胡宗憲道：「老六，查辦謀反案是你們錦衣衛的看家本事。我希望你能介入，處理這宗通倭案。我正為戚家軍、俞家軍軍餉的事愁得焦頭爛額。實在沒有精力分心管這樁案子。我的要求很簡單，可以嚴辦首惡，但這案子處理的結果，絕不要殃及那些守法的鹽商。私鹽販子掙了錢，都揣入了自己的腰包。那些守法的鹽商掙了錢，倒有一多半兒要交給朝廷。」

賀六笑了笑：「我且試著管一管吧。」

六天後，揚州府衙大牢。

那位鹽商會首馬老闆，帶著大枷、腳鐐，在大牢之中吃力的啃著一個發黃的窩頭。

牢門開啟，賀六走進了牢房。

「馬老闆，別來無恙。」賀六對馬步塘說。

馬步塘將啃了一半兒的窩頭扔到地上：「賀大人，你看我像無恙的樣子麼？」

賀六開門見山的問：「你為什麼要跟倭寇買私鹽？」

馬步塘嘆了口氣：「因為我這個所謂的‘江南首富’，已經被朝廷強行攤牌的一筆又一筆捐弄的快傾家蕩產了！」

賀六道：「馬老闆何出此言？」

馬步塘道：「朝廷一向視我們鹽商為裝銀子的匣子。朝廷週轉不濟，要用銀子，一向是隨手就從銀匣中取銀子——強行向鹽商攤牌各種名目的捐稅。我算了一筆帳，這十年之間，光我馬步塘就為朝廷認了一百七八十萬兩的捐。出鹽的季節已經到了，我手裡的銀子卻只剩下了區區三萬兩。到鹽農手裡收鹽，然後買鹽引，賣官鹽。。。三萬兩銀子夠幹什麼的呢？我只能鋌而走險，跟倭寇低價買私鹽，放到我的鹽行裡，當作官鹽去賣。唉，可惜我的運氣差了一些，被戚將軍的人抓個正著。」

賀六道：「糊塗啊馬老闆！你若從浙、直當地購買私鹽，罪名僅僅是倒賣私鹽。至多本人掉腦袋。跟倭寇買私鹽，卻成了通倭，要滿門抄斬的！」

馬步塘笑道：「從浙、直當地買私鹽？你可知道，在江南之地，有一個私鹽販子們組成的聯盟，名曰‘鹽幫’。他們控制了整個浙、直的私鹽生意。他們絕不會讓一粒私鹽落到鹽幫之外的人手裡。」

賀六問：「鹽幫？上次見你怎麼沒聽你提及過？」

馬步塘苦笑一聲：「禍從口出，病從口入。上回見面，我不告訴大人是怕多生事端。不過如今我已是通倭重犯，反正是個死，不如死前拉著那些逼得我們正經鹽商活不下去的人一起陪葬。」

賀六道：「嗯，那馬老闆就知無不言言無不盡吧。」

馬步塘道：「江南有六個最大的私鹽販子。這六個私鹽販子的身份隱秘。他們組成了‘鹽幫’。他們先從鹽農手裡買來私鹽，而後再去那四方茶樓低價買非法的鹽引。將私鹽披上官鹽的外衣，行銷往兩京一十三省。因為四方茶樓的鹽引價格只有官價的一半兒，所以他們的成本比我們低了一半兒。價格比我們低一成，賺的卻比我們多四成。同樣都是有鹽引的‘官鹽’。他們賣的價低，我們這些正經鹽商賣的價高。老百姓自然買他們的。把我們這些正經的鹽商擠的快活不下去了。」

賀六問道：「鹽幫的六個私鹽販子身份隱秘？你這話說了跟沒說一樣。」

馬步塘咬牙切齒的說道：「我只知道其中一個私鹽販子的真實身份——那就是你們南京錦衣衛的鎮撫使呂達！」

賀六追問：「你如何知道那位呂鎮撫使是六大私鹽販子之一？」

馬步塘道：「因為他在兩年前曾拉我如果夥，讓我做鹽幫裡第七個人！我那時傻啊。覺得自己是世代的官鹽商人。做私鹽販子對不起我馬家的列祖列宗！現在想想，真是可笑的很。朝廷已經快榨乾我們這些官鹽商人身上的油了，我還裝什麼清高呢？當時如果我入了夥兒就好了。何必巴巴的跑去跟倭寇買私鹽？」