在雲南住了一年多。可憐舉目無親，那些勢利場中，誰肯照拂，全仗老家人肩挑步擔過活。實在支援不下去了，只得同老家人回家。路上又吃盡了幹辛萬苦，走了一年零兩月，才到蘇州。只落得蔓草荒煙，桑田滄海，親鄰冷眼，袖手旁觀，一枝之借，一飯之餐，竟不可得。在廟裡住了幾天，訪得一個親戚在直隸作幕，又費盡了九牛二虎之力．搭了糧船進來。先上了保定，到那親戚的住處一詢，誰知他鬧了一件事，已經發配口外去了，他的家眷也不知流落何處，你說這命運低不低？」春航道：「山窮水盡疑無路，以後便怎樣呢？」蕙芳道：「我們在保定作什麼？便想到京來尋一條生路，可可走到前門外，即遇見一個好人，是同鄉又是我的蒙師顧先生。他是個秀才，見了我們這般狼狽的光景，他便拉了我們到他寓處，前前後後問了一番。
你說我這先生在京裡作什麼？」春航道：「自然處館了。」蕙芳道：「他卻不處館，他的行為到有些像你，到今年也才二十七歲。他進京來便天天聽戲，錢都聽完了，戲卻聽會了，認識了許多的相公，遂作了教戲的師傅。遇著那年鄉試不中，他便燒了那些文章，入了聯錦班作了小生。」春航道：「這到是達人所為，毫無拘疑。」蕙芳道：「他收留了我們，遇著空閒時，便教我讀書寫字，並講究些詩詞，我們安安穩穩的住了。只可憐我那老家人，路上受了風霜，心內又愁悶，進了京就病；病了兩月死了。那時我更覺形單影隻，進退維谷，只好依著先生為命。直到前年春間，先生苦勸我學戲，我起初不願，後來思想也無路可走，只得依了先生，學了幾齣，漸漸的日積月累，久而自化。我那先生最好吟詩，每制一詩，必講給我聽，教我學作，不過不通就是了，自己卻也高興起來。誰知薄命不辰，深恩未報，先生去年夏間，又染時症物故，煢煢獨立，顧影自憐。」說到此，便硬嚥起來。
春航聽了，也著實傷心，便道：「五年中星移物換，倒嚐了多少世態。」又安慰了幾句，吃了兩杯茶，蕙芳便問春航道；「你既好聽戲，於各班中可曾賞識幾個腳色麼？」春航笑道：「我是重色而輕藝，於戲文全不講究，腳色高低，也不懂得，惟取其有姿色者，視為至寶。起初孟浪，眼界未清，一遇冶容，便為傾國。及瞻仰玉顏，才覺妙住菩薩現蓮花寶座內，非下界凡人所得彷彿。前此真如王右軍學衛夫人書，徒費歲月耳，慚侮無荊」蕙芳聽了春航幾句話，已有一半傾心，目視春航，好一會不言語，便又笑道：「你說以有姿色的為至寶，但不知所寶在那一樣？」春航便站起來，高興得手舞足蹈，滿面添花的道：「媚香你是解人，你試猜一猜？」蕙芳便紅著臉道：「我不會猜。」春航道：「我也不為別的。」蕙芳便正色問道：「你為什麼？」春航道：「只要姿色好，情性好，我就為他死也情願。」蕙芳道：「人家好，幹你什麼事，要為他死？你且說那可寶處？」春航道：「你聽我說，我輩作客數千裡外，除了二三知己外，尚有四等好友得之最難，即得了又常有美中不足的不好處，就說可寶，也不能說他是至寶。」蕙芳道：「奇談！什麼四等的好友，定要請教。」春航道：「第一，是好天：夕陽明月，微雨清風，輕煙晴雪，即一人獨坐，亦足心曠神怡。
感春秋之佳日，對景物而留連，或曠野，或亭院，修竹疏花，桐蔭柳下，閒吟徐步，領略芳辰，令人忘俗。」蕙勞點頭道：「不錯，真是好的。第二，想必是好地了。」春航道：「是的。
一丘一壑，山水清幽，卻好移步換形，引人入勝。第三，是好書，要不著一死句，不著一閒筆，便令人探索不荊」蕙芳也點點頭。春航道：「第四，便是性靈中發出來的幾首好詩，也不必執定抱杜尊韓，有一句兩句，能道人所不能道者，便可與古人爭勝。」蕙芳道：「是極，你真是個風雅通人。」春航道：「此四友是好的了，然也有不能全好處。好天，一月能有幾回？往往有上半天好，下半天變起來，便把上半天，也改壞了。
到人意闌珊，便怕風怕雨的，不敢久留。好地，一省能有幾處？
有必須徒步始通的地方，或險仄，或幽阻，沙石荊棘，十里八里的遠，便令人睏乏起來，往往知其好處而不願遊覽。即如書，除了家弦戶誦幾部外，雖浩如煙海，究竟災梨禍棗的居多，就有翻陳出新處，又是各人的手筆，亦不能盡合人意。至於詩之一道，小而難工。也有初成時如鍊金，再吟時同嚼蠟，反悔輕易落筆。此四友得之既難，得之而欲其全好則更難，所以說他是寶也，不能說他是至寶。只有你們貴行中人，便是四友外，一個容美盡善的寶友。」蕙芳笑道：「寶友二字甚奇，我們並不知自己有可寶處。」春航道：「玉軟香溫，花濃雪豔，是為寶色。環肥燕瘦，肉膩骨香，是為寶體。明眸善睞，巧笑工顰，是為寶容。千嬌側聚，百媚橫生，是為寶態。憨啼吸露，嬌語嗔花，是為寶情。珠鈿刻翠，金飛霞，是為寶妝。再益以清歌妙舞，檀板金尊，宛轉關生，輕盈欲墮，則又謂之寶藝、寶人。」蕙芳道：「你這番議論原也極是，但有些太高太過處。」
蕙芳口裡雖如此說，心裡著實感激春航，不免流波低盼，粉靨嬌融，把春航細細的打量，越看越看出好處來，眼中把那些富貴王孫，風流公子，盡壓下去了。春航道：「茶煙琴韻，風雨雞鳴，思我故人，寸心千里，若非素心晨夕，何以言歡？而蕭寺生愁，殘燈寂寞，又安得有二三知己共耐淒涼？惟有你們這些好相公，一語半言，沁入心骨，遂令轉百鍊鋼為繞指柔。
再如你這樣天仙化人，就使可望而不可即，使我學善才之見觀音，一步一拜，也都願意，何敢尚有他望？」蕙芳聽了，便止不住流下淚來，便道：「你的心，我知道了，不用說了。
你且把到京以來，近日的光景，說給我聽。」春航就細細把去冬至今，說了一遍。蕙芳又笑起來道：「你真是一片痴情，十分妄想，卻又難為你這兩條腿，天天的跑，又站在戲園門口不動。」春航道：「若不是你，便請我也請不來。」蕙芳一笑，出去隨叫人拿進幾樣水果，幾樣菜，兩壺酒，讓春航小酌。
春航也不推辭，二人就在花梨四仙桌上對酌，各自吐了些肺腑。此時蕙芳心裡，已是十分貼切，全沒有半點勢利心腸。
當下吃畢了飯，又讓到裡邊屋裡坐了一坐，便吩咐跟班的，叫外面套車，送田老爺回寓。蕙芳挽住了春航的手道：「今日訂交，此生勿負。我蘇蕙芳如有虛言，有如皎日。你以後不必出來，我非早即晚，天天來看你一次。你須自己保重，努力前程。
幸勿為我輩喪名，使外人物議。」春航聽了，轉愛為敬，直感入骨髓，已流下淚來。兩人相視嗚咽了一會，唯有那些跟班及使喚的人不解其意，以為怪事。一頭說，一頭走出來，送了春航上車，又叮囑了幾句，春航一直回寓不題。
這邊蕙芳也就睡了，卻細細把春航的說話記了一遍，又把他的光景想了多時。到睡了時，就見春航在面前，變了華冠麗服，儀容嚴肅的相貌，令人生畏；又變了一箇中年的人，穿著一品服飾。恍恍惚惚作了一夜亂夢，到明日早上，就起得遲了。
已是早飯時，才洗了臉，吃了點心。跟班的進來道：「外面有客。」蕙芳問道：「是誰？」跟班的道：「是伏虎橋張老爺，同著開起盛銀號的潘三爺。」蕙芳只得穿了衣服，出來見了。
原來這張老爺就是張仲雨。這潘老爺叫潘其觀，是本京富翁，有百萬家財，開了三個銀號，兩個當鋪，又開了一個香料鋪，也捐一個六品職銜。原籍山西，在京已住了兩代。為人鄙吝齷齪，刻薄頑蠢，又是個色鬼，水陸並行晝夜不倦。卻有一個好處，是個怕老婆的都元帥。此刻他續娶的媳婦倒有八九分姿色，就是性情悍妒異常。他雖不喜歡這潘三。但又不許他外邊胡鬧。如逢潘三一夜不歸，他便坐了車，領著人，各處窯子裡搜尋，搜著了，鬧個落花流水。潘三無計可施，近生了個收買孌童之念，在各班中留心物色。
看中了蘇蕙芳。今日拉了張仲雨來，要替他說合。仲雨想：這蕙芳人品高雅，未必肯跟潘其觀，就支支吾吾不願作成。經其觀再三懇求，許以金帛重謝。
只得同來，見景生情罷了。來到蕙芳家內坐下，說了些閒話。
你看這潘其觀怎生模樣：
五短身材，一個醬色圓臉，一嘴豬鬃似的黃騷毛，有四十多歲年紀。生得凸肚中間凹臀，俗而且臭。穿了一身青綢綿衣，戴一頂鑲絨便帽，拖條小貂尾，腳下穿一雙青緞襪灰色鑲鞋，胸前衣衿上掛著一枝短菸袋，露出半個綠皮煙荷包。淡黃眼珠，紅絲纏滿，笑眯嘻的低聲下氣，裝出許多謙溫樣子。蕙芳無奈，只得坐下陪著。張仲雨看著蕙芳，卻像要說話又不說的光景。
蕙芳低了頭，一回站起來，到窗前看那盆內種的蘭花，心上卻憶著田春航，又不好回他們出去，無精打彩的坐立不安。那潘其觀坐著不動，也不開口，眼睛只注著蕙芳。張仲雨道：「咱們也不必找地方，就在這裡擺個酒兒，隨便弄兩樣菜不好麼？」
潘其觀道：「很好，家裡又清淨。」蕙勞道：「好是好，我今日不能久陪二位，就要走，姑蘇會館有戲，第二齣就是我的戲。」