貓兒都跑了，宋勉拿帕子捂了會手，自家覺得失禮，手上也沒破，還把帕子還給了石桂，金陵的布價比甜水鎮貴上許多，這是石桂花三十個錢扯了一尺布來，裁了五六方素帕子，鎖了邊還沒來得及繡上東西，要是沾了血，她還真不想要回來，可東西落到他手裡也不成，接回來笑一笑。

宋勉還抱歉：「它平日裡脾氣極好的，不成想今兒竟兇起來了。」這黃狸貓兒隨他怎麼摸，摸得高興了還翻過肚皮來。

宋勉歉然，石桂卻笑：「它懷了小貓崽子，我又是生人，怎麼肯跟了我走，堂少爺要是下回再遇見它，就把它抱回去，這是好事兒，不礙的。」

宋老太太除了信佛道，舍粥施米添油點燈的事兒再沒少幹，一到了佛道節日，宅子裡頭的下人也跟著一處拿賞，或是加菜或是得錢，總有賞賜。

連著池裡錦鯉魚生下一池子小魚來，丫頭們都要湊趣兒告訴老太太，老太太還十分歡喜，吩咐下頭看院的人好生照看著，積德行善不管是真是假，總能佔著些好處。

宋勉讀書是通的，心志也是有的，這上頭卻不圓滑了，聽見石桂這麼說還只皺皺眉頭，這樣的野貓兒，鄉下一年也不知道要打死多少，人都吃不飽，何況是貓兒，夜裡老鼠偷東西吃，野貓也偷東西吃，抓著剝了皮吃肉的也有，打死了吊起來警示的也有，哪有聽見貓兒要生崽還給供起來的。

石桂不能久留，外頭素塵叫她一聲，石桂便對著宋勉豎起食指做了噤聲的動作，脆聲一應：「我來啦。」貓兒一樣矮了腰往外頭溜，宋勉看著她輕悄悄的出去，輕輕笑了一聲。

他自來了宋家，冷眼沒少瞧，當著他的面雖不曾說過，哪會覺不出來，這個丫頭倒是個好的，既不是鼻孔朝天，又沒有奴婢相，活得有人味兒。

宋勉把書卷攏進袖裡，從一邊出去，回房取了油紙包饅頭，裝書袋裡，預備往學裡去讀書，僮兒還懶在階下，他背了書袋點點頭：「我去了。」

僮兒早已經慣了，也不跟著，扯著嘴角笑一聲，也不站起來送，只甩甩手，嘴上奉承著：「堂少爺好走。」

石桂把這一籮兒花遞過，素塵盯著這點子桂花嘆息，這麼些確不夠用，石桂拎了籃兒問一聲：「姑娘蒸花露，得多少桂花才成？」

把表字一去，便顯得她是幽篁裡的人了，素塵正沒處理會，隨口道：「總得有一簍兒才夠的。」

一簍桂花蒸出來也只有一小瓶子花露，如今連一簍都沒有，也蒸不出來什麼。

城裡有花圃花園，除了供人遊玩，還摘下花來擔到街頭來賣，大戶人家要這許多花，又不能每樣都在院子裡種，買外頭侍候好了開花的來插瓶裝飾，也是常事。

葉氏並不愛花，房裡瓶中只插一樣，深紫色繡球花，三枝一瓶，插在白玉膽瓶裡，算是屋中唯一亮色，這會兒聽見素塵說要一簍，石桂便道：「太太房裡的花也常往外頭買了來的。」

素塵搖一搖頭：「我豈不知，揚州處處有花圃花園，可姑娘是再不肯用外頭摘來的東西的，哪個知道是經了誰的手。」

葉文心這樣講究，連摘花的人都要挑剔，那便無法了，石桂抿著唇兒想一回：「花露是不成了，花糕倒是能做的。」

素塵微微嘆一口氣，搖了搖頭，葉文心又不是不知此時花季已過，還著了人出來摘花，是心裡頭氣不順，才想找些事兒做。

石桂度著素塵的臉色語氣，心頭警醒，看來這幽篁裡的差事並不好當，縱葉文心原來是個溫文淑女，這會兒也變了脾氣。

幾個丫頭把收來的桂花挑撿乾淨，倒進竹簍裡，半簍子桂花送上去，葉文心眼兒一瞥又收了回來：「這半陳不新的，花都開大了，還有甚個香味，扔了罷。」

自早到午，忙了一早上，就為著半簍桂花，挑得乾乾淨淨的送上來，裡頭一根細枝一片碎葉都無，她這一句話，便要扔了。

素塵還笑著答應：「我原也看著院子裡頭花不肥，等梅花開的時候，拿那個蒸花露罷。」葉文心手中執卷，也不知道是聽見了還是沒聽見，一手撐了頭，雪白的腕子上套了兩隻玉鐲兒，手腕一動就是玉石聲響，微微一偏頭：「誰知道到時候怎樣。」