石桂替她高興，真能出去走走看看也是好的，朝廷的商船都去得那樣遠了，民間的商船也有固定的航線，她想到這些點了點頭：「那倒好，姑娘真要學，那我也跟著一道學。」

白天一個忙生意，一個忙著學館的事，夜裡回來兩個人對著燈一起讀書，石桂想到了炭筆條：「還有鄭筆，姑娘不是一直想好好學一學，都到了穗州了，甚時候咱們往六榕寺去，看一看拾得師傅的鄭筆畫到底是什麼模樣的。」

兩個人說得高興，石桂從灶臺鍋碗裡頭分出身來，一時雄心萬丈，就聽見外頭綠萼叩門：「姑娘，外頭有個姓宋的讀書人找過來。」

葉文心一怔，按著日子宋蔭堂還有兩天，怎麼這樣早就到了，她趕緊迎出去，宋蔭堂就等在正堂，看著這宅院倒是齊整，卻空空蕩蕩，廳堂裡畫都沒嵌，內室的窗子都是空的，正抬頭去看雕花門上雕的牡丹圖，就聽見腳步聲，他背對著葉文心，轉過身來，看她容光滿面，不由得一怔。

石桂趕緊去砌茶，人出去了才見外頭竟沒一個侍候的跟著，宋蔭堂扶柩回鄉，跟了兩房人家，加上書僮小廝，怕有十幾二十人，這會兒竟連個箱子都沒有，不禁疑惑起來，拉了綠萼烹茶，到要

待客了，才想到箱子都沒開，連茶葉都還沒取出來。

得虧著灶上煮了酸梅湯，讓朱阿生去買些冰珠來，擱在裡頭端上去：「天兒怪熱的，少爺先喝口梅子湯解解暑氣罷。」

宋蔭堂接過去一口喝盡了，葉文心問道：「表哥怎麼一個人來？跟著的人呢？」細細看了才知道宋蔭堂穿得很是普通，身上一件青竹布衫，腰上連三事都無，便是守孝也太寒酸，宋老太太怎麼肯讓他就這麼出門來。

宋蔭堂笑一笑：「我自己來的，沒讓人跟著。」

這話就更古怪了，不論是從甜水鎮還是從金陵城，到穗州來都是山長水遠，家裡的老人怎麼能放心，哪知道宋蔭堂下一句更是叫人驚奇：「祖父致仕了。」

葉文心只當是葉家事發，帶累了宋家，臉色煞白，宋蔭堂看她站都站不住，趕緊退開一步，讓石桂扶著她在玫瑰椅上坐下。

葉文心揪著襟口，半天才道：「是，是什麼事？」心口怦怦跳個不停，就怕是弟弟的事被發覺了，心裡已經打算起來，收拾了東西讓葉文瀾先躲到西人堂去，再不濟跟著船隻出海，要是拿著了，就是逃犯，似這樣的斷不能留下性命了。

宋蔭堂卻有些難以啟齒：「同你們不相干，祖父祖母一併回鄉去了，嬸孃跟二弟兩個也回了鄉。」葉文心若有所悟，只提到宋敬堂跟甘氏，那宋之湄呢？還有澤芝呢？

宋蔭堂眉頭深鎖，卻不再多說，葉文心看過一眼，石桂趕緊退下去，守在門邊等葉文瀾從西人堂回來，又讓廚房裡備下飯食，一家子人都回了鄉，那原來那些丫頭們呢？

葡萄淡竹石菊幾個能不能跟著回鄉去？她們三個都算是宋蔭堂院裡的，本來宋蔭堂就不在金陵，無人護著也不知道會不會發賣了她們。

石菊且還好些，她手上管著葉氏的帳冊，葡萄淡竹又怎麼辦，大戶人家要回鄉，得用的丫頭帶上，用不上的就地賣掉，宋家這樣的人家，卻是輕易不賣人的，可這倒像是遭了難。

石桂心神不定，裡頭的葉文心也是一樣，宋蔭堂雖跟她說不關葉家事，她倒底放心不下，問道：「到底是甚樣事體，讓老太太老太爺這樣急忙回鄉？」

宋蔭堂蹙蹙眉頭，這事兒不能跟葉文心一個未婚的姑娘說，只挑了樁喜事道：「澤芝訂了定，老太太作的主，就在家鄉，隔兩條街，就是出了嫁，也有人照應著。」

澤芝三年孝未過，可原來聽說是在金陵城裡說親事的，宋家這樣的門第，庶出年紀大些，嫁進翰林人家也不難，何況澤芝識文斷字，管事上頭差些，帶著管事嬤嬤出門子便是。

葉文心百思不解，外頭葉文瀾回來了，看見宋蔭堂叫了一聲表兄，看姐姐面色凝重，只當事發，葉文心是贖出來的，只戶籍上難看些罷了，他的身份卻是完全作假，頂著葉文瀾名頭那個人，走到漳州就說死了，世上是再沒有葉文瀾這人的。

姐弟兩個一齊變色，宋蔭堂想瞞也瞞不住了，咬牙說道：「大妹妹，大妹妹懷了胎，進宮去了。」