這是一種新鮮的聲音。他堅強的母親握緊了拳，像是誓不被這來自命運之神的嘆息擊垮。而母親身邊的宮女，當即有幾人在回聲消散時落下了淚。

「不要哭。」他的母親端妃向她們微笑，笑容和她在巍峨皇宮中展露幸福時一樣雍容華貴，沒有一絲一毫的分別。「你們還年輕，花容不該在淚水中衰減。」

她昂然走入黯淡的離宮深處，挺直的背影訴說著永不屈服。

從那一刻到如今，端妃果然沒有落過一滴眼淚。

在清寂的日子中，她把心靈交給異族傳來的佛教。深泓漸漸不大能看到她向西風祈禱，盼望寒風將她的心願帶往京城。取而代之的是木魚的聲音，在陰暗的離宮裡不疾不徐地迴盪。

當她誦完經，總是蟲鳴露重的深夜。有時深泓能從房門的罅隙裡看到她獨立中宵，朦朧月色勉強能勾勒出她綽約的身姿，漫天星光沒有一顆可與她的容顏媲美。然而她是那樣沉默。

有一回，深泓忍不住拉開房門，走到她身邊問：「娘娘，我們為什麼會在這裡？」

她低頭看著他，神情凝重地回答：「殿下，因為妾輸給了妾的妹妹，皇后娘娘。」

深泓又問：「我們什麼時候能夠回去？」

端妃俯身撫摸兒子的臉龐，微笑著回答：「當殿下不會輸給您的兄弟。」

她的世界充滿了輸與嬴，過去和未來都用輸贏衡量。

「那……會是什麼時候？」深泓有四個兄弟，他想知道無可避免的角鬥在何時開始，卻沒想到有生以來的七年早就身陷其中。

端妃一邊摩娑他的頭髮，一邊親切地笑著說：「不用著急，我們等著看皇后娘娘的表演。」

深泓聽得不是很明白，端妃蹲下身，在他耳邊說：「殿下，您知道嗎？想要了解素氏，並不難。只要數數你有幾個兒女，再看看他們的母親是誰，就差不多知道你身邊的女人各自是什麼樣的角色。您的父皇看透了我，但他沒看透皇后娘娘——我們等著吧。」

等什麼呢？深泓隱約覺得不是好事。

果然，在一年之內，他得到兩個兄弟的死訊，其中有懿妃所生的太子。

他的兩個哥哥一死於痢疾，一死於墮馬。深泓為他們感到難過，但他也發現：他成了最年長的皇子，而他下面的弟弟是皇后所生的秀王和襄妃所生的邕王。

秀王才三歲，深泓一想到這個弟弟，就感到他自己似乎也不能活得太長久了。

「娘娘……」他跪坐在端妃面前，雙眉緊鎖，全然沒有孩童的天真。

不等他說什麼，正在恭恭敬敬抄經書的端妃放下手中筆，嫣然一笑：「殿下放心，一年之內如果有三位皇子謝世，太反常。殿下不會有事。」

「娘娘，我不明白。」深泓像所有的孩童一樣，喜歡提問。

端妃想了想，她的兒子缺乏宮廷的啟蒙，必須由她言傳身教。於是她斂容回答：「如果殿下也在一年之內離奇死去，皇位的繼承輪到她的兒子——任誰也覺得其中另有隱情。會有人對她的品性提出質疑，襄妃也不會錯失詆譭她的良機，反倒是邕王被立的機會變大，她自身難保的危險加強。她不會輕舉妄動，襄妃也不會坐以待斃。」她微笑，說：「被幽禁宣城的我們，就清清靜靜地等著好了。」

「是皇后娘娘所為？」深泓不大相信。當她還不是皇后的時候，常常與端妃來往——她們是姐妹，長得也有些像，都是一樣的溫和典雅。她待深泓的情誼，彷彿另一個母親。端妃待她的兒子秀王，也像另一個兒子。

「沒有手段，她怎麼能當上皇后。」端妃淡淡地說完，又埋首於經卷。「殿下，素氏女人的真相，從臉上看不出來，從聲音裡聽不出來。但你看她周圍發生的事情，就能明白。」

自那時起，深泓忐忑不安，總覺得離宮的黑暗裡隱藏著一雙陰森的眼睛。

他更加頻繁地逃入長草深處，抱膝蹲坐湖邊，與青衣少年對望。

「我實現你的願望，但是，要少少代價。」青衣少年說，「十年的愛，十年的被愛，換你的願望成真一年——如何？」

深泓在嘴角顯出譏笑：「愛」與「被愛」是什麼呢？他可能一生也不會擁有。用這些無用的東西，就能交換實現他難以企及的願望？

「這代價太廉價，我不相信。」他說完，攪亂水面一方天光雲影，拂袖離開。

那一刻他打算再也不惦記這些鬼話。

深泓記得很清楚，就是在同一天，離宮中沒有木魚聲，沒有誦經聲，充斥著一種特異的聲音，有節奏的、一下一下，同血腥一起隨風盪漾。

他沒有聽過，循著那銳利的嘯響來到端妃的門前。

野草叢生的庭院裡，有兩人臉朝下綁在長凳上。端妃身邊最身強力壯的粗使宮女，正掄起皮鞭抽打那瘦弱少年的脊背。鞭梢加了哨，每一下都拉長成一聲鬼哭。

深泓從未見過血珠四濺，也從未見過這捱打的少年和他身旁另一條長凳上的女人。那女人的神情讓他不安：她咬緊嘴唇凝望皮開肉綻的少年，嘴角、眉梢、眼神、呼吸中沒有任何一處透露出屈服。

他站在庭院洞門下失聲：「娘娘！」

素麗大方的端妃正在庭院中欣賞盛放的野菊，聽到兒子的驚叫後回眸莞爾，似乎對身後的苦刑渾然不覺。