宋勉只作不知，出來了七八個月，這番回去，也不知道石桂怎麼樣了，慶餘看一眼嘆一聲：「少爺回去可別傻愣愣的說甚個要替那丫頭贖的話。」

這一句處是點醒了宋勉，他怔怔出神，心裡原來模模糊糊的想頭一時清明起來，趁著他有了功名，倒有由頭贖她出來了。

慶餘恨不得自掌嘴巴，唸了一輪佛祖菩薩，不論念幾回，總還得回去，路上船上還唸叨，讓宋勉多想一想，討個丫頭甚時候不能討要，非得這會兒，平白把自己給耽誤了。

因為要回金陵去，宋敬堂便帶了母親妹妹一道去，帶著女眷傢什，行船便慢，宋勉心心念念，過了重陽這才回京。

家裡早就接著信，派了人在碼頭上接應，宋勉東西少，卻不能趕在主家前回府，跟著小轎車馬一道回去，還回了至樂齋，東西還沒放下，便使了慶餘去打聽石桂，遞個信進去：「你趕緊著，我有話要說。」

慶餘苦了一張臉沒法子只得聽命，找個小丫頭子往裡頭遞個話，哪知道打聽出來石桂被攆到莊子上的話，慶餘跌了腿兒：「這可了不得。」

把小丫頭唬得一跳，眼見著一溜煙的跑了，在後頭啐上一口：「哪個趕你不成。」原還想多嘆兩句，石桂才走沒多久，後院裡頭眾說紛芸。

石桂已經算得在葉氏跟前露臉了，就這樣還說攆就攆，有人說是她手不乾淨，這論斷在九月那兒最是深信，說她那會兒在表姑娘屋裡頭就愛偷東西，偏表姑娘疼她，只作看不見，為著她連身邊的大丫頭都發落了的。

還有的便說是春燕鬧的鬼，她眼看著葉氏更寵愛石桂了，這才想了由頭要把她撬走，往後嫁了人，才好回來當管事娘子，若有一個石桂料理，坑都被佔了，再回來可不難些。

慶餘一閃身進了至樂齋，宋勉已經跟著宋敬堂去老太爺屋裡頭請安了，他搓了手想個不住，要是說了這麼個呆子脾氣必然發作，住在別個家裡，還扯上了上房的丫頭，那可是連大少爺都沒碰的。

慶餘抱了頭頭疼，宋勉回來見他這樣兒還問：「可是暈船了？卻含一枚仁丹就好了。」說著自去理書，慶餘嘿嘿兩聲：「裡頭忙呢，我找了好幾個都說有差事，二太太一家子回來了，不得閒。」

宋勉不疑有它，近鄉情更怯，一時也松得一口氣，怕見了她張不開嘴，連原來騙了她都不敢認，只說一家子活不下去，投奔她爹去了，可這行船的，哪有個投奔一說。

跟著幾日回回慶餘進去，都說不得閒碰不著人，宋勉老實，卻也不傻，一回二回還信他，聽他說話吱吱唔唔，連聲問了，慶餘這才道：「說是她帳沒記好，太太把她攆到莊子上去了。」

宋勉一聽怔得一怔，怎麼肯信：「她再不是這樣的人。」說著卻皺了眉頭，石桂一心想著要回家去，可是真個動了什麼心思，跟著又搖了頭：「你去打聽清楚，可拿了贓可認了罪可打了板子。」

慶餘捏著鼻子出去了，在院子裡頭繞了一圈，丟擲去一把果子糖，小丫頭子都搖了頭，既沒拿贓也沒認罪，更沒發落，不過就是攆到莊頭上去了，連打都沒打一下。

宋勉聽得石桂沒捱打，倒寬下心，全須全尾的出去了，總比捱了打扔到莊頭上強，他又要慶餘去問是哪個莊子，慶餘嘆一聲：「好少爺，這事兒就算了，她原來好歹還是個得臉的丫頭，討了她也還罷了，就說少爺在外頭成家立事，總得有個打理細務的人，如今這又算什麼。」

宋勉一言不出，立起來就要往外走，叫慶餘一把拉住了：「我去，我去。」皺著一張苦臉，慢慢往外頭去，那丫頭生得再好，也沒這樣勾人心的，太太跟前那許多，求哪一個不成。

慶餘打聽了地方，回來告訴宋勉，宋勉立時就要出城去，被慶餘拉了一把：「天都要黑了，便要出去，也得等明兒，咱們這麼上門，算個什麼事兒，那頭也總有個莊頭人家，被人瞧見了，您是少爺，她怎麼辦。」

宋勉覺著有理，又再等了幾日，讓慶餘往鄉里去，他的打扮不惹眼兒，先去認了門，看看石桂在不在，若是果然在莊上，宋勉再去。

慶餘哪裡肯幹這活計，老太爺都有意要保媒了，少爺還在這兒打個丫頭的主意，連聲嘆了幾回，總還得去，鄉里這時節有許多收果子棗子的，他一身短打也不顯眼，過了宋家的門邊，看見石桂出來，託了荷葉買了一捧蓮子，這些日子竟沒憔悴些，反倒越發爽利了，回去告訴宋勉：「我一家家找了，等了半天也沒見她出來，咱們還是別去了。」