石桂聽見當兵的心頭一緊，葉文心的身份見不得光，雖知道有宋家護著，到底身份未明，聽見兵丁軍士先捏了一把汗，跟著才緩過氣來，哪有為著拿一個逃犯就派出一隊兵來的，抖了鍋鏟放鹽，隨口問上一句：「是來作什麼的？」

菱角搖搖頭，快手替她往灶眼裡添柴：「我也不知，就看見許多人進進出出，還有燒火作飯的，急著回來，怕姆媽罵我呢。」她是拎著籃子出去挑菊花腦的，野菜沒挑多久，在山上跟夥伴追著玩鬧，又看見山那頭來了人，這兒有個大營，這些年空了一半，沒成想今兒又進人了。

石桂聽見是駐軍更不擔心了，看看籃子裡頭沒幾根野菜，點一點菱角的鼻子：「這可不好，你娘等會子要罵你了。」

菱角卻眯了眼睛笑起來，把那幾根菜洗乾淨切了，又央著石桂把豆乾切成碎丁子，拌在一處點上香油，盛在碗裡也不多，卻儘夠吃了，石桂還教她拿個小圓碗填滿了再倒扣出來，還能當個看菜，菱角捧了碗笑：「這下我娘可沒法罵我了。」

她是從後門溜進來的，劉婆子回來的時候看見已經做了兩三個菜了，也沒法罵她，只瞪她一眼：「見天就知道瘋跑，腳都跑大了，往後怎麼嫁人！」

這會早就不興裹腳了，□□的時候就把這規矩廢了，皇后長公主還跟著打過仗領過兵，全是小腳怎麼跑得動，先時還不曾下嚴令，後來見民風難改，還有愛好此道的，自詡為雅士，寫了《品蓮譜》，把裹的小腳比作蓮瓣，在掌中賞玩，還分作九品，給這些小腳按名頭。

不行重刑禁不得，乾脆捉起來殺了頭，這風氣才煞住了，此時說的大腳不好嫁，是大腳姑娘顯著不文靜，這才難嫁。

菱角衝她翻眼睛，劉婆子摘菜這點功夫就把後山那一批兵丁的來頭給打聽清楚了，家家都這時候做飯，田裡摘一回菜，七句八句一說，還有什麼不知道的。

「說是從外地調回來的官兒，咱們這頭的佃戶又能開集了。」天下太平，聖人重武，風調雨順卻沒幾年，一時旱一時澇，處處都要錢，收上去的錢在軍費上就有一大筆的開銷，開國的□□皇帝起就有屯田養兵的祖制，人一多便能開集，雖是軍戶，平素除了練兵，同普通農戶也沒甚個分別。

劉婆子已經想著生財，手上忙著嘴巴也沒停，一時說軍戶人家不必繳田稅，一時又說得虧得天菩薩保佑不打仗，打仗的時候一甲一里都得遭殃。

石桂倒聽住了，她還記得明月那會兒跟著那位吳千戶大人去了燕京，那會兒就怕他真成了軍戶，落了籍可就再不能出脫了，也不知道那個賊精的小子長得什麼模樣了，石桂還欠了他二十兩銀子呢。

正支著耳朵正聽著，院子裡頭又響起兩聲琴音，劉婆子一咂嘴兒：「姑娘真個是神仙人物，才會這許多東西。」

劉婆子一面說一面又去拌豆腐，做了兩碟子，拌了蝦油的是給宋蔭堂的，灶上擺了七八盤菜，問起石桂來：「可要給少爺姑娘端到房裡去？」

石桂取了個托盤來：「我來罷，裡頭也不用人，你們在外間吃罷，我進去侍候著就是。」菱角取了酒盅酒杯，開了一罈子桂花素酒，說是素酒水，實則就是往桂花水裡添些蜜，當成酒來喝，吃上一罈子也不會醉人。

石桂端了菜進去，宋蔭堂坐著穩穩不動，葉文心卻已經習慣幫忙了，伸手就來端菜，還先抹過桌子，取了碗墊來墊在湯碗底下，宋蔭堂看著皺眉，這屋子連個簾兒都無，到底淺了些，一眼看到底，床上擺了繡活結繩，籃子裡頭還擱著許多打好的，宋蔭堂先就猜測著是不是葉文心跟著一道做活計，此時一看果然如此。

石桂退出去，葉文心對著宋蔭堂做了個請字，一桌上的菜擺在她眼前的，都從碗沿開始挾，空出一半來，宋蔭堂同她一道吃過飯，原來過年過節都聚在一處，原來哪一樣不是丫頭從碗裡挑了最好的給她，這會兒連吃菜都這樣小心翼翼。

宋蔭堂只當閒談：「你在這兒可住得習慣？屋子是淺了些，只這兒離田莊遠些，沒那許多人能嚼舌頭，若是住不習慣，我再看看哪兒還有合適的。」

葉文心搖搖頭，嚥了口豆腐：「再沒有不好的，不必麻煩了。」

「再不能提麻煩這兩個字，照顧你是應當的，不為著母親，難道憑我就不能照看你了？」宋蔭堂擱下筷子：「若是丫頭有欺負你的，你也只管告訴我，我替你打發了她。」

葉文心一抬眼兒便看見宋蔭堂的目光落在繡籮上，知道他說這話是為甚，乾脆道：「我是求著她學的，不獨學了鋪床疊被，我還想學洗衣做飯，等學了洗衣做飯，我還要學怎麼種菜澆園，難道一輩子就靠著姑姑，不能自己活了？」

宋蔭堂一時怔住，反答不上來，葉文心替他挾了一筷子菜：「表哥不必憂心我，若是實辦不出來，這兒待著也很安穩。」

宋蔭堂反吃不下了，他在葉氏跟前反覆答應了會照顧葉文心，葉文心卻根本沒想著要靠他，想跟她說護得住，又沒這個能為開口，太子病重，太子妃肚裡這個還不知道是男是女，朝上一日不安寧，老太爺又被聖人壓著不能致仕，倒讓他生出些退意來。