那頭自來就不少要，但凡有些都得張口來刮，恨不得刮下一層油去，這許多年宋老太爺宋老太太沒少給，家裡的積攢卻不多，甘氏先還順著丈夫，眼看著再順日子過不下去，乾脆仗著天高皇帝遠，截了一半的財路，日子這才富裕起來。

已經扯破了臉皮，再想糊上可就難了，甘氏這才覺出手裡有錢的好處來，面子上做得周道，一併把夏日裡要穿的孝衣都預備好了，囑咐女兒：「你哥哥再有兩年就是孝廉，咱們回去也不是夾著尾巴做人的。」

宋之湄小時候就常見甘氏為著寄錢回去發愁，如今又怕甘氏成了寡婦被婆婆搓磨，雖是名分上的祖母祖父，卻一天都沒親近過，那邊兩個在她心裡比宋老太太宋老太爺還不如，哥哥又是個呆頭鵝，自打了主意要回鄉，她就怕母親受欺負。

這會兒才知宋老太太宋老太爺才是能撐腰的，越發老實起來，跟著甘氏一道，給宋老太太做了件夏衣。

真個上路回鄉已是穀雨時節，天兒一天天熱起來，院子裡頭換過夏衫，石桂比去歲又長了一大截，葡萄走之前理了她的兩條裙子一件衫兒給石桂，俱是她穿不下的，石桂拿了竟正好合適，若是再短就得滾邊了。

她舊年夏天的鞋子衣裳拿出來都小了一圈，全理了拿回去給鄭婆子的孫女穿，淡竹看著她的鞋子就咋舌：「你這腳可不能再放了，這麼空落落的鞋子穿了，可不越長越大，鞋子就得緊些，裹得緊點長得慢。」

石桂比淡竹小兩歲，卻快跟淡竹一邊高了，連腳都差不多大，兩個抬起來比一比，淡竹就大一圈邊，石菊看著就笑：「叫你挑嘴，哪回你不吃的不是全叫她給吃了。」

白綿薄衫上頭繡著綠葉紫花的纏枝花葉，裡頭一件綠羅裙，清清爽爽的過夏天，葡萄的那兩身，就要再好上些，芙蓉暗花的綠羅衣衫，石桂生得白，甚樣的嫩色上了身都顯著好氣色，淡竹還開了胭脂盒子，給石桂點口脂：「你看看滿院子你這個年紀的，哪一個不用粉，偏你不愛呢。」

「天立時三刻就要熱的，到時候一動一個粉膩子，我才不愛用。」石桂生得一雙好眉毛，濃淡得宜，連修都不必修，鼻子高挺，眼睛更是明亮，不必塗脂抹粉就有十足顏色。

先前年歲小，這會兒再往院裡走，守門的小廝都要多打量她一回，往至樂齋再不能冒冒然進門，問宋勉借書，都得定好了日子在木樨香徑邊上等。

全唐詩看了三卷，啃完了李太白，再看王少伯，同宋勉的話越來越多，他也越來越不敢打量這個丫頭。

石桂就是在他眼前長起來的，看著丁點兒瘦弱的小姑娘，原來看著像個豆芽菜，沒兩年的功夫，竟有了少女模樣，臉盤也尖了，腰身也細了，只說話還改不脫那活潑的模樣，聽著就跟山澗裡的泉水，叮叮咚咚響個不住。

夏日裡被日頭一曬，鼻尖沁出汗珠兒，額上也帶著薄汗，越發顯得皮子白膩，嘴唇新菱角似的泛著紅，一呼一吸俱是香氣，宋勉再不敢跟她多呆，匆匆交換過書，立時就要走。

這一日石桂卻帶了醃蜜梅子給他，兩個就鑽在那貓兒產崽的地方，躲在樹蔭底下，怕落了人的眼，捱得近了，宋勉屏著氣半點不敢喘，石桂把青花小罈子往他手裡一塞：「眼看著天就要熱了，拿這個泡水解暑氣，你可別忘了。」

兩個一天比一天熟，也不再少爺奴婢的自稱，論詩文的時候也能說上句你我，宋勉往日聽了只覺著舒坦，他打小就不是少爺，每每一叫都跟戳他脊樑骨似的，可今兒再聽，卻真跟吃了蜜梅子似的，甜過了又有些牙酸。

石桂知道他讀起書來渾然忘我，哪還記著吃喝，特意提上一句，放下罈子就要走，宋勉自來不多話的，可看她起身卻鬼使神差多加了一句：「狸奴怎麼樣了？」

石桂半矮著身子，裙子拖在地上，耳邊兩個綠玉環兒搖搖晃晃，聽見宋勉提狸奴「撲哧」一聲笑起來：「跑出去啦，可不能留它再呆在院子裡了。」

宋勉不明所以，呆呆望著她，石桂半是嘆半是笑：「鬧貓兒啦。」春天可不就是貓兒鬧騰的時候，狸奴是隻母貓，放它在葉氏院子裡頭叫上兩天，只怕它就得被送出去了。

宋勉臉龐漲成了豬肝色，結結巴巴說不出話來，石桂都覺著是自己欺負了老實人，不好再說，笑眯眯的道：「等它回來生小崽子，我給你送一隻去，替你的書齋把門，不叫耗子咬了書。」

宋勉倏地笑起來：「那好，我等著你。」