牛家老家還河南一帶，送信回去需時日久。榆哥雖然著急，但這種事一旦開口，男方就只有等著女方迴音，斷斷沒有開口催問道理。善桐城裡又住了小半個月，也沒等到衛太太回信，便不得不帶著父親給老太太親筆書信，先回了村裡。

因西安畢竟離得近，二老爺三不五時就派人回家送東送西，音信也傳得勤，這次回來，老太太也不過是問了幾句孫輩們安好，便讓善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家務，又把善桐叫到身邊，問了幾句善檀、善榕近況，便道，「你看你哥哥姐姐西安城內不曾偷懶吧？可別仗著你父親母親心慈手軟，就自己也放鬆起來。善桃如今一天做多少針線？」

事實上善桃到了西安以後，因為王氏對女孩們教養得顯然沒有大太太嚴格，確疏懶了一些，從前每天必要做兩個時辰針線，現能有一個時辰針線架子前坐著也就差不多了。善桐轉了轉眼珠子，便避重就輕地道，「這我就不知道了，到西安之後，舅舅那邊不說，還有好些朋友都是小時候認識，這麼一走動，倒是很少家待著。也沒能和姐姐多相處些時候。」

把善桃脫出來了倒好，可她自己就倒了黴了，被大太太數落了兩句，「怎麼能光顧著玩耍，就不做功課了？女兒家這樣輕浮可不是好事——」要不是老太太遣人來問，「大太太又數落三姑娘呢？她才回來，也讓她好生回去休息休息再教她吧。」恐怕善桐回來第一天就要吃大伯母虧了。

有這麼個方方正正，一點情面不留模範主母坐鎮，小五房家風不用說那是嚴正了許多。丫鬟們行動也都有了分寸不說，就是那些個老資格婆子，怕大太太比怕老虎甚。就是三太太、四太太，進出內院時行動都多帶了幾分小心。三太太年前小產了，心緒不佳，老太太打發三老爺跟她回孃家去小住，四太太呢，沒事就不敢到前院來和大太太一塊了。四老爺便成為大太太盯防重點，沒事出門閒逛吃酒，凡是被大太太聽說，就要正色和他講起大道理來，因此這一向也不敢隨意出門。偌大個小五房，成天都是安安靜靜，老太太是又高興又不高興：雖然大太太所作所為，沒有一點能挑剔地方，大家大族，確是理應如此。但話說回來，有什麼樣人家真個是活成這樣，那也實是沒有一點樂趣了。尤其她人老了又愛熱鬧，善桐時候還好，善桐一走，小五房小輩沒人家了，便常常把善喜接來說話。今兒也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋裡，和善喜盤腿坐炕上幫老太太挑佛豆兒，一邊和她說些西安城裡見識。

既然要說城裡事，自然少不得龐小姐和善婷那一段公案。這件事說來是小兒女間口角，二老爺自然不會特別寫到信裡。老太太和善喜都是第一次聽說，也都聽住了，過了一會，善喜才噓了一口氣，輕聲道，「說起來，村裡誰不給他們家幾分面子呢？沒想到一齣門，背地裡還不是被人編排？」

「龐家家教也太差了些。」老太太冷笑了一聲，「這還是因為你父親素來和氣，又始終不是總督這個婆婆官，不然就因為她這一句話，日後她父親前程恐怕就此被妨礙住了，也都是難說事呢。不說別，三年考評開個貪弊，當時就能摘了他帽子。多少事，就是因為管不住自己嘴，一句話就惹出了禍來。你們兩個也引以為戒，小姐妹之間說說笑笑，褒貶裝束打扮，也是常事，可除非是自己家裡，外私底下道人，只可道人長，不可道人短，知道了嗎？」

善桐和善喜都應了是，善喜還嘀咕道，「唉，人家家裡那樣興旺，出去應酬，就因為沒個官，還要受人褒貶……」

十三房若是坐產招夫，將來贅婿出門會受到多少議論，善桐簡直是可以想見。她略帶同情地看了善喜一眼，卻不好多說什麼，只是含糊著道，「可惜這一次過去，表哥似乎一直忙，也沒能上門來拜訪。想來桂太太生日，他這個做侄子，也有不少要出力地方。」

一說到桂含沁，她頓時就想到了善婷露出資訊：小二房若對含沁有意，肯定不會因為自己幾句含糊就這麼算了，就不知道是不是已經登門露了請著牽線意思，祖母又是怎麼回了……

也不知為什麼，對這件事，善桐很是不好意思當面直接問出口，只敢旁敲側擊，又道，「也不知道善婷回來後親事說得怎麼樣了，要是還沒定，還能走動走動，定了之後，只怕就要專心繡嫁妝了。」

一邊說，一邊鬼鬼祟祟去看祖母臉色，見祖母面色如常，似乎根本沒被牽動心事，便知道或者出於各種顧慮，小二房還是沒有提出這門親事來——小姑娘不禁就鬆了口氣，又歡笑著和老太太說。「您不知道，牛姑娘可真是漂亮極啦。要是能說進門來當我嫂子，別說哥哥了，就是我天天看著也開心！」

「你開心什麼！」老太太不禁笑罵了一句，「你以為你還能家幾年啊？等你二姐說出門，展眼就是你啦。明年這個時候你還不村子裡，可就難說嘍！」’善桐頓時緋紅了臉，不樂意道，「祖母您就會開玩笑，我不依，我要向大伯母告狀，說您、說您為老不尊！」

「嘿嘿，我還真有幾分怕呢！」老太太半真半假地說了一句，兩個小姑娘都笑了起來。說話間，海鵬嬸又捧著個小罈子進了屋，她親切地道，「善喜又來麻煩您了——我做蝦醬，上回聽您說炸了做面可香——」

老太太忙把海鵬嬸讓到身側坐了，兩人說些田間地頭閒話。善桐見海鵬嬸雖然沒什麼話說，但卻並不起身，時不時拿眼看看自己，神色雖然開朗，但眼下隱隱有一圈紅，便知道多半是有委屈要訴，又不願當著自己面了。她便拉了善喜，「豆子也撿得差不多了，哥哥給我帶了好些泥人，都做得巧，到我屋裡去，我給你看看！」

等兩個小姑娘進了廂房，果然老太太那邊也就關了堂屋門，海鵬嬸和老人家身影映窗臺上，一直到了晚飯時分海鵬嬸都沒出來。善喜先還不意，這會子也有點著慌了，「早上出門還好好呢，怎麼下午就這樣了，難道又是誰上門來為難了？也不能呀，上回有人要來鬧，被我使喚人打出去了之後，這都安靜多久了，怎麼還有人……」

善桐也一無所知，只好安慰她，「不要緊，說不準是田裡事呢？怕是有些我們聽不得事也未必吧——」

正說著，大太太和四太太也都打發人來問善桐，得知是海鵬嬸屋內，便都沒有過來。好容易等天都黑了，海鵬嬸才一邊擦著眼睛，一邊出來強笑著領走了善喜。善桐一面也是好奇擔心，一面也是記掛著祖母說了這兩個來時辰，恐怕精神疲憊，便忙趕著進了裡屋，才一進去，就嗆得險些都流了眼淚。

「您這是抽了幾袋煙呀！」她一把搶過了老太太手裡煙鍋，趕著開了窗透風去味，一邊半帶著埋怨地道，「下回可不許這樣了，您就非得招我向大伯母告狀不是？」