連著三四天沒寫了，墨條還有一半，石桂手癢得很，聽見石菊這麼說，主意打到那蓮花燈上去了：「還是你聰明，我怎麼先時沒想到？」

蓮花燈雖是蠟紙也是紙，著墨更難，寫起來不容易，卻是送上門的紙，在上頭抄旁的不成，總還有抄兩句地藏經，石桂趕緊梳了頭趕緊磨墨，手上握筆桿子，把還沒折成花燈的蠟紙鋪平了折角，在花瓣花心當中寫下地藏經。

因著抄經，手便下得慢，一個字錯了，整張紙都不能要了，這些日子除了拆紙燈也沒旁的事好做，中元節宋家要放的河燈且不止三百盞，丫頭們得了閒手上都不停，管事婆子還得點哪個折得多些，交上去還有個賞錢好領。

七月裡不能吃葷，要是再不給些甜點，底下也受不住。折出來的河燈掛在廊下，紅的綠的黃的，整個迴廊都掛滿了，石菊把石桂寫好的折成燈，掛在她們門外，春燕眼兒一掃，瞧見上頭寫著字，問一聲知道是地藏經，知道是石桂寫的，衝她點點頭：「你有心了。」

上元花燈中元水燈，院裡池邊也要放河燈，只放出去的河燈流不到外頭，只是作耍，給小丫頭子們玩鬧，這些個燈是正經要放到河裡去的。

石桂寫的石菊疊的，兩個都得著了賞，石桂經得夜裡點燈的事兒，知道葉氏是當真看重這些燈的，只來不及寫了，到傍晚把疊的這些全往管事婆子那兒送去，石桂那兩盞，讓春燕收了去。

夜裡放燈是管事婆子帶著小廝往河邊去放，院裡的丫頭只能幹看著人出門，都往小池水閣邊去，上頭浮著滿滿的燈，拿竹杆兒攪動池水，那些個燈就飄來飄去，每盞都轉起圈來，但上頭的燭火又不熄來，這才算是好功夫。

池邊嬉笑不住，兩個院裡卻是靜悄悄的沒動靜，老太太那兒早點起酥油燈來，靜中觀也做起了法事，葉氏更是一夜未閤眼，連餘容澤芝也疊了許多燈送來，趁著中元節一道放出去。

宋蔭堂早兩日就去了棲霞寺，在菩薩跟前替這位伯父唸經，他雖從沒見過這位伯父，但卻同他神交許久，他起蒙時不光讀四書五經，還有這位伯父的文章。

年年這時節老太太心緒都不好，宋蔭堂打小時候起就知道，若這時候他能多念兩卷經，老太太跟葉氏兩個嘴上雖都不說，心裡卻是高興的。

除了往寺裡頭燒經，中元是大節，除了民間搭棚演目連求母、城隍出巡之外，還紮了七八十尺的法船，放到河邊，點上火推出去，一路把那些坐船的孤鬼送到地藏王菩薩那兒去。

連宮裡也要大辦的，太液池裡行了船，內監手執荷葉，荷葉當中點著蠟燭，放千百盞琉璃蓮花燈，隨水而下，內監裡還有等燈滅了偷偷打撈出來的，這東西是內造的，出手也值得幾兩銀子。

七月裡是宋家的齋月，偏偏又趕上紀大人外任，葉氏人不能去，只送了禮去，紀大人雖是外放，卻是升任了，廣東布政使右參議，派到南邊最富庶的地方去了。

這個職位聖人替他升了又升，雖是平調，比在京裡任員外郎要賺得多，宋老太爺卻越發皺了眉，又因苦夏告了幾回假，廣東多少年都是顏家那一位經營的，派了紀大人去，可是要翁婿相爭了。

宋老太爺越發不應葉益清的回信，便看著葉氏的情面，也不能把一家子都搭進去，這會兒還是動海運，等動起鹽運來時，葉家怎麼也是保不住的。

已經叫葉家拿捏了一回，錯雖是兒子犯的，可補了這許多年的漏，泥足深陷，此時自家身上還有那麼一攤子甩不乾淨的事兒，可不能再沾葉家這趟混水。

紀舜英離京的時候，聖人特意遣人送了一碗冰羹去，讓他解解暑氣，太子親自去送，這碗湯卻沒過太子的手，以是叫內監送去的，宋家門前又連著許多日子不清淨。

轉眼將要進八月，院裡頭池子裡的紅蓮花開得連成一片，蟬聲都黯了，人也是懨懨的，白日里院裡頭少見人，八月十五是石桂的生日，因著日子好記，倒有許多人知道，鄭婆子早早就來了鴛鴦館，說要接了石桂回家，給她下一碗長壽麵。

春燕許了她半日假，石桂收拾了些東西，正要回鄭家小院，淡竹急忙忙進來，一把拉扯了她：「你家鄉來人了！」

石桂盼了這麼久，早已經不抱希望了，冷不丁聽見這個，怔怔回不過神來，淡竹推她一把：「趕緊啊！」她這才回過神來，轉身就往院門外跑去。