靖寧六年秋，國朝增兵三十萬於長州，不日將師出雁山，逐胡虜而與之決戰。軍需錢糧，由京師沿官道浩浩蕩蕩運入承州，再入長州。一隊車馬即綿延數里，道路上煙塵未落，另一隊便接踵而至，聲勢之浩壯，為開國百五十年所未有。

是日天清氣朗，河上微風初起，秋涼始生，隴頭樹葉凋落，塞草新黃。長州都督鎮遠大將軍顧思林的禡祭和閱兵之禮，便選在此日。秋日漸短，待禮畢下令犒勞三軍之時，一彎弓月已漸上雁山雲頭。

河陽侯顧逢恩在帳中燕飲至中夜，瞥眼忽見主將離開，又坐了片刻，方笑告諸位副將，稱欲更衣，按劍起身，行至帳外，卻已不見顧思林身影，便隻身直向長州城頭而去。果見朗月疏星之下，顧思林一人獨立夜風之中，不由放緩了腳步。顧思林亦不回頭，只問道：「宴飲正歡，你為何獨身出賬？」顧逢恩這才大步上前，一揖笑道：「末將見將軍今夜一飲過量，擔憂將軍，故而來尋。」顧思林點頭道：「你過來看。」顧逢恩隨他手指方向望去，見西北天空中一粒雪亮白星，於河漢間分外醒目，幾有奪月並立之勢。遂笑道：「將軍看得仔細，這星子比往年同時果然亮了許多。」觀察顧思林臉上顏色，又問道：「天象不足論道，將軍為何面有憂色？」

顧思林回首望他，見他與幾年之前相比，形貌也已經大異。除了唇上髭鬚，頰邊傷痕，兩眼尾上也多添紋路，不復少年形態。嘆息道：「你方過而立，素少軍功，年前陛下卻加恩，封你為侯。我知你在意麾下軍士議論，以為爵憑恩蔭而出，實難服眾。」顧逢恩點頭略笑道：「將軍明察。」顧思林道：「此番你亦幾次請戰，我仍命你留守長州，奪你報恩建功之門，並非出自愛惜私情，你心內可明白？」顧逢恩答道：「末將明白，將軍不放心李帥獨留長州，故遣末將同守。」顧逢恩望他片刻，忽然嘆息道：「你只知其一，不知其二。靖寧三年我從京師折返長州，按常理李明安便該返承。我幾番上疏，陛下都只答可著其佐我錢糧之事，待大戰過後便可召回，卻又不明下詔令，以至有如今這尷尬局面。他當年帶部兩萬入長州，別駐一隅，此番我既不可帶他出師，免生枝節，又萬不敢命他獨守，斷我後路。」顧逢恩點頭道：「將軍如何打算？」顧思林道：「他的承州舊部，我此番要帶去一半，可做先鋒之用，一可名正言順去其一臂，一可留你與他守城之時，兩下做犄角之勢，不使一方獨大，又免陛下見疑。」顧逢恩拱手道：「末將記下了，還有其二卻是為何？」

顧思林沉吟半晌才嘆氣道：「此事我原本不想說與你知曉，只是此番遠去，死生未卜，不向你交代清楚，我擔心留為異日禍根之源。」一面攜了顧逢恩的手，行至城頭雉堞之前，四顧有時，方低語道：「有人報我，曾在李明安下處偶見一軸金綠山水畫卷，志氣高標，卻難辨何人家法。其上題字，頗似儲副。」顧逢恩驚道：「將軍此言當真？」顧思林搖頭道：「文字雖絕類儲副，我想卻並非出自儲副之手。」顧逢恩避那城頭疾風，微微側目，半日方伸出一掌問道：「可是此人？」顧思林將他手攔下，點頭道：「我疑心即在於此。」顧逢恩思想片刻，問道：「將軍何以得知？」顧思林思想起太子從前手書中相告張陸正獄中之言一事，復又想起當年夜見太子時太子的怪異眼神，百感交陳，卻只對顧逢恩道：「儲副若有此事，必不瞞我，亦不可能得瞞陛下。此人年近二十，陛下又不為其冊立正妃，之藩一事，亦絕口不提，只留其於京中，以掣殿下及我等之肘。我觀此人為人，表面良孝，頗安本分，若當真與邊將有交，則並非俯首甘為陛下所用，其害不在當年趙王之下。」顧逢恩按劍之手微微抖動，方問道：「將軍何不修書，將此事明白告知儲副？」顧思林面上微露遲疑，又不可將心中所慮盡數告知顧逢恩，只道：「此事我自有打算，你只需小心提防，守好這長州城即可。我適才見你右手指動，雖知你素來謹慎，亦不可不多言囑咐，萬不可在我班師前自作主張。」站立了半晌，復又嘆氣道：「殿下年來書信，常談及陛下近年御體大不如前，而聖心於諸事上卻愈發仔細。此番糧秣供給，全權授予殿下主持。一來知我甥舅之親，儲副必不敢不盡心竭力；一來卻也是將儲副和我架上了爐火。儲副本已位極人臣，我等若勝，並無半分裨益於他。若敗時，卻是他沽禍之源。思及諸事，我何敢惜此項上頭顱，何敢於此役有半分差池？」

顧逢恩沉默良久，方單膝跪地道：「父親安去便是，父親的話，孩兒牢記在心。」顧思林點點頭，扶他起來，無語半晌，忽喚他乳名問道：「儒兒，你有幾年沒有回京了？」顧逢恩見父親面上神情奇怪，笑道：「父親怎麼連這都忘記了，兒是壽昌五年殿下婚禮後，隨父親同來長州的。」顧思林屈指一算，嘆道：「已經九年了。」半日方又道：「從前給你起這個名字，也是盼著顧家真能再出個讀書種子，不想到頭來還是沖斷了你的錦繡前程。」顧逢恩笑答：「前人尚雲，若個書生萬戶侯。兒便在家讀書到頭白，安能得今日功名？」顧思林搖頭笑道：「痴兒，何處謀不到功名，偏要從這死人枯骨上去撈取？如今細想，為父當真對你不起，也對法兒不起。」顧逢恩聽他突然說起已故長兄，不知他今夜為何一反常態，如此感傷，忙扶他手答道：「父親想是今夜多飲了幾杯，才有此等感嘆，不如早些回帳休息，再過幾日便要遠征，請千萬保重身體。」顧思林笑道：「不要緊，你看城下將士燕飲正歡，你隨我去巡巡營。」

城下將士正歡飲至酣，顧逢恩跟隨顧思林，沿各營寨邊緩緩走動，不似巡查，竟如漫步。秋氣來襲，離人聲遠處已可聽得見草蟲爭鳴，似不敵風寒。遠遠傳來琵琶之聲，想是軍士們飲至好處，作樂為和。少頃琵琶聲停，開始擊缶，那擊缶之聲一陣緩一陣緊，終於停下，便有一人放歌道：

「君子賜宴，小人舉觴。嚴霜九月，擊缶中堂。

星漢西流，長夜未央。蟋蟀入帳，雁陣成行。

聲何嘹厲，斷我衷腸。鳥獸有智，人豈不傷？

不歸何為，衛我家邦。不歸何為，守我土疆。

家邦何方，門前黃楊。室中何有，白頭爺孃。

飼我婦子，稻麥菽粱。家無健兒，田園可荒？

昔握犁鋤，今把刀槍。負羽三邊，彎弓天狼。

將軍恩重，蹈火赴湯。誓破匈奴，凱歌煌煌。

明至沙場，命如朝霜。十無一返，蒿里異邦。

涼沙蔽日，東方難光。來日苦短，去日苦長。

當此不飲，留待北邙？我身雖逝，我心不亡。

願學鴻鵠，返我故鄉。願學狐死，首向南方。

噫唏！天山無極兮，青海茫茫。