素盈坐在燈旁，一封一封挨著看。只看一眼信封，她就能想起其中說了些什麼——素震從前每兩個月寄來一封信，每封信中都寫著兩個月來的點點滴滴，每天寫一小段。素盈覺得他這寫法十分新鮮，也照樣給他回信。雖是兩月與他通訊一次，卻像是每天都在攀談。

那時候素盈的年紀不大不小，正是心思敏感的時候，與三哥雖然親，但正因為太親，有些話反而不情願說與他聽。素震一則與她似兄妹又不似兄妹，從不對素盈的事情指手畫腳；二來他遠在千里，少了當面言談的難堪；三是信的內容不會為外人知道，如此又少了許多尷尬。於是，素盈有些不與素颯說的事情，也對素震講過。

思及此處，素盈臉紅了紅，展開一封信看。

紙上寫的內容，素盈已看不到心上，只將素震的一手好字從頭看到尾：他的字大而磊落，下筆沉穩有力，不帶一點花哨。素盈小時候曾偷偷地模仿過，但女孩兒的字較之終歸娟秀幾分，始終學不像。

遠處忽然傳來一聲淒厲的尖叫，在深夜中傳得格外遠……素盈嚇得心驚肉跳，坐在桌邊一動也不敢動。

房門嘣嘣響，素盈跳起來，幾乎是尖叫：「誰？！」

「小姐……小姐，我、奴婢害怕……」原來是軒芽也沒睡，可憐兮兮地來敲素盈的門。

素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道聲：「進來。」

軒芽嚇得快要哭出來，甕聲甕氣地問：「小姐……你聽見剛才那聲音沒有？」

素盈繫好衣服，拉著軒芽說：「不怕！咱們去看看——在這裡瞎想，越想越嚇人，去看看到底出了什麼事，就不怕了。」

軒芽死也不敢與她同去，素盈又安慰了兩句，小丫頭才拎出燈籠與素盈一道前往三姨娘那邊。

素盈走到三姨娘的小院不遠處，恰好看見幾個粗壯有力的婦人把三姨娘推推搡搡塞入一輛牛車。她看得驚詫莫名，急忙快步走上前問：「你們這是做什麼？」

沒人理她。

素老爺從小院中走出來，向那些人道：「走吧！」駕車的人低低吆喝一聲，車輪便緩緩地轉動起來。

素盈聽見牛車內的三姨娘發出咿咿唔唔含糊不明的悶聲，分明是被塞住了嘴，不禁心虛地叫了聲：「爹……」

素老爺目光灼灼，像夜裡最冷的星星。「大半夜的，你來做什麼？」

「女兒睡不著，聽到這邊有動靜。」素盈覺得手足有些涼，說話的聲音也越來越低：「姨娘她，怎麼了？」

素老爺不說話，素盈又追問一句：「姨娘到底怎麼了？」

「你三姨娘太傷心，扛不過去，瘋了。」素老爺望著壓在宅院上方的幽黑的夜空，輕聲說，「我送她去別邸休養，那邊清靜。」

他這樣說，素盈不敢再多話，訥訥地領著軒芽折回自己的小院。她心中有底，一關上房門便提醒軒芽：「今晚這不是什麼值得聲張的事，你切記不要跟別人提起。」

軒芽不住點頭。素盈又道：「還有……你也知道，三夫人瘋了，她的話是不能當真的。你聽去的那些，更是萬萬不能再提——我知道你這孩子愛說話，當心讓郡王知道了，為難你。」

軒芽這一夜已受夠驚嚇，這時哪裡還經得住她說，徑直跪下向素盈央求道：「奴婢以後再也不敢跟那些大丫鬟老婆子們胡說八道了！奴婢什麼也不說——奴婢什麼都沒看見！」

素盈忙扶她起來，為她擦了眼淚，柔聲道：「我知道你這孩子心不壞，只是有時候管不住嘴巴。我看得出你常偏袒我、說我的好話，所以我也不捨得見你有個三長兩短……在這家裡，說些閒話倒也無傷大雅，只是養成了習慣、管不住嘴，終歸要吃苦的！」

「奴婢再也不敢了……」軒芽哭哭啼啼地賭咒發誓，素盈見她真心怕了，又說了她幾句，將她打發去睡。

第二天全府都知道：三夫人因傷心成狂，被素老爺連夜送往祁城的消夏別墅去了。

轉眼十月，素府為柔媛下葬，因她死得不光彩，也不能為她鋪張，只做到不失體面。忙完了這件，又為素盈籌備參選東宮側妃的事宜，人人忙得暈頭轉向。

這時候素盈聽說：皇帝又帶隊出獵。

原本她對皇家狩獵並不在意，這時聽來卻不免憤憤：淳媛柔媛屍骨未寒，這個讓她們爭來奪去的男人卻已經把她們拋到了九霄雲外。

這次出獵讓素老爺同樣覺得不是滋味，但他的著眼與素盈不同：他看到的是丹嬪未能隨行——這是她入宮之後第一次沒能跟皇帝同去，素老爺不免有些擔心，與此同時就更加不遺餘力地為素盈的事操勞。

十月底，東宮側妃人選內定在素氏七個支脈，每家一人。自素盈列入候選，宮中就有謠傳說素盈與東宮早有交情，雀屏中選的勝算極高。