這話也不是全無根由的，學裡的師傅就很喜歡宋勉，宋老太爺請的學館先生，都是有才名之輩，便不為官的，總是官場上滾過一輪的，隱隱約約透露過幾句，肯替宋勉保媒，大小登科連著一道。

「再不許胡說，扯著我也還罷了，怎麼能汙了她的清名。」宋勉只帶著耳朵沒帶著心，先生那些話，還當他聽懂了，他其實全沒懂，哪裡知道宋家有意替他說親的事，背轉了身子讀書，再不搭理書僮慶餘了。

慶餘掖了手，皺皺鼻子不敢再說，卻嘀咕個不住：「一個丫頭，還有甚個清名。」心裡只道少爺是叫花迷了眼，真個等美嬌娘往眼前一放，哪裡想得到丫頭。

宋勉臨行前，正院裡送了路菜來，一路上行舟行路，也不會時時碰得著打尖住店的，帶著路菜便是些下飯的小菜，炸的茄丁肉丁，拌了糟油的什錦菜，縱不及靠岸，也能擺開來吃飯。

路菜一半是廚房裡做的，一半是石桂做的，錦荔為著這個很說了幾回話，明裡暗裡都譏笑她想著攀高枝想的發瘋了，連那個窮小子都真個當成少爺供著了。

年紀一大，許多事都不方便，便是你自個兒心底無私，也有人見著一段眼波就想到汙髒地方去，石桂這回可半點沒留情面，掀了簾子便罵她：「這一肚皮的腌臢心事都不知道哪裡個地方出來的，憑你去問，可是春燕姐姐吩咐的？」

還確是春燕吩咐的，葉氏自來周到，宋敬堂回鄉的時候鴛鴦館的小廚房裡就預備了路菜，此番宋勉去，也不能輕慢了，百步走了九十九，也不差這麼一步，宋老太爺還在替葉家奔波，葉氏對著宋家人就得更精心才是。

青花壇子盛了醬瓜脯炒丁子，舀出來就能拌飯吃，還有禿黃油蟹肉膏，黃澄澄一勺子舀出來，擱在才出鍋的白米飯上，浸得米飯透出蟹油香，船上吃的也不比路上差。

錦荔再無話說，怎麼也不敢去尋春燕的不是，石桂雖是得了吩咐，卻做得更精心些，好好幾個罐子罈子送過去，慶餘笑眯眯的：「累了姐姐，咱們少爺高中，必少不了姐姐的。」

石桂眉頭一挑，慶餘便不敢再說了，她眉毛一抬放過去，宋勉當著人只得稱謝，看著石桂點點頭，石桂心裡頭一鬆，等著宋勉來信。

從春日等到夏日，又憂心葉文心，又憂一家子，宋勉要下場，總不會考之前就替她去尋人的，怎麼也要等到八月後才有信。

哪知道宋勉確是一回甜水鎮就去了蘭谿，經得三年，鎮上再不似遭水淹過的模樣，門樓鋪子重又開張，生意興旺，宋甘兩家的屋子也修葺好了。

宋勉一擱下東西就往蘭谿去，上回來的時候見著一付人間慘像，此番再去正在春耕，田又重新犁過，屋子也都修起來，有的還是草屋，有的已經蓋起了磚屋。

宋勉只知道一個白大娘，挨家問了，倒有人知道，替他指了路，宋勉再一問石家，那人便搖頭，說並不知道此間還有這麼一戶人家。

水災之後縣裡也有分了無主田地給災民的，蘭谿的情狀還好些，再往裡災情更重，有許多人遷戶出來討生活，這兒的村民全換過一回，倒有一小半不是原來的蘭谿人了。

且幸白大娘還在，宋勉去尋，白大娘還記著她，白大娘家裡房子也叫沖垮了，只人還在，倒是村裡頭一批起了磚房的，一半是磚一半是土，看著日子頗得過，一見著宋勉便道：「你是那個後生。」

若非靠著那三兩銀子，白大娘家裡也支撐不下去，此處全是佃戶，主家屋子叫衝了，主人全死沒了，好好的租地成了無主的田地，全叫官府收了去，寬限他們租子賦稅，可也得這些餘下的人有力氣種才是。

一年的收成泡了湯，再要整地犁地，家裡沒個勞力怎麼成，家家戶戶都有田，縱原來村裡的懶漢無賴漢也分得幾畝，石桂家裡只有秋娘俞婆子，兩個女子帶著一個孩子，又要怎麼過活。

宋勉不由心驚：「那石桂的爹不曾回來？」跑船也有回來的一日，石桂湊了這許多銀子給他，只要他回來了，一家子總能過得下去。

白大娘搖了頭：「出去幾年跑船不回來也是有的，有個同鄉說是在路上遇見了，她們便去尋了。」山長水遠，哪裡就能找得見。