曾雪槐定定地瞅著她，一時無語

。半晌方淡淡地對念北道：「等你大哥回來，你自己拿著戒尺到你大哥那裡請罪去吧」，說著，一甩袍袖，起身出去了。走到門口卻又停下腳步，回頭看著葛氏道：「你，好自為之吧。」

冰娘遙遙望著父親的背影，再怔怔地望向葛氏，忽然激靈靈打了個冷戰。

品南迴來的時候，遠遠地就看見念北獨自在重華閣外徘徊。

他腳步下略頓了頓，就笑著揚聲叫道：「二弟！」

念北慌忙跑了過來，仰頭看著品南，恭肅地說道：「大哥辛苦了！考得還順利嗎？」

品南道：「院試不會再淘汰人，就是排個座次，還好吧。我先進去換衣服，咱倆一起去見父親。」

他親熱地攜了念北的手一起往院內走，一邊不經意地看著他笑道：「二弟熱嗎？怎麼這一頭汗？」

念北越發扭捏起來，搭訕著在窗前坐下，抬起袖子擦了擦汗，咬咬牙將藏在背後的戒尺拿了出來放在桌上，囁嚅道：「其實……我是來跟大哥請罪的……」

品南掃了一眼桌上那柄戒尺，悠哉遊哉地端起桌上的冰鎮綠豆湯一口氣喝光，方向念北挑眉笑道：「這是怎麼說？咱哥倆還有什麼不對付的地方麼？」

念北漲紅了臉，低頭摳著手指頭，道：「那什麼……聽說李興拉肚子來著？」

「是啊，害我差點誤了進場的時辰，也不知道他是吃什麼吃成那樣了。」品南伸開雙臂，任蓮心替他換上家常便服。笑向念北道：「連你都聽說了？」

念北囁嚅道：「其實……其實是我想跟桔香開玩笑來著，結果把瀉藥錯下進大哥的餛飩裡了，然後……李興那傢伙替大哥吃了……」

品南撲哧一聲笑了出來，連連點頭道：「好，很好。」

念北越發侷促。將戒尺拿起來，雙手遞到品南手中，低著頭道：「我一時胡鬧差點鑄成大錯。請大哥責罰！」

品南低頭看著那柄戒尺，良久才抬起頭，在唸北肩上拍了拍。淡淡道：「你是個好孩子。雖然傻了點，但是純良，實誠，熱心……孝順，所以我是不會跟你計較這些事的

。」

他收了臉上的笑，隨意將衣服撣了撣，好整以暇地隨意道：「走了，見父親去。」

他輕鬆閒適地邁出門檻。念北連忙在後頭追了兩步，忽又站住腳，低頭喃喃道：「純良。實誠，熱心……孝順？！」

他抬頭心虛地瞅了一眼品南已經遠去了的背影。臉上驀然漲成了紫茄子。

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次日午後，在各縣各府前來參加院試的童生們聚居的客棧，驛館四周，以及熙熙攘攘的街市上，院試大榜前人頭攢動。。

名次分幾等從上到下排列著，五魁星赫然列在最前面，而五魁星之首——案首的位置，明明白白寫著「曾品南」三個字。

報喜的人剛剛被打發走，每人得了一個五兩的上等賞封。曾雪槐笑得眼睛都眯成了一條縫，連聲道：「好小子，好小子！比他爹，比他爺爺強得太多了，真是給祖宗長臉，給我長臉啊！」

幾個清客相公猶自圍著曾雪槐湊趣，不住嘴地誇讚，一個笑道：「可惜世兄此時正在提學大人的「簪花宴」，真想看看看看世兄此時意氣風發的樣子……」另一個又道：「緊接著八月的鄉試，以世兄之才，必登桂榜無疑啊……」

曾雪槐卻已都聽不進去了，他獨自去了家祠，虔誠地跪在了祖宗靈位前，潸然淚下。

接下來的日子，來曾府串門的名門貴婦突然增多了起來。

不到二十歲的案首啊，又有這樣的家世，這就意味著接下來的仕途會一帆風順，飛黃騰達指日可待，前途不可限量！萬一來年進京會試殿試時，一舉中出來個前三甲來，京中豪門權貴如雲，還有她們什麼事兒？這樣的金龜婿可遇不可求，先下手為強，此時不搶更待何時！