肖娘子一聽便知說的是秋娘石桂一家子，只人數對不上號，她笑眯眯的搭上兩句：「我也是替東家辦事跑腿的，穗州人這許多，哪能一家家的尋摸，倒沒聽說過。」

俞婆子喪了個臉，也沒說摸幾個錢饒肖娘子一杯茶水，肖娘子卻把她一通打量，身底下壓著是破席子，身上蓋的是三兩塊方布拼起來的被子，手邊上擺著一碗冷粥，看著都快餿了。

石桂秋娘幾個，身上也沒甚個值錢事物，衣裳也都是半舊不新的，有的裙子還洗得泛了白，卻是乾乾淨淨沒有破敗相，肖娘子一比，心裡倒想著，這莫不是跑出來的罷，可看石頭這模樣又不像，掩了鼻子出門去，打定了主意半個字都不多嘴，這麼好的差事可不能砸了。

回去只說錢已經給了，半個字也沒提冷暖鋪子裡頭住著的老婆子，這哪裡像是兒子跟娘，那漢子看著跟秋娘也不是一個年紀的，肖娘子連丈夫都沒吐露，只說事辦了，石桂還謝了她，拿了兩份飯給她，讓她夜裡不必燒灶。

肖娘子不說，石桂忍不住還是問了，肖娘子只得含含混混說上兩聲，吃不準石桂要聽什麼，是要

聽他們落魄呢，還是要聽他們過得且算不錯，她把唇兒一抿：「倒也沒有細看，冷暖鋪子裡頭簡陋得很，也沒個熱水熱茶的，只看著精神倒還好。」

石桂皺著的眉頭沒鬆開，肖娘子便知道她想聽什麼，把那老婦的慘像說上兩句，這會兒已經認定了她們是親人：「窮苦人家哪個不是這樣，她且算得好，還有兒子能靠，住到濟民所裡去，日子還更難過些，便是斷了手腳的也還得做活計呢。」

俞婆子都過成這樣，石頭爹豈不是更落魄些，便有一口熱的，也必是先給了她的，石桂想起來便覺得心口氣悶，卻又忍不住心疼他，買了些饅頭，讓肖娘子給他，便說他不要工錢，吃食總得要的。

石桂怎麼說，肖娘子便怎麼應，真的送了饅頭去，石桂也沒瞞著秋娘，秋娘手上打著算盤，應得一聲，隔得半晌才道：「下回切些肉送去，總不能讓他白出力氣。」

秋娘說過一回，便一句都不提了，反問了石桂：「依著我看還得再招兩個人，你那會兒說打三個灶臺，我還嫌多，這麼一看還不足，等接了活兒，後頭三個月且有的好忙呢。」

石桂拿著紀夫人給的帖子，接著了往水兵營裡送飯的活計，接下來三個月的生意都不愁了，買房的錢隔上半月便能還清，秋娘理起了財務，算一回心頭略定：「等再忙些日子，我總得給你打一套像樣的傢什，別看著兩年還長，眼睛一眨日子就過去了。」

明月這個女婿秋娘是很滿意的，要緊的是沒有爹孃，只待石桂一個人好，沒旁的牽絆，她這頭不給石桂裹亂，兩個人的日子再不會差。

石桂冷不丁聽她提起來，竟有些面紅，明月抽調過來蓋高臺，後面那三個月，天天都能見著他了，難得心裡竟有些躁意，這兩天怎麼都心不定。

母女兩個收拾了東西回家，喜子卻還沒回來，回來說先生罰他留堂了，有一篇書沒背出來，嘴上說著話，眼睛去盯著姐姐，偷偷摸摸告訴她，他見著爹了。

石頭跑去私塾看兒子，看他如今有書讀，想著自己辛苦這些年，喜子原來在蘭谿村裡也沒能讀上安穩書，念一段就得回來歇上一段，拉著兒子，心裡虧欠他的，越發說不出話來。

喜子倒跟他在涼茶鋪子裡坐得一會，石頭張羅了吃食，買了雲吞給他吃，父子兩個對坐著一句話都說不出來，喜子把頭埋到脖子裡，石頭抹一把臉，倒衝他笑一笑：「你吃罷。」

喜子沒吃，那一碗雲吞泡在湯裡，盯著它從熱氣騰騰到一絲熱氣都不冒，石頭爹才要開口，喜子拎著書包就跑了，回來還不敢告訴秋娘，一把抱了石桂的腰，男子漢早都不哭了，卻忍不住。

石桂拍了他的背，許久才把他哄住了，滿肚子說不出來的話，忍著不去看，就是怕心軟，世上的事從來都是心軟的怕心硬的，這會兒心軟了，前頭受的苦又怎麼算。

這事兒沒完，第二天秋娘石桂還沒出門，門房上就送了吃食進來，蜜饅頭小煎餃，說是個漢子送來的，送了來即刻就走了，只說是給秋娘的，裡頭竟還有兩串糖葫蘆。