吃罷酒席回家，幾個孩子都喊沒吃飽，午哥和辰哥更是嚷嚷著要吃在西湖上吃過的菜，小圓想了想，一個是蒸鰣魚，一個是糖蒸茄，便走到廚下去問。廚娘從水缸裡掏出一條肥厚的鰣魚，笑道：「這東西雖精貴，卻是野魚，咱們河裡就有。」小圓點頭，站在一旁瞧她如何行事，只見她將鰣魚去了腸子，卻留下魚鱗，再用乾淨的布擦去血水，放在蕩羅內。打下手的另一個廚娘揀來花椒、砂仁和醬等物事研磨碎了，加水、酒、蔥拌勻味兒，再將這各種調料和鰣魚一起上鍋蒸。
這邊的鰣魚蒸好去鱗的時候，那邊的糖蒸茄還未得，小圓喚廚娘來問，廚娘笑道：「少夫人，這東西費時費力著呢，咱們現在才動手做，要想吃進嘴裡，還得等上三日哩。」小圓奇道：「一個茄子，這般費時？」原來這糖蒸茄，是要挑那茄子中嫩且大，開關如牛的，不去掉蒂把兒，徑直切成六稜，每五十斤、鹽一兩，拌勻後下到開水中焯，顏色變後再控幹，把薄荷、茴香末摻和在裡面，這還不算完，拌好的茄子還得同二斤沙糖一起放進半盅醋裡，浸泡三個晚上後曬乾。
小圓聽得直咂舌，廚娘卻道：「曬乾的茄子還得放進滷汁中，反覆拿出來曬，一直到滷汁用盡，茄子曬乾，最後壓扁了藏起來，要吃時再取。」小圓嫌費事，本想另換個別的菜做，無奈廚娘的茄子已拌過了糖蒸茄的作料，只得由著她們做完。
這茄子一時還吃不了，廚娘另換了個甜菜做了，與辰哥端上去，小圓在廚房裡轉了一時，道：「還做個盞蒸鵝罷，少爺想必也是沒吃飽。」果然，程慕天是空著肚子吃了幾杯高粱酒，回來直道身上不爽利，小圓忙忙地熬了醒酒湯喂他服下，又將盞蒸鵝與他夾了幾筷子吃了，方才好些。
過了幾日，程家竟來了幾個穿黃背子的中等媒人，口稱受了楊夫人的委託，來與午哥換草帖。小圓這才記起那些被她當作了戲言的話，向程慕天笑道：「楊夫人瞧上你大兒子哩，一心想把她親生的閨女紫娘嫁過來。」程慕天根本沒讓那媒人進門，漫不經心道：「好呀，嫁過來做個妾罷，虧不虧待的，就不好說了。」小圓老實不客氣地拍了他一掌，嗔道：「咱們家怎能有妾，家宅不寧哩。」
她以為楊夫人吃了閉門羹，還要接著上門來騷擾，不料過了小半個月，也未曾見動靜，叫人一打聽，原來是楊家新進門的銀姐了得，進門多少日，就霸佔了楊老爺多少天，楊夫人天天在家幹仗，根本無暇分心其他。
小圓藉機教導了家中一大兩小三個男人，細細闡述了妾的危害。午哥卻道：「這個妾納的好，因為有了她，楊夫人顧不上折騰素娘，這幾日，素娘能吃上飽飯了呢。」小圓不與他分辨這話的對錯，直接瞪眼：「不許納妾，家規。」午哥摸了摸腦袋，想不起他們家家規中有這麼一條，不過還是很聽話地點了點頭。
雖然楊家莊暫時沒有來糾纏，但程慕天卻萌生了退意，與小圓商量道：「娘子，若長久待在山中，午哥與辰哥見到的，頂多是些山野村姑，難道待他們再大些，真要娶紫娘、素娘那樣的小娘子進門？反正現在官府搜刮大戶的風聲已小，不如我們搬回去？」小圓輕輕捏著蕊娘沾了口水的腮幫子，笑問：「怎麼，紫娘和素娘不好麼？」程慕天湊到她身旁看蕊娘，道：「她們哪裡配得上我兒子，更是無法與我閨女比。」
蕊娘見爹孃都注視著她，開始哼哼著要人抱，小圓笑罵了一聲「小人精」，將她抱起來塞給程慕天，道：「要回去也容易，咱們老宅並不曾賣，我遣人回去收拾打掃幾日，年前就搬回去。」程慕天有些意外，道：「我還以為你捨不得這山裡。」小圓笑道：「是捨不得，但午哥明年就到了可以入學的年齡了，袁夫子的學問雖好，到底只是一家之言，還是該讓他去見識見識別的夫子是如何授課的；再者，若一直待在家中小學堂，他沒法子見到甚麼新人，實應尋個學院，讓他學學如何與其他孩子相處。」
程慕天直呼娘子有大見解，抱著蕊娘出去尋兩個兒子，告訴他們要回城的訊息。
小圓遣了一多半四局六司的人先回老宅，做些灑掃清潔的前期準備工作，田大媳婦聞訊，來尋她問道：「少夫人，水稻和小麥還在地裡呢，如何是好？」小圓笑道：「地裡的活兒，田大不是比我更熟悉，你只問他去，秋天時若沒有進賬，我是不依的。」程慕天補說了一句：「謹防楊家莊偷糧食便得，秋收時咱們還要回來一趟的，教你們將稻米和白麵做成酒麴。」小圓囑咐道：「筍子只要還賺錢，作坊就得一直開著，叫他們莫要偷懶；今年高粱種得少，若口糧不夠，等年底賺了錢，買些糧食來吃罷。」田大媳婦一一應了，轉身去知會田大，叫他按著少爺、少夫人的指示行事。
楊夫人聽說他們要回城，急急忙忙地帶了紫娘來挽留，一進房門，就見地上擺了一溜子的大箱子，上頭已紮好了麻繩，她失望道：「你們真要走？」小圓正忙著，很是討厭她來添亂，有些不耐煩道：「咱們家本來就在城裡住，這裡才是別院。」
楊夫人聽了這話，不知想起了甚麼，復又歡喜起來，道：「我曉得你們嫌我們家窮，但難得午哥與紫娘從小頑到大，知根知底，咱們做尊長的，怎好拆散他們，不如訂個親，你早些接我們紫娘過門呀。」
小圓見她越講越離譜，便搬了禮教規矩出來，義正言辭道：「自古以來，只有父母之命媒妁之言，小孩子私底下的交往，怎能作數？」楊夫人滿心想讓紫娘跟著程家進城，竟腆著臉皮道：「他們已交換了信物，是……」小圓打斷她的話道：「私定終身只能做個妾，這規矩楊夫人不會不懂罷？若你真願意讓閨女做妾，那就寫個賣身契來，不過我醜話可講在前頭，只要進了我家門，要打要罵，乃至於轉手賣掉，就只能由著我了。」
楊夫人家有妾的人，哪裡肯讓親閨女做妾，又聽了她講的「私定終身」，一張臉立時紅一塊白一塊起來，小圓見她臉色雖變，卻還沒有要賣的意思，十二萬分的惱火起來，大聲喚小丫頭端湯上來，送客。
程慕天待她趕走了楊夫人，才從裡間轉出來，笑贊她道：「娘子今日威風得很。」小圓一面吩咐丫頭們將辰哥的「糖蒸茄幹」打包，一面道：「我真是弄不懂楊家人，家裡窮了，不想著如何掙錢，盡惦記些歪門邪道。」程慕天趁著丫頭們彎腰給繩子打結的空當，飛快地低頭香了小圓一口，在她耳邊悄聲笑道：「你以為誰都和你家官人一般能幹？」小圓動作也是飛快，飛快地踩了他一腳，笑道：「不知羞。」程慕天忙道：「是，主要是娘子你賢惠，持家有方……」
他好容易誇讚娘子一回，卻被猛衝進來的午哥打斷：「爹，娘，我不回去。」程慕天很是惱火，怒道：「為何不想回去？捨不得可以讓你瘋頑的山，還是捨不得楊家的素娘？」午哥不知父親如此瞭解他，張了張口，竟沒話好講，只得慢慢點了點頭。程慕天見他乾脆利落地承認了，氣得伸手就想打，小圓忙把午哥拉到自己身前，哄他道：「你在山裡，通共也沒幾個人同你頑，等到回城進了學院，那裡的小夥伴不多些？」午哥的眼睛開始亮，問道：「能多到踢蹴鞠麼？辰哥如今長胖了，踢不動，小叔叔又笨手笨腳，只有我和喜哥，踢不起來。」
小圓笑著點頭：「多到可以讓你辦場比賽呢。」午哥高興起來，抱著她的腰，扭著身子開始央求：「娘，那咱們把素娘也帶去。」程慕天的巴掌，又伸瞭解過來，小圓側身一擋，繼續哄午哥：「帶走沒問題呀，但須得籤個賣身契，做了咱們家的妾再帶走，不然楊家要告我們拐騙呢。」午哥雖然覺得妾是個好東西，素娘不就是因為楊家有了妾，生活境況才好轉的麼，但銀姐被楊夫人的茶盞子劃得鮮血橫流的場面，他一直都忘不了，於是深深地垂下了頭去，沮喪道：「那算了。」小圓不忍他太過傷心，安慰他道：「你不要急，等到你二十歲，若還是願意和她在一起，娘自與你做主，三媒六聘地接她過門。」
「真的？」午哥的頭，又抬了起來。
小圓點了點頭，又叮囑他道：「這話你自己曉得便是，切莫要講與楊家人聽，連素娘也不許告訴。」
午哥不解問道：「為甚麼？」
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