三月二十一日，黃道吉日，宜出行，出使扶桑便定在這一天。

葉昊天和蘭兒告別父母，不緊不慢地來到江邊碼頭處，放眼望去，不覺大大吃了一驚。

但見距岸百餘丈的江心一字排開七八艘大大小小的船隻。最大的是一艘鄭和寶船，九桅十二帆，體式巍然，巨無匹敵，長四十四丈四尺，寬十八丈，單是一隻鐵舵，就須要二、三百人才能舉動，整艘可容數千人。其次是一艘‘馬船’，長三十七丈，寬十五丈。然後是一艘‘糧船’，長二十八丈，寬十二丈。最後是兩隻‘坐船’和三艘十八丈長的‘戰船’。

上得鄭和寶船，葉昊天禁不住嘖嘖稱讚。

因為寶船的船體太大了，單是水手就配備了七百人。各種物資準備得極為充足，不但儲存了淡水，甚至還攜帶了用來栽種蔬菜的泥土。

寶船的船艙分為六層，三層位於甲板之上。葉昊天和蘭兒住在最上層；第二層住的是大內高手、商界精英以及辯士說客；第三層住的是教坊樂師和秦淮歌姬；另外三層位於甲板之下，住的是普通船工和雜役人員。除了頂層之外，每層都有一個會議廳。

負責船隊航行的總船長是一個白髮蒼蒼的老者，見到葉昊天和夫人上船，趕忙過來請示：「大人，我們是緩緩而行，還是晝夜星馳？」

葉昊天反問道：「此去扶桑，不緊不慢需要多長時間？」

老者道：「少則一月，多則月半。」

葉昊天略一琢磨覺得時間不夠，於是吩咐道：「那就晝夜星馳吧，最好能在二十天內趕到，但也別累著大夥。」

老者答應一聲便吩咐手下開船。

船隊沿江而下，順水漂流，藍天朗日之下，江面上隱約可見點點漁舟，斜掛紅帆，時隱時現。

蘭兒身處頂層船艙，斜倚窗邊，一任微風拂面，遠眺漁舟上側身撒網的漁夫，但見他們頭戴斗笠，悠然自得，顯得格外寧靜安詳。

葉昊天覺得有必要熟悉一下船上的具體情況，於是讓老者領著自己在船中轉來轉去，一邊走一邊問東問西。

通過交談，他知道老者姓鄧，名叫鄧興初，昔年曾跟隨三寶太監下過西洋，而且當時便是船隊中的一名船長。

葉昊天隨口問起鄭和下西洋的事，同時問老者對於此次出使的看法。

鄧興初手摸山羊鬍努力想了想，然後才道：「大人，昔年鄭公公也曾到過倭國。永樂二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江蘇境內長江口區。鄭公公受命出使扶桑，跟扶桑國王源道義進行交涉。源道義理屈詞窮，隨即捉了二十多個盜魁。他們將盜魁用‘蒸殺’的方法處死，然後獻給我方。鄭公公回京報告後，永樂帝對扶桑國‘嘉其勤誠，賜王九章’，並允許日本國十年一貢，可以在江浙一帶貿易。那段時間本朝沿海的倭寇確實收斂了一些。所以大人此番前去，辛苦是比較辛苦，但若能達成協議，必將是造福百姓的大好事。」

葉昊天熟讀萬卷古書，卻對本朝的事瞭解得不夠詳細。

因為歷代史家向來只記前朝，不記當代，越是近代的事越難了解真相。

因此他捉住鄧興初不肯放手，仔細詢問鄭和出使扶桑的事，希望能找到值得借鑑的東西。

船隊很快到了長江口，周圍的景色發生了很大變化。隨著寶船雲帆高掛破浪前行，海中小島的形狀也在不斷變化，景緻一時一變，似乎永遠不會重複。海風從側面吹來，隱隱帶來淡淡的鹹味，再往前則是一眼望不到邊際的大海。

葉昊天一直想著會不會遇到倭寇，甚至琢磨了數個對付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一個倭寇的影子，於是他決定先安排一下出使的相關事務。

他首先將十名大內高手請到第二層船艙的會議廳中，準備問一下這些人的功力深淺。

眾人見到他之後紛紛行禮。

葉昊天向著眾人抱了抱拳，順口恭維道：「一看就知，諸位師傅個個功力深湛，全都是難得一見的高手，此次出使東瀛，能否一帆風順就看你們的了。」

眾人瞧著面前弱不禁風的書生，嘻嘻哈哈地道：「大人請放心，我們都是來自各門各派的高手，每個都能以一擋百。聽說倭人大都又瘦又矮，哪裡會是我們的對手？」

領頭的是一位又高又瘦的五旬老者，聞言喝斥道：「你們知道什麼？別胡說八道！倭人若是沒兩把刷子，沿海的倭寇還不老早被我們滅了？用得著我們大老遠地出使倭國嗎？」

訓完之後，他轉過頭來對葉昊天躬身說道：「大人，我們此去東瀛，必然會碰到倭人中的高手。我們既無地利，又失人和，如果動手的話可能會吃虧，所以能不動手最好是別動手。」

聽他說得這麼低調，武士中有一半皺起了眉頭，似乎對他的說法很不滿意。

葉昊天卻覺得老者頗有自知之明，於是饒有興趣的問道：「師傅定然是高手中的高手，您老貴姓？」

老者再度躬身答道：「敝人南宮英，出身於南宮世家，功力不值一提，讓大人見笑了。」隨後他依次介紹其餘武士。

葉昊天一一寒暄問話，將眾人的名字全都記在心中。

然後他吩咐眾人退下，只將南宮英一人留了下來。

南宮英靜靜地立在艙中，等著他訓話。

葉昊天先是微微一笑，然後低聲問道：「您老跟南宮世家的家主南宮龍有何關係？為何會身在宮中為朝廷效力？」

南宮英看了他一眼，不解他一個文弱書生為何關心這件事，頓了一下才道：「敝人是南宮家主的親兄弟，留在宮裡也是家主的意思，這件事幾乎每個人都知道，不算什麼秘密。不光是我們，別的世家也都有人留在宮中。」

葉昊天沒想到還有這種事，連忙問道：「那麼多武林人士留在宮裡，這是皇上要求的嗎？」

南宮英搖搖頭道：「這是朱英昔年憑著監天尺定下的規矩：四大世家和九大門派必須派出一名高手入宮效力，其餘諸人則不許輕易進京。敝人是在十八年前入宮的，再過兩年就可以出宮了。唉，我終於快熬到頭了。」

葉昊天轉口問道：「風聞南宮世家曾經遭逢大難，不知如今情形如何？」

南宮英凝神注視著他，心中疑惑他怎麼知道得那麼多。

與此同時，葉昊天也在看著他。

四目交投，南宮英從葉昊天的眼睛裡看到的是坦誠和自然，還有無盡的友善和關心，於是躬身答道：「謝大人掛懷。敝人於半月前得到訊息：家主和大半家人已然脫險，目前正在某處養傷，同時設法恢復功力。」

葉昊天十分高興的叫道：「好！希望南宮世家的所有人都能儘快脫險。」說到這裡，他望著南宮英不安的神色道：「在下跟南宮家的三少爺南宮鏵相識，承他不棄，結為知己，所以知道一些南宮世家的事。」

聽了這個解釋，南宮英才眉頭一展，說道：「你是說阿鏵啊？這孩子，我只在他兩三歲的時候見過，一晃那麼多年了，也不知道長成了什麼樣。不過這次傳過來的訊息說，阿鏵為家族立了大功，家主準備立他為繼承人呢。」

葉昊天微微一笑道：「南宮鏵功力大進，已經進入仙界，只怕他無法留在南宮世家很久了。」

南宮英聽了渾身一震：「什麼？家主還沒有達到仙界，他竟能先走一步？」

葉昊天望著他微微一笑，沒有回答他的問題，而是又問道：「您老距離仙界還有多遠？」

南宮英猶豫了一下道：「敝人的功力剛剛達到真人界第十三重。唉，沒辦法，呆在宮裡足不出戶，缺乏必需的靈藥支援，再加上事務繁忙，難以清心寡慾，功力進境實在太慢。比起阿鏵來說，真是令人汗顏！」

葉昊天笑道：「皇宮大內，怎麼會缺少靈藥？恐怕是你們沒有說出來吧？如果說出來，相信皇上也會幫你們想辦法。」

南宮英嘆了口氣：「皇上沒練過功夫，不明白其中的道理，即使說了也是白說。」

葉昊天又問道：「此次跟您老來的幾個人功力如何？」

南宮英不假思索地答道：「除了出自崆峒的天凌子功力稍高之外，其餘之人都是普通的武士，連真人界都沒有進入。天凌子的功力只比我略遜一籌。大人問這麼仔細做什麼？難道您真的準備跟倭人交手不成？」

葉昊天「呵呵」笑著答道：「生死之爭不一定有，比試、切磋還是免不了的。皇上說了，不管對方開出什麼題目，我們都必須全部接下，若是輸了一道，便算我們喪權辱國！不知您老有幾成把握，能夠‘打遍倭國無敵手’？」

南宮英聽了大吃一驚，口中支吾道：「這……這……怎麼可能？在中原，比我功力高的人有的是，想來倭國也不會少。皇上沒跟我們說這事啊！臨來的時候……皇上還說是美差呢，說只要一切聽大人您的吩咐就行了。」說到這裡他急得直搓手，「這可怎麼辦？要不我去將阿鏵叫來……」

葉昊天搖搖頭道：「不可，他恐怕走不開，中原還有不少人待救，缺了他，那套陣法……就不靈了，別人會有危險。」

說到這裡，他忽然覺得自己又成了孤家寡人，不禁有些後悔：「怎麼不把雲華夫人帶來？哪怕有少康在也好多了！現在雲華夫人正在跟女媧娘娘煉製神器，少康在守護九天坤鼎，唯一帶來的風先生卻要保護皇上，搞得現在沒一個高手可用。」

不過轉念一想：「此去倭國似乎也用不著雲華夫人那樣的頂級高手。因為真正的神仙很少留在人間，倭國宮中恐怕也難見到三清天神。只要我能在短期內造出一兩名接近仙界的高手，說不定就可以不必親自出手了。」

想到這裡，他暗暗檢視自己儲備的仙丹，發現除了太上神丹還剩下八十餘顆之外，其餘各種神丹最少的也有三顆以上，其中出自黃帝的九轉金丹就有七、八顆，來自赤帝的百草丹更有十餘顆。這些神丹有的是白帝送的，有的是風先生的懸賞，有的搶自真神的地宮，還有一些是通過西門龍高價買到的。最後他還找到了崑崙山連闖七關時王母賜予的一小瓶玉膏，以及蘭兒剛剛從黃帝那裡得來的上百顆天心蓮。

南宮英一直心神不定地看著他，見他沉吟良久，不禁頓足道：「早知如此，我就應該向家主要來祖傳的修仙丹，一顆可以頂得一個甲子的功力。入宮之初家主便答應期滿給我一顆，可惜現在來不及了！」

葉昊天對他微微一笑，探手取出兩顆天心蓮來，說道：「這兩顆蓮子據說是人間極品，服食之後可以增長功力，我也不知是真是假，您老試試看，最好每隔三天服下一顆。」

南宮英接過蓮子看了看，半信半疑地收入囊中，不解他一個文弱書生怎麼會對靈藥感興趣。

葉昊天也未詳細解釋，而是接著又道：「您老在此少待，我去去就來。」說罷出門取了一壺茶，在無人之處開啟壺蓋，緩緩滴入十滴玉膏，然後復又來到南宮英面前，語氣平和的道：「這是一壺極品的雲南沱茶，你帶回去給大夥嚐嚐，每人一杯，味道很不錯，千萬別浪費了。」

南宮英端起茶往外走，心中暗叫奇怪：「要說賞賜美酒還差不多，哪有給大內高手賜茶的道理？」

果不其然，當那壺茶出現在眾武士面前時，大家的臉上都露出嗤之以鼻的神色。

有個矮胖的漢子「呸」的一聲罵道：「什麼玩意？雲南沱茶還當成寶貝！簡直是鄉巴佬！」

另有一人「嘿嘿」笑著低聲道：「這位專使看著滿身光鮮，好像兔兒爺一般，其實沒見過什麼世面，要麼就是不明事理，想我黃仕十年來一直都以酒代茶，從不喝那能淡出鳥來的東西。」

旁邊的人都呵呵笑了起來。

南宮英訓斥道：「不要那麼多廢話，專使賞賜，大家都喝點意思意思！」

當下取出茶杯給每人倒了一杯。

矮胖漢子一見茶水的顏色便叫了出來：「這哪是雲南沱茶？專史不分青紅皂白，竟然把鐵觀音當沱茶！真是笑話。這茶我不喝！」

旁邊有個又瘦又小的青年端起茶來聞了聞，笑道：「韋伯我出身陰陽門，敝門的長處便是陰陽相術。大家別不信，我看專使天庭飽滿，地閣方圓，二目有神，氣度不凡，應該是個精明強幹的人。這茶聞起來還不錯，我口渴，先喝了。」隨即「咕咚」一聲喝了下去。

南宮英對餘下的眾人道：「大家都喝了，不就是一杯茶嗎？又不是藥，喝了死不了人的！」

眾人見副統領發話，於是大都端起茶杯喝了下去。

最後舉杯的是先前曾說十年以酒代茶的黃仕，他善於見風使舵，見大家都喝了，於是乾笑一聲，道：「副統領說得對，不就是一杯茶嘛，我就破回戒吧，全當是喝藥了。」說完也脖仰喝了下去。

沒有喝茶的只有那個矮胖的漢子，這人一向桀驁不馴，此時發現大夥都看著自己，抬手將茶杯往地上一扣，冷笑道：「好了，我喝完了！」

南宮英氣得瞪了他一眼，冷冷的道：「胡奎，你雖然是大統領的人，但現在出門在外，要歸我管，還是老實點的好。這是專使賜下的好茶，若是他見你將茶倒掉，大家面子上都過不去！」

胡奎叫道：「副統領，這種吃喝拉撒的事你也管？專使又不是皇上，我就是不喝能怎麼著？」

正在這時，最先喝茶的韋伯咂著嘴走近前來，端起茶壺搖了搖，發現剩下的不多了，於是先倒了一杯給南宮英，笑道：「大人只顧讓我們喝茶，忘了給自己倒了。這茶不錯，剩下的求統領賞給我吧。」

南宮英一口將杯中的茶喝乾，一擺手道：「連壺都給你了，帶回去添點兒水慢慢喝……」話音未落，他忽然「哎呀」一聲，但覺任督二脈之中忽然生出一股暖流，跟平日子午兩時練功完畢後的感覺差不多，不過比往昔更加雄渾深厚，令他禁不住吃了一驚。

正在這時，先前喝茶之人也一個個坐到了地上，大都面上都是又驚又喜，顯然每個人都感到茶中有些古怪。

韋伯功夫差些，所以感覺稍遲，此時剛剛把最後半杯飲下，才忽然渾身發起燒來。

胡奎見所有人都坐在地上，以為他們都中了蒙汗藥，嚇得「噌」地一聲竄到船艙外，環顧四周，卻發現船上一切如常，甲板上的人也大都有說有笑的，實在不像大難臨頭的樣子。

停了一會兒，他又慢慢走回艙中。

看著端坐的眾人臉上又驚又喜的表情，他越看越糊塗，不知道發生了什麼事。他依著解救蒙汗藥的法子往一人頭上澆了桶冷水，然後站在旁邊看著。

被澆之人面現怒色，似乎是在怪他多事。然而那人始終一動不動，看姿勢竟然像在練功。

胡奎覺得簡直匪夷所思，可是回頭一看，不光是渾身溼透的那人，所有坐著的人都擺出了自家的練功姿勢！

過了一會兒，南宮英第一個站了起來，看了胡奎一眼，搖頭嘆息道：「哎，你個蠢蛋！那茶……竟然被你倒了！」

胡奎不耐煩地叫道：「不就是一杯茶嘛，副統領怎麼這麼嘮叨？」

南宮英瞪著他道：「那哪是一杯茶？說它是金汁玉液也不為過！我剛才運功察看過了，至少增加了一個甲子的功力！你說你傻不傻？」

胡奎還不願相信，以為南宮英在耍他。