大木盆上浮著一層薄冰，並不堅硬，只要用手輕輕一敲便會碎去，好像舊時光裡擺在坤寧宮寢殿矮几上的牡丹冰雕，當花瓣快要化完時就是這樣單薄透明的一片，彷彿呵口氣便會碎成一地晶瑩。每每此時，蕙菊便會輕輕將它端出去，再換上新制的冰蓮花，將殿閣裡的炎炎暑氣驅散幾分。
而此時，我只能用生滿了凍瘡的，因天寒而止不住打顫的紅腫的手，將那冰多敲幾下，敲成碎冰浮在水面上，再將右手邊大木盆裡的衣服浸泡進去，等衣服都溼透了，拿在手上沉甸甸涼冰冰後，才用皂豆仔細擦在各處，然後使勁揉搓，最後再用水淘洗乾淨。如此反覆三遍使勁擰得半乾後，放在左手邊的木盆裡，一件衣服才算洗完，等著拿去晾曬。
在這個過程中，雖然處處都要用力卻得小心，以免將衣上的繡花貼片扯斷弄壞。如果運氣不好或者手下沒注意，真的損壞一兩處，就會像如今跪在雪地裡的紫珠一樣，手指被夾板夾得骨頭裂開，還要在冷水裡繼續淘洗衣裳一件不少。而她的膝蓋也因一連整個月都跪在地上，此時連走路都是折磨了。
呵口氣，手上並沒有因此暖和多少，反而覺得那生了凍瘡的地方痛癢難耐。我忍住不去抓它們，只是咬咬牙，將手伸進盆中。在手入水的那一剎那，雖然已經做好了足夠的心理準備，但還是忍不住打了一個大大的寒顫。
其實，洗完兩三件衣服，因為用力身子就會暖和起來，甚至還會出一些汗。手上也不會覺得水有多冰涼，只是搓衣服的速度越來越慢，手越來越不聽使喚。最折磨的是，長時間的彎腰勞作，在午飯時得花一陣功夫才能將痠痛僵硬的腰直起來。
這樣的日子，在我進入浣衣局那天起便已料到。只是我不曾想過會這般難熬。
「謝娘，今天咱們洗的衣服怎麼比前兩日多啊？」身邊傳來低語，是床鋪與我挨在一起的小蓉，今年才十四歲，在這浣衣局裡卻已有三年了。
「太后娘娘崩了，後宮妃嬪得銀裝素服八十一天之後才能穿華衣。昨天是最後一天，所以有很多喪服拿來清洗入庫。你沒瞧著，今兒我們不用再在腰上纏白布了麼？」我微微笑著輕聲道：「你平日最喜歡漂亮衣服，從明天起就不用再穿這些麻衣了。」
「原來如此。」小蓉面上並未顯出喜色來，哀愁地看一眼自己盆中堆得高高的衣服，深深嘆一口氣拿起一件，使勁搓洗起來。
也難怪小蓉發愁，此時在浣衣局東廂的浣衣婢們各個愁眉苦臉，一個個右手盆裡都堆了老高的待洗衣衫。而洗完這些，才能有午飯吃的。因此大家都沉默地拼命洗著，生怕晚一點連那毫無油水的飯菜都沒有了。
我嘆口氣不再與小蓉交談，省下些力氣將那些衣服洗完才是正經。
到午飯時，右手邊的衣服終於洗完了。我將雙手使勁搓著呵氣，捶一捶痠痛的腰，與小蓉一同向飯堂走去。
「唉……」小蓉一臉倦色，回頭看了看已經晾在一邊院子裡的一排排衣服，長長舒一口氣，又不免擔憂道：「可算是洗完了，但願下午沒有這麼多才好。」
我拉一把她：「快走，免得晚了又沒什麼菜了。」
「沒菜又怎樣，總不過那幾樣，不是蘿蔔燉白菜就是青菜豆腐，連點鹽都捨不得放。有點肉都被知秋姑姑挑走了。那種菜，不吃也無所謂。」小蓉語氣裡頗有不滿，但還是壓低了聲音地對我抱怨著：「從前的春喜姑姑就很好，每人的飯都是分好的，不用擔心晚了沒東西吃。冬天裡也不會讓我們用冰水洗衣服，更不會因為一點點小事就打罵咱們。只是可惜……」小蓉說著眼睛紅起來：「可惜她得了癆病被挪出去了，聽說已經不在了。」
我點點頭，春喜姑姑的事小蓉不止一次跟我說起，那時浣衣局裡活雖苦雖累，但人人心裡是輕鬆的。只是我來時，能看到聽到的只有知秋姑姑終日陰沉的表情，以及厲聲呵斥浣衣婢的責罵聲。
唯一一次在她臉上看到笑容，是惠兒送我來浣衣局那天。
那日午飯時分我們到了浣衣局。甫一進門，就聽見一個婦人尖厲的喝罵聲：「小蹄子，竟敢偷吃饅頭，看我不撕爛你的嘴。」
有哀哀的哭聲傳來：「姑姑饒命，姑姑饒命，我實在是餓啊。」
「餓？洗衣服不出力，吃東西比誰都多，我看你就是個懶骨頭。你當自己是誰啊？千金小姐還是娘娘啊？我呸，也不瞧瞧自己的德性。今天你就跪在這裡洗衣服，洗不完這一盆，晚飯也別想吃。」
我循聲望去，只見一個瘦弱的小姑娘跪在大太陽下，滿臉菜色，臉上瘦的似乎只剩下那一雙失了神采的大眼睛。她身前站著一個高高的半老女人，身姿看起來是乾瘦乾瘦的，一件灰白色的守喪期間宮女們穿的對襟裙子顯得她的臉愈發蠟黃，臉上兩塊顴骨高高凸起，眼睛不大，偶爾一道精光閃過也只顯出刻薄來。配著她尖銳的嗓音，整個人給人一種暴躁、冷漠且不近人情之感。
「知秋姑姑，這是在做什麼？」惠兒皺了皺眉，不滿道。
「哎呦，這不是惠兒姑娘嗎，哪陣風把您給吹來了啊？」知秋的聲音突然變得溫柔而熱情，一直板著的臉上堆滿笑容，三步並作兩步上前來。可是，也許是她許久都不曾笑過，那笑容僵硬做作，反而令人心裡不舒服起來。
「先前我家娘娘派人來說過的，你可還記得？」惠兒拿帕子掩掩鼻，看都不願看她道。
「娘娘吩咐的事我怎麼會不記得呢？」知秋連連點頭，目光看向我，我只覺得好像被毒蛇盯住一般，渾身打了個哆嗦。
「知秋姑姑，奴婢叫謝娘。」我輕輕施了一禮，謙卑道。