達德利辦公桌上的電話響了起來，他低頭看來電顯示，是來自二樓東側打字員室的。接起來，電話那邊傳來興奮的聲音。
「達德利君，請拉開東側的百葉窗，今天真是養眼啊。」那邊的男人興奮地道，「太養眼了！真是美人！」
達德利莫名其妙，先切換到擴音模式，然後過去拉開了東側的百葉窗。
樓下停著一輛不知道哪裡開來的十分破爛的銀灰色悍馬，達德利推了推眼鏡，辨認出車門和前車蓋上確實有至少二十個彈孔。這本是一輛有頂棚的好越野，可是不知道是被什麼器械弄成了這樣——它的頂棚不翼而飛，於是變成了一輛敞篷越野。
單憑令人歎為觀止的彈孔和別出心裁的敞篷「設計」，足以讓紐約州任何一處警察將它攔下詢問來歷。
然後，正在下車的是奇斯?威廉姆斯君。達德利抬手看了手錶，確認奇斯在遲到四十九分鐘後到達了上班地點。
緊接著下車的是……
艾瑞比達德利先一步開啟了監控系統的面板，從監控室接入了露天停車場的影像。拉近鏡頭，看到了非常奇異的三個男人。
一個身材高大，肩寬腿長，有著亞麻色的毛髮，表情顯得對什麼事都漫不在乎。他察覺到了球狀電子眼的監控，面向鏡頭露出個迷人的微笑。
一個比較乾瘦，雙目雖然深陷但炯炯有神。
一個比較瘦小，身上的男裝鬆鬆垮垮，像是偷了別人的衣服來穿的樣子。頭上戴了一頂鴨舌帽，帽簷遮住了眼睛，與其他幾個人站在一起不太搭調。
電話那邊傳來打字員們的歡呼：「美人啊，我也好想要！」
「哪裡美？沒看出來。」達德利說。
艾瑞突然倒吸一口長氣，猛然間直撲向電腦螢幕，一把抓住螢幕邊沿，難以置信地說：「那是被文森特標記過的21！我的主，居然在這裡見到了。」
那個高大的有著亞麻色毛髮的男人背後，揹著一把迷彩外觀的美國原裝國產21狙擊步槍。
艾瑞能夠清楚的背下217.62mm迷彩型狙擊步槍的效能和特性。這種有效射程700米的狙擊步槍重量僅有4.5公斤。4.5公斤是個什麼概念，傳統狙擊步槍一般要達到10公斤以上，21的輕量級體型保證了使用者能夠在戰場上輕便快速的移動。
當然，他之所以會如此驚訝其實和槍械本身並無關係。21雖然好用，但如果一種系列的槍械生產量達到138萬支的天文數字，也就不會讓人覺得十分稀奇珍貴了。
這把槍真正珍貴的地方是槍把上標記的滴血的變形體「v」。那是在槍械調整師中的傳奇人物文森特的標記。據說經過他調整的槍械能夠在實戰中達到理論初速和最高精確
「啊？」主要從事財務及秘書工作的達德利有聽沒有懂。
電話那邊說：「艾瑞，怎麼樣，看到令你心動的美人了吧」
那是當然！
艾瑞拿起自己的行動電話，撥通保安處，說：「在我同意那輛禿頭悍馬出去之前，攔住它。」
「老大，你看上它了？」
「真漂亮。」艾瑞喃喃地說，眼睛放出另達德利膽戰心驚的綠光。
他閉上眼睛沉住氣，反覆告誡自己，要有禮貌，要冷靜，然後商談槍支轉讓事宜，能在百萬美元內搞定最好，如果不能……他一咬牙，拼了，錢算是什麼，錢能比吃飯家伙重要嗎！錢能比他亮閃閃的收藏品重要嗎！
樓下，布拉德從車裡拉出他的大提琴箱，背上肩膀。埃利斯沉不住氣，他想一到靶場就開始「砰砰砰」，於是在李鷺換出門衣服期間，把槍械零件組裝完畢。布拉德不一樣，他寧願到靶場再享受將槍械一片片組裝起來的樂趣。
就像喝咖啡要在咖啡廳，吃漢堡要在快餐店，法國大餐要在星級餐廳，中餐要在中餐館……組裝槍械也是要與場景相配合才會有樂趣，這就是布拉德的信念。
埃利斯摩拳擦掌，他看到李鷺挨著奇斯站在一起，忍不住多話問：「你跟來做什麼，也想練練手？我記得你狙擊不行的。」
李鷺抬頭看著那棟大樓，問奇斯：「你就在這裡上班？」
「是的。」
「我要是有什麼事過來找你，會不會給你添麻煩？」
「不會！」奇斯簡直求之不得，「請一定要來找我，就這麼說好了！」
「……」李鷺看著奇斯緊緊抓住自己手臂的手，用空出來的那隻手抓了抓額角，嘆口氣，最後點頭說，「好的，就這麼一言為定吧。」
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艾瑞近距離看到了奇斯帶來的三個人。他們坐在他辦公室的沙發上，僅僅是第一次來，卻也沒有表現出生疏不適應。艾瑞能夠感覺得出，他們是一個世界裡的人，身上都有微妙的相似之處。因為時常在刀口舔血，也可稱是其中的佼佼者，所以也不會特別在意處身於什麼樣的環境。就算是陌生的場所，也能完全放鬆地坐著。
這其中，他只認識埃利斯。在聖誕之前，為了請求外援，埃利斯單槍匹馬找到了.q.在猶他州的基地，那時候，艾瑞曾經與他有一面之緣。
奇斯過來是要取得艾瑞的同意。畢竟是紐約分部的靶場，而不是他私人財產，要帶外人進入需要一定的手續。
「據我所知，潘朵拉應該也有自己的訓練場所，而且也是非常適用於實戰訓練的。」艾瑞說。
「是的，不過紐約州的訓練場所前一段時間被事故損壞，至今尚未修復。」布拉德說，「所以這一次是要拜託你了。」
「好吧，我也不好詢問你們什麼，不過我不反對。」艾瑞說，「但是我要跟你們去看看。」
「隨便參觀。」埃利斯說，他自信滿滿。
.q.家大業大，紐約分部的訓練場在一片山場內。據說早在西進運動時期就有開拓者將這塊面積約十平方公里的地方圈入了自己的家業內，後來又被納入了.q.的資產範圍內。直到如今，這裡還是一片荒無人煙的山場，種滿了高杉和馬尾松。
下過大雪，松樹和高杉上擠滿了白色的雪團，地上也鋪白了一片。越野車壓過鋪滿積雪的道路停在了山腳下。
靶場佔據了兩個山頭。這雖然是私人地產，但還是有一條公用車道直穿中央谷地。有時候需要實彈練習，為了防止過路車輛被流彈擊中，道路的兩邊都被堅實的水泥障壁給保護起來。而槍彈中有一些是殺傷力超強的穿甲彈，這道厚達半米的水泥牆也並不一定能夠完全防禦住所有的風險。
雪地上留下的車轍有好幾道，而靶場裡也早有二十幾人俯臥在雪中進行各種姿勢的射擊練習。
布拉德和埃利斯大略看了看，對他們的射擊訓練不甚感興趣，因為不在他們的涉獵範圍內。而奇斯和李鷺則是相當感興趣的樣子。
外行看熱鬧，內行看門道，這就是在戰場上負責狙擊位和突擊位的差別。布拉德和埃利斯基本上是在七百米以上的遠距離對戰場進行干預，所以他們的主要工作就是隱蔽、等待、射擊。而他們所經歷的學習，也不會遠離這三個專案。
李鷺和奇斯則不一樣，他們要在前位負責打亂敵人的陣勢，衝擊出對方防禦的漏洞，或者是自己進行剿滅任務，或者是為後方狙擊位創造射擊機會。所以他們要練習的專案更為殘忍和血腥。
「怎麼樣？」奇斯問李鷺，她直瞪瞪掃射隊員的目光讓他深感驕傲。
那些隊員以不同的姿勢伏在雪裡。
「很好的訓練。」她說，「這些是鍛鍊他們無論何種情況下都能射擊的吧。」
艾瑞說：「是的。在實戰中什麼事情都會發生。有時候也要使用非慣用手，或是用雙腳作為發射支點。」他說完，然後後知後覺地發現了問題。
近距離的觀察下，就算東方人的面目特徵再難辯認，艾瑞也得出了眼前這位是個女士的結論。看到她和奇斯站得很近的樣子，不由得就想到了那個尚未謀面的「奇斯的小女朋友」。
至於一同跟來的達德利君，則完全沒有察覺。