拓跋宏幾步走到近前，從地上拉起那人仔細端詳半晌，才捶著他的肩膀說：「好兄弟！你……回來了！」

他的聲音因為激動而帶著些顫抖：「朕始終不相信你會葬身山谷，把你的府邸和封地，都還原封不動地留著！」

始平王拓跋勰站起身，目光同樣深切，沉著聲說道：「是，皇兄，臣弟回來了……」將近半年未見，他的膚色比原先黑了不少，一雙手上佈滿粗糲的老繭，不由得讓人好奇，他這半年中究竟去了哪裡。

他忽然轉身，對跟著自己一同進殿的女子說：「阿依，這就是我跟你說起過的、待我極好的皇兄，快過來見禮。」

在始平王拓跋勰身後，站著一名身形高挑的女子，長髮烏黑捲曲，雙眼大而明亮，毫不畏懼地打量著拓跋宏。

「阿依，不得無禮！」拓跋勰對她低聲喝斥，言語間似乎跟這女子很是熟悉。阿依在高車游牧部落的語言裡，是月亮的意思，可見這女子必定出身尊貴，才能用這樣的字眼作名字。

拓跋勰低低輕咳一聲，轉身對拓跋宏解釋：「這是高車首領阿伏至羅的妹妹，還不大習慣禮節，皇兄不要見怪。」

高車是分佈在漠北的游牧部落，一向游離在大魏與柔然之外，並不臣服於任何一方。大魏歷代皇帝，都曾經想要派遣使者與高車交好，可高車各部散居在廣袤無垠的荒漠草原中，且居無定所，尋覓了幾次也只能作罷。

高車首領的妹妹，那便與公主沒有分別，只是高車人並不講究封號虛名而已。始平王失蹤半年之久，一齣現就帶回了高車公主一樣的人物，這段時間的經歷便更加引人好奇。

阿依眼珠一轉，流水似的目光從拓跋勰身上掃過，聲音清脆如鳥啼：「誰不習慣禮節了？偏你總是說人家這也不好，那也不好。」她俯身跪倒，向拓跋宏叩首為禮：「阿依拜見大魏皇帝陛下。」

她說一口流利的鮮卑語，只是帶著些北地的口音，行禮的動作雖不大標準，可也有模有樣。

拓跋宏叫內監給他們添置座位，又對阿依說：「不必拘禮，你只管當這是自己家裡，平常怎樣，現在就還怎樣，哪怕比平常在家時更隨意都行。」

「皇兄，阿依是第一次來平城……」始平王拓跋勰轉身把她拉起來，正要叫她去新設的小案上落座，身形忽然僵硬地頓住，目光牢牢盯著大殿門口。

半開的殿門處，李弄玉正倚著雕金門扇站著，一頭烏髮還溼漉漉地垂著，身上匆匆披了一件棉羅外袍。那衣裳已經不適合眼下的時令，顯然是穿衣的人根本無心打扮，連衣裳錯了季節都不知道。

李弄玉面無表情地盯著大殿正中的人，好像只是在看一個遠道而來的陌生人，那人根本不是她日思夜想的蕭郎。她日夜酗酒，平常幾乎一步都不踏出漪蘭殿，此時忽然出現在眾人面前，倒把人都嚇了一跳。

始平王緩緩轉回視線，原本要去拉阿依的手，遮掩似的藏在身後，連聲音都有些不自然：「阿依第一次來平城，對這裡的風俗習慣都不大熟悉，有冒犯的地方，請皇兄不要怪罪她。」

他挪動步子，一步一步走到左手邊新設的坐席上坐下。包括拓跋宏在內的所有人，這時才注意到，始平王走路時有些跛相，跟從前昂揚瀟灑的身姿完全不同。

「勰弟，你的腿是怎麼了？」拓跋宏急切地發問，若是在半年前墜崖時就摔傷了，一直沒有醫治，恐怕他這一輩子都要這樣瘸著腿走路了。

始平王拓跋勰自己卻好像一點也不在意，微微笑著說：「說來話長了，當天在白登山，我的馬忽然失控狂奔，把我甩落下去。我在雪地裡走了一天一夜，被進山採藥的高車牧民帶回去，才能活下來。」

他說得波瀾不驚，好像在講的是別人的事情，可手裡的青瓷小杯卻不住地磕碰桌面：「我養了兩個月，才養好了傷，高車首領要我向他跪拜稱臣。可我是堂堂大魏始平王，豈能向高車首領跪拜？他叫人放出惡犬，咬斷了我的腿骨，這腿就變成了現在的樣子。」

阿依聽到這裡，用手指絞著頭髮，低垂著頭小聲說：「始平王是真英雄，這件事是哥哥做的不對。」

「皇兄，多虧有阿依從中周旋照顧，臣弟才能苟活下來，」始平王拓跋勰向著御座上的身影舉起酒杯，「臣弟暫居在高車時，發現柔然可汗一直與高車各部首領暗中聯絡，許諾給他們馬匹、財帛，約定尋找合適的機會，共同向大魏出兵。臣弟已經說服阿依的兄長，與大魏結盟，大魏會幫助他們西遷定居，事成之後，冊封她的兄長為高車王，世襲罔替，請皇兄恩准。」