萬曆五年深秋，首輔張居正出京回鄉奔喪。

走了半個多月，一行人來到河南新鄉府地面。

河南的巡撫、布政使、按察使早就率通省官員，在新鄉府城內恭候首輔大駕。

對於這些地方官的拜見，張居正不厭其煩。他交待賀六，繞開新鄉府城，直奔開封。

賀六大惑不解：「首輔，咱們應該奔鄭州府啊。去開封，會多繞一百多里路。」

張居正嘆了聲：「唉，好容易來一趟河南，我豈能不去看看老友？」

張居正所說的「老友」，明顯是指失了勢的高拱。

賀六聞言，不再說話。

又行了半日，眾人來到慈海山下。慈海山是個有風景的地方。

張居正命如意齋停下。他對賀六說：「老六，咱們坐了一天的轎，下轎遛遛腿兒吧。」

賀六點點頭。跟著張居正向東走去。力士、轎伕們遠遠的跟著他們。

深秋時節，黃葉已經落盡。慈海山宛若披上了一身金甲。

他們在山腳下，遇到了一個七十來歲的老頭。

張居正道：「老人家，你剛從山上下來？」

老頭見張居正與賀六都穿著官袍，倆忙跪下叩首道：「小老兒見過兩位官老爺。」

張居正連忙扶起那老頭：「老人家快快免禮。」

張居正扶著老頭，在一塊大石頭邊坐下，閒聊起來。

賀六則朝著身後的力士們揮了揮手，示意他們停下，不要打擾首輔跟當地百姓聊天。

張居正問：「老人家，今年的收成還好？」

老頭咧著嘴：「託皇上的洪福嘞！今年是個豐收年。俺們一家六口人，總算能一天能吃上兩頓乾的了。」

張居正一陣沉默。他知道，老百姓沒有什麼奢求。只要頓頓能吃上幹窩頭，他們便會心滿意足。

張居正又問：「你們當地官府收的賦稅佔收穫的幾成？」

老頭道：「五六年前，能收到四成。那時候，鄉正收皇糧，拿一斗二分的斛，當一斗的斛，那是吃我們的肉，喝我們的血啊！後來官府改了章程，不收糧了，只收銅錢。嘿，你猜怎麼著？鄉正收皇糧的時候沒法耍貓膩兒了。賦稅從四成，變成了不到兩成。」

張居正臉上露出了自豪的笑容。正是因為他在兩京一十三省推行的一條鞭法，才杜絕了徵稅時淋尖踢斛的弊端。

張居正又問：「徭役又是如何？」

老頭道：「原來官府徵我們的徭役，我們要出力，完事兒還要出錢。現在是隻出錢，不出力。輕省了不少。」

張居正道：「哦，我看老人家你這揹簍裡，淨是些藥材。」

老頭點點頭：「嗯，這些是我在慈海山上採的藥。以前啊，收完了秋糧，整個十月，我們全家都要去黃河岸邊修堤壩。現在不是可以只出錢，不出力了麼？我上山採藥，我兒子、兒媳他們呢，給富人家幫工，賺幾百銅錢，貼補家用。」

張居正問道：「老人家，你們家的日子，這五年過的怎麼樣？」

老頭道：「我剛才不是說了麼？託皇上洪福，越過越好！我們河南是個多災荒的地方。旱災、澇災、蝗災。十年裡，倒有五六年會鬧災荒。以前，一鬧災，我們村就得死幾十號人。這五年，每回出了災，官府都會放糧給老百姓。趕上好年景，老百姓還能存下些餘糧。」

張居正道：「老人家，你放心。以後您家的日子啊，還會過的更紅火呢！我還要趕路，告辭了。」

老頭連忙道：「官老爺走好。」

張居正跟賀六回瞭如意齋上。賀六發現，張居正的臉上掛著微笑。

張居正在心裡說：高拱，事實證明，我這個首輔做的比你要好！不然，我也沒有臉面去開封見你。

一行人在開封城外停下。為了不驚擾當地官府，張居正命隨行的力士、轎伕停在城外。他跟賀六換了一身便裝，進了城。

一番打聽，二人來到高府門前。

高府門前，站著一排身穿便服的精壯漢子。賀六知道，這些人都是錦衣衛的力士。他們名為在此「保護」高拱，實為軟禁高拱。

張居正跟賀六正要進府，領頭的精壯漢子攔住了他們：「你們是什麼人？想進去找高拱，先留下姓名來。」

這領頭的是北鎮撫司的一個小旗，去年他剛進錦衣衛，就被派到了開封，故而不認識賀六。

賀六掏出了北鎮撫使的腰牌。

領頭的小旗連忙跪倒：「屬下不知六爺駕到，還望恕罪。」

賀六倒是很大度：「不知者無罪。你也是在儘自己的本職嘛。起來吧。」

張居正在一旁問：「高老首輔天天都待在自己府中麼？有沒有人來拜訪他？」