宋勉初來宋家剛剛母喪，好容易守完了孝，又再等了兩年才逢上科考，他坐了船回去甜水鎮預備下場，去之前來尋石桂，許諾會再去蘭谿，打聽打聽石家的訊息。

石桂上回聽著信，心裡就有了底，只這些年半點訊息也沒有，總歸忐忑，這幾年裡又攢了些銀，拿了五兩出來，全託給宋勉：「怕是沖毀了田屋，這才不能來的，若是你見著了，替我把這銀子給他們，告訴他們我等著呢。」

宋勉倒有些不敢答，縮了手只不肯接：「我先給了，你回來再補給我就是。」心裡也記掛著，回去再找一找姓白的大娘，看看石家有沒有人回來，這一回他是怎麼也得說實話了。

愧疚的不敢去看石桂的眼睛，石桂全然無覺，還當他是害羞，兩人這兩年裡也算是相識相交，她也知道自己年紀漸長，再這麼時常見面，已經不妥了。

宋勉這個年紀，原來早早就該說親的，若不是因著身上有孝，宋敬堂回鄉的時候就該回鄉去了。兩個常這麼說話若被人瞧見到底不好，這一年裡已經見得極少，回回都是借了書看，石桂沒甚旁的能謝他，只能偶爾做些吃食送給他。

此番他要回鄉考試，石桂便想著送些什麼給他，宋勉是幫過她大忙，他這一去能中自然就回來了，不能中還不知道宋家待他是個什麼章程，總得送他些什麼，當作臨別禮物。

文房四寶好的送不起，差的又著實拿不出手，既在葉氏院中，外男的東西更不能經手，想了半日，宋蔭堂考舉的時候葉氏替他備了這許多東西，有藥油有吃食，樣樣妥當，輪著宋勉，一來葉氏病著，二來老太太不管事，怕想不到這些。

自己動手替他做了個背袋，裡頭放書也好，放吃食也好，幾個小袋間隔起來，倒能裝許多東西，寶藍色的布包袋，上頭繡了連中荔枝桂圓核桃，取個連中三元的好意頭，又打了個如意結繩，送給他當作臨別禮物。

宋勉接了東西很有些扭捏，倒把石桂也看得不自在起來，給了他這許多東西，回回都是謝禮，這個人情是越欠越大了。

宋勉拿了這包袋回去，身邊的僮兒上手就要翻，被宋勉喝止了，他難得有脾氣，便吩咐人也是客客氣氣的，僮兒也不懼他，拿眼兒一轉，嘿嘿笑了兩聲。

他不笑還好，他這一笑，把宋勉的臉皮笑的通紅，收了這包袋不叫他看，書僮跟著宋勉三四年了，曉得他的脾氣，也巴望著這個少爺能中舉，要是能當官，他好賴也能混上去些：「可是太太院裡的石桂姐姐送的。」

「胡說什麼！」宋勉的臉越發紅起來，書僮一看便知，支了腿兒：「少爺瞞得住別個，可瞞不住我，少爺夜裡說夢話，還喊她的名字呢。」

宋勉唬了一跳，哪會想得到自己還說夢話，面上尷尬，吃不準到底是不是叫了石桂的名字，待要說些話混過去，他又自來沒扯過謊，只得搖了頭。

書僮卻笑：「少爺自家不知道，我卻聽得真真的，少爺心裡想好了要對不住人家了？」夢裡都念著，可見是念得深了，石桂是來過幾回至樂齋的，回回葉氏那頭送了什麼應時當令的東西來，便是她來跑腿。

不說是宋勉了，這一個院裡的哪一個不知道她生得好，細佻個兒白皮大眼，兇確是有些兇，叫人不敢攀扯著打趣，一看就是個有心氣的。

這個年紀的小廝，見著哪一個不姐姐妹妹的叫兩聲，口上便宜總也要討兩句，何況是生得這樣好的，偏她不同，嘴角在笑，那眼神一投過來，守門的就噤了聲。

本來也不過就想看看這幾個丫頭髮怒的模樣，書僮是識字的，跟著宋勉也讀過幾本詩集，大通不通，文詞兒總知道些，又因著會讀幾句詩，倒比那些個小廝討人喜歡。

他尋常也瞧不起那些個張口胡咧的，只憑著喜好惹人家，半點不知道妙處，倒有一句詩「羞中含薄怒，顰裡帶餘嬌」，在石桂那兒全然沒有，她怒便是怒，是絕計不會羞的，也沒甚個嬌意，生得這樣好，偏偏沒風情。

書僮咂咂嘴兒：「那一個雖然好，少爺也別惦記著，不說咱們太太那頭輪不輪得著，便是她自家，我可聽說了，那是一門心思回家去的。」

「再胡說，看我……」宋勉自來沒打過沒罰過，一句說出來，後頭不知接什麼，看著書僮腆臉等著，也不再理會他，把背袋摩挲一回，捨不得用來裝書冊，耳根子通紅，他可不是對不住她。

那書僮眼見得宋勉這個模樣，倒嘆口氣，勸了他道：「這話我早就想說，少爺縱心裡喜歡她，也得看看眼前，哪有把個丫頭當寶夢睡裡還唸叨的，少爺喜歡了往後納個妾，討個正頭娘子要緊。」