宋之湄跟上陳湘寧，原是想私底下同她敘一敘舊的，兩人半年多未見，書信也隔得許久才寫一封，想借勢留在金陵，連她自個兒都明白，陳湘寧怕是不會輕易伸這個手的。

她有意同陳湘寧訴一訴苦處，若是原來怕得彈兩滴淚，再說些不願離京的話，只要露出意思是在家裡受了欺傉，陳湘寧便不肯伸手，總也能替她說上兩句好好話，若是求一求她，不定真能幫她一把。

可等見著她，宋之湄卻又變了主意，不敢再託大了。陳家姑娘好性情，兩個在紀家的重陽宴上認識，熟悉起來，也是因為她露了些苦楚出來，陳家姑娘替她嘆息得許多聲，兩個這才交好，知道她許多事情不便，還肯替她兜攬，寫了帖子請她過門。

可這一回再見，宋之湄一照面就明白，原來的那一套，在現今的陳湘寧身上不管用了，她從沒見過正經的當家主母是什麼樣兒，甘氏雖是正妻，卻是這許多年都沒正經管過庶務，葉氏這個大伯孃又端著架子，混似個冰雪人，凍了就沒化過，連自家屋裡兩個庶女都不曾親近，她這個隔了房的「侄女」就更不必說了。

宋之湄還是到了年紀，在外頭這幾次為數不多的交際中，才見著了正經的當家主母是個什麼模樣。紀家夫人吳家夫人，性情雖不相同，卻都是明察秋毫的人，目光一瞥過來，便知道在她們跟前弄不得鬼。

更不必說她還在趙三太太身上碰了一鼻子灰，差點兒撞得粉身碎骨，自此越發忌憚，在這樣的人跟前弄不得小巧。

陳湘寧一身鸚哥綠的衣裙，頭上簡單一枝金步搖，上頭的珠子粉光瑩瑩，宋之湄只在宋老太太那兒瞧見過，連葉氏都不曾穿戴，陳湘寧雖還沒嫁，也已經是皇家人，能按制打扮了。

宋之湄一眼就從陳湘寧身上瞧出些讓她自慚形穢的氣度來，這氣度是她自小就明白的，回回母親跟大伯母相處的時候，分明坐在一個屋子裡頭，卻是完全不同的人。

這次她卻不能不搏，要是被送回去，她這輩子就完了，難道往後見兩個妹妹，還得跟她們見禮不成？坐在石亭子裡的涼凳上，分明墊著褥子，卻還是如坐針氈，陳湘甯越是好，越像有針在她身後扎著她，叫她坐立難安。

她知道陳湘寧是她最後一根稻草，這一根抓不住，等著她的就是沒頂之災，她收拾了心緒，當著人不好說什麼，一直等著機會，等兩個人獨處的時候，求她一求。

宋之湄求了，急急趕上去，話頭還沒挑起來，陳湘寧就先截住了她：「人這樣多，沒能照顧姐姐，姐姐可別惱我。」

宋之湄年紀比她大，兩個一向姐妹相稱，總不能下旨為妃了，就換一付面孔，陳湘寧從她眉宇之間瞧出不對來，宋家的那筆帳，金陵城裡無人不知，連陳湘寧這樣的小輩，這幾個月裡也聽了許多。

她身邊除了桑嬤嬤之外，有一位嬤嬤的功課就是閒談，專挑京裡出名的人家說給陳湘寧聽，她才多少年紀，能見過幾個人，也不過是去歲才跟著伯孃出去交際的，嬤嬤們卻把每一位都說得明白。

「這些都是娘娘用得著的，娘娘大婚之後，必得跟著皇后娘娘一道受誥命的跪拜，哪一位老夫人家裡如何，娘娘且得說得上來，跟皇后娘娘搭上得話才成。」嬤嬤說了，她就用心記著，原來不知道的，這些日子也全都知道了。

琴棋書畫是家裡就教導過的，宮裡也來了師傅，都只點撥一回：「這些都是小道，是增趣用的，卻不是娘娘尋常最用得著的，萬不能抓了小的，反放過大的。」

這也是皇后娘娘的意思，太子正妃，不僅是東宮事，後宮事都得打理起來，陳湘寧很聽這幾個嬤嬤的話，越是聽越是明白她於人情世事知道的太少，恨不得多長一個腦子，把這些全刻在心裡。

聽的多了，自己也有了主意，宋之湄自然是可憐的，身份尷尬，比庶出子女還不如，可根卻不在她身上，攤在她眼前除了老實行事，就沒有更好的路走了。

這會兒聽她一張口，立時知道要說些甚，趕緊攔住了，她出來可不是為著更衣，而是外頭伯孃送信來，說是太子過府了。

自定了親事，太子是時常過來的，前頭有一個痴情的睿王，見天兒的往紀家跑，太子往把陳家走，也不那麼顯眼了。

可陳湘寧卻從來沒同他說過話，互贈東西是有的，太子的衣裳鞋子尺寸，她閉上眼睛都能量出來，可她卻還沒跟未來的丈夫說過一句話。

陳湘寧慢慢回味過來，太子確是個體貼的，她自家這許多叔伯哥哥，似太子這樣的，她還頭一回見到，他送來的東西，俱是有巧思的，不俱貴賤，或是一方小印，或是一把絹扇，或是珠編的小籃兒，或是一隻風箏一艘核桃船。

再沒有重樣過，屋裡的多寶格都擺滿了，那些個新添置的擺件兒座屏，一樣樣被這些有趣味兒小玩意兒替換過，嬤嬤們笑盈盈的告訴她：「這是太子殿下對姑娘好呢。」

陳湘寧一想起來就耳廊通紅，心裡期盼著一嫁他就能替他生下個兒子來，也不負了他這一番心意，桑嬤嬤還悄悄告訴她，太子殿下實是把選秀的這些個都瞧過一回的。