宋勉轉身就不見了蹤影，石桂連他的腳寸也沒問出來，自然做不成靴子，便想著給他做一付手套，他的善心之舉，對石桂是天大的恩德，知道秋娘喜子無事，她在這裡才有指望。

遠的瞧不見了，這才攏了書卷回去，淡竹正坐在屋外頭串珠兒，看見石桂袖子裡頭鼓鼓囊囊的，還當是藏了吃食回來，扔下珠子回屋翻她的袖子，落出來兩本書，眨了眼兒：「這是打哪兒來的？」

石桂善積蓄，淡竹月月光，到月底不湊手了，還得問她借，可石桂再有銀子，買兩本也不能夠，何況她還把身邊的現錢全給了宋勉帶回鄉。

「堂少爺借給我的，你可不許往外說去。」這事兒本也瞞不住，不如大方告訴她，淡竹大事上頭明白，點了頭，伸手把那書頁翻一回：「堂少爺人真好。」

石桂放下書冊，全唐詩百來卷，葉文心挑裡頭自家喜歡的送了她幾卷，宋勉給她的是樂府裡頭的一冊，她已經有了，卻不能拂了宋勉的好意，開了箱子翻起皮料子來，夏日裡皮子賤，她那會兒就打算著冬天做付手套，收羅了兩付皮子，撿出來正合用。

淡竹看見皮子就懊惱起來：「早知道你買我也該跟著的，這會兒可沒這樣賤的價錢了。」石桂抿了嘴兒一笑：「我叫你買的時候，你手上可沒餘錢，恨不得全用在花粉上。」

淡竹吐吐舌頭，挨著石桂坐下，看她在皮子上比著手寸，「咦」一聲：「怎麼做得這樣大。」這時節手套不是個稀罕貨，分指連指的都有，石桂張開手，度著宋勉的手該比她的大兩圈，指間也更寬，拿筆畫出來對照一回：「這是我給堂少爺的謝禮，我也想不到旁的能謝他了。」

小丫頭子間相互辦了事兒還要謝一碟果子糖，淡竹不意為意，滿口應得一聲，同她一道參詳，外頭廊下還掛著宋蔭堂淘換來逗葉氏開心的鳥兒，不時啾鳴兩聲，院子裡頭兩大盆株粗花多的素心金荷臘梅花兒，風一動香煞人。

滿院子都是香的，葉氏許久沒把簾子全捲起來，大開著玻璃南窗，挨在羅漢床上曬太陽，日頭照著細灰浮動，窗框廊沿都鍍了一層金光，淡竹都覺著安閒，舒舒服服嘆出一口來，哪裡是才有了喪事的模樣。

霜降過後一天比一天冷，到了冬至節，金陵城裡已經下了好幾場雪，冬至要大祭，新喪頭一年，按禮自然要大辦，早早理出祭器辦祭禮，從半夜裡供祖宗到天明時燒紙錢，累得一院子第二日都歇了晌。

上頭主家累，底下的的丫頭婆子們早早就分起食來，廚房裡蒸了赤豆糯米飯，桂花素酒一人分得一小壺，還有裹的素餡菜糰子，夾道里下人房還飄出肉香來。

石桂便回去鄭家吃了一頓肉，家家戶戶都煮了肉，鄭家早就搭起天棚，半點味兒都沒散出去，葡萄石桂兩個分吃了一碗兔肉，又都摸出孝敬錢來，鄭婆子知道石桂家裡人無事，心裡納罕她竟有法子打聽得著，待她卻越發殷勤，遭了災的人家，還怎麼來贖她。

院裡頭守孝，多的是丫頭婆子出來偷嘴，鄭婆子端了肉菜遞到兩個女兒眼前笑得眯著眼兒：「你們在裡頭餓了饞了就出來，我這兒旁的沒有，肉總管夠的。」

沒肉總還有油糖，鄭婆子炸了些個紅糖黑芝麻的餈團，給石桂滿滿塞了一盒子，送她們到門邊兒，葡萄那一盒還更多些，鄭婆子還搓了手吩咐葡萄：「等廚房裡送點心的時候，你撿兩塊混在一處給大少爺送上去。」

錢姨娘跟前養了個小少爺，才剛滿週歲，宋望海就死了，這個孩子八親靠不著，東西兩邊都跟他不親，跟了錢姨娘還有什麼前程，鄭婆子也知道上頭走不通，宋蔭堂小廚房恨不得上九道鎖，她這條路走不通，就想著走葡萄這條路，先吃著好，再說旁的。

葡萄笑盈盈應一聲，又道：「大少爺的點心哪一件不精細著做，乾孃這個炸糕也做得太大了些。」鄭婆子說了一輪好話，葡萄這才應下，面上作為難狀：「要是叫上頭幾個姐姐說嘴，我可不依的。」

葡萄不蠢，知道鄭婆子這是想從她這兒落手，出門便皺了眉頭：「錢姨娘那兒份例不少活計輕閒，乾孃還打這些主意作甚。」

「人總一山望著一山高的，乾孃自家日子得過了，還得想著女兒女婿呢。」不必石桂說，葡萄也知道這事兒不能辦，宋蔭堂院裡看得跟個鐵桶似的，老太太太太都給了丫頭，她若真辦了這事兒，還不叫上頭那些扒去一層皮。

葡萄乾脆把那一匣子炸糕全給了石桂，石桂滿院子分了，繁杏最愛吃糯米炸的甜食，一咬一嘴是芝麻，手裡捏著半個去逗狸奴，有她在，小丫頭們才敢鬧，笑聲一直傳到廊外頭，還是春燕進來了，伸手點點她們：「你們也太過了些，到底有孝在呢。」

連她都不板正個臉，底下的只咬著唇兒笑一回，收斂著不鬧起來便罷，拱了火盆子砸核桃，把整個的核桃仁澆上糖汁吃。

冬至臘八一過，門上就貼起了福字，聖人賜下福字來，宋老太爺年年都親手貼在書齋上，今歲還賜了個春盤，太子那頭減了等，小太監這回再來也不說芍藥牡丹的話了，捏了紅封笑一聲：「太子記著老大人呢，老大人養好身子是正經。」

宋蔭堂客客氣氣送他到門邊，又再添了一個，說不忘太子的恩德，跟著關上門，該幹什麼還幹什麼。