她低頭一瞧，果然樹叢裡有隱隱火光，這會兒天還沒暗，倒不顯眼，矮身進去，卻是有人在燒錫箔元寶，火苗一卷，元寶紙錢就作了菸灰被風捲到起來飛過了院牆去。

這塊地方確是少人來的僻靜處，又叫高樹叢圈了起來，丫頭婆子也不來這兒，找這個地方燒紙，約莫是祭家人的。

也不知是誰，竟敢這地方燒紙錢，要是叫人知道了，可不得挨板子，裡頭樹蔭遮蔽，瞧不分明，石桂心裡想起秋娘來，家家都過節的時候，她心裡尤其難受。

可一想到舊年的冬至一家子正愁苦，秋娘就要支撐不住，冬至那一天，秋娘叫於婆子逼出去借了一碗麵，做了面片湯吃。

今歲家裡倒能過個好年了，祭祖的時候總能擺上一碗豆腐燒肉，石桂苦笑，心裡想一回回村子那條路，深深吸一口氣，又長長嘆出來。

這一聲嘆息驚著了樹蔭裡的人，石桂還當是哪個小丫頭子，出言道：「這位姐姐，可別再燒了，引了人來，仔細罰你。」

說著轉身就要走，卻見那人從濃蔭中轉出來，哪裡是小丫頭子，分明就是宋勉，石桂瞧著是他，怔一怔，跟著便明白過來，宋家確是不曾缺了宋勉的衣食，他有屋睡有飯吃還有書可讀，可這祭祀的事，他不提起來，也無人知道。

冬至家家燒紙錢，兩銅板買上兩刀，包在包書的包襖皮裡，帶到偏僻處燒化了，再供上兩個冷糰子，就算是祭過了家人。

宋勉仔細收拾了衣裳，一枝清香燒到頭，在心裡跟父母起誓，來年總能給他們供上熱菜熱飯，在原地黯然站了許久，想到傷心，忍不住嗚咽，聽見一聲嘆息，身子一動，掃到樹蔭，再聽那出告誡的聲音，卻是熟識的，是院裡的小丫頭石桂。

這才轉出來相見，兩人見了些回，到有幾分交情在了，宋勉眼眶還泛紅，卻對她笑一笑：「我在此間祭一祭亡父亡母，倒不想擾了你。」

石桂也跟著笑，裡頭火光未熄，石桂點一點：「天色暗了，若是有人經過必要說的，堂少爺怎麼不夜裡再再燒。」

宋家人都要祭祖，挨一個晚上，不知要燒掉多少香燭元寶，冬至家祭，輪著姓宋的都有冥錢可得，他卻單燒，叫人知道必要說閒話。」

宋勉搖搖頭，提了提空籃子：「早知道要遇上你，給你留一塊餅了。」他那兒一日一碟子點心，為著今兒燒紙作供，一口都不曾動過。

石桂吃的只怕比他好得多，葉文心那兒點心就有三四樣，日日不重複，時不時還得翻新鮮，進了院子就沒有餓的時候，卻依舊謝過他：「謝堂少爺了，我這兒有兩塊霜糖柿子，給堂少爺罷。」

油紙包著兩隻金紅柿子餅兒，宋勉只拿了一隻，石桂也不推讓，舌頭舔了糖霜，咬著粘軟聞著甜香，石桂咬上一口：「堂少爺的爹孃知道少爺這樣用功，必然安慰的。」

宋勉也咬了一口，頭一回問道：「你是外頭買來的？還是家生的？」

「我是外頭買來的，家鄉遭了災，官老爺不放糧，生生看著蝗蟲啃光一片田，沒了活路才賣出來當丫頭的。」石桂三兩口咬了柿餅，不吃得甜些，這苦也咽不下去。

哪知道宋勉卻聽住了，自來看她都是笑盈盈的，又是個極有主意的丫頭，哪知道輕描淡寫兩三句，竟也遭過這許多苦楚：「那你爹孃還在？」

一口咬到最甜的柿子心，石桂笑起來：「可不，等我攢了錢，就要贖身出去，還回家去。」

宋勉聽她說得脆生生的，倒似自個兒心裡頭的鬱氣也出了一半，看著她點點頭：「你父母定然等著你回家呢。」

進了老宅之後，石桂提起要回來，除了兩個，就無人說過好話，都看著石桂嘆氣，說她痴了，哪有賣出來的丫頭還能回家，爹孃不扒著吸口血，都已經是全了生恩了。

這兩個說好話的，一個是葉文心，一個是就是宋勉了，葉文心是天真不諳事，宋勉卻是真心祝願，石桂眼睛一彎謝過他：「那我就先謝過堂少爺的吉言了。」

宋勉一口氣柿子餅咬掉，捏著柿子蓋兒，笑一笑：「與君共勉。」