聶赫留朵夫覺得同孩子們一起比同大人一起自在得多。他一路上同他們隨便聊天。穿粉紅襯衫的小男孩不再笑，卻象那個大孩子一樣懂事地說話。

「那麼，你們村裡誰家最窮啊？」聶赫留朵夫問。

「誰家窮？米哈伊拉窮，謝苗-瑪卡羅夫窮，還有瑪爾法也窮得要命。」

「還有阿尼霞，她還要窮。阿尼霞連母牛都沒有一頭，他們在要飯呢，」小費吉卡說。

「她沒有牛，但他們家總共才三個人，可瑪爾法家有五個人呢，」大孩子反駁說。

「可阿尼霞到底是個寡婦哇，」穿粉紅襯衫的男孩堅持自己的意見。

「你說阿尼霞是寡婦，人家瑪爾法也同寡婦一樣，」大孩子接著說。「同寡婦一樣，她丈夫不在家。」

「她丈夫在哪裡？」聶赫留朵夫問。

「蹲監牢，喂蝨子，」大孩子用老百姓慣常的說法回答。

「去年夏天他在東家樹林裡砍了兩棵小樺樹，就被送去坐牢，」穿粉紅襯衫的男孩趕緊說。「到如今都關了有五個多月了，他老婆在要飯，還有三個孩子，一個害病的老太婆，」他詳詳細細地說。

「她住在哪兒？」聶赫留朵夫問。

「喏，就住在這個院子裡，」男孩指著一所房子說。房子前面有一個非常瘦小的淡黃頭髮男孩。那孩子生著一雙羅圈腿，身子搖搖晃晃，站在聶赫留朵夫走著的那條小路上。

「華西卡，你這淘氣鬼，跑到哪兒去了？」一個穿著髒得象沾滿爐灰的布衫的女人從小屋裡跑出來，大聲叫道。她神色驚惶地跑到聶赫留朵夫前面，一把抱起孩子就往屋裡跑，彷彿怕聶赫留朵夫會欺負他似的。

這就是剛才說到的那個女人，她的丈夫因為砍伐聶赫留朵夫家樹林裡的小樺樹而坐牢。

「那麼，瑪特廖娜呢，她窮嗎？」聶赫留朵夫問，這時他們已經走近瑪特廖娜的小屋。

「她窮什麼？她在賣酒，」穿粉紅襯衫的瘦男孩斷然回答。

聶赫留朵夫走到瑪特廖娜小屋跟前，把兩個孩子打發走，自己走進門廊，又來到屋子裡。瑪特廖娜老婆子的小屋只有六俄尺長，要是高個子躺到爐子後面的床上，就無法伸直身子。聶赫留朵夫心裡想：「卡秋莎就是在這張床上生了孩子，後來又害了病的。」瑪特廖娜的整個小屋幾乎被一架織布機佔滿。老婆子和她的孫女正在修理織布機。聶赫留朵夫進門時，頭在門楣上撞了一下。另外兩個孩子緊跟著東家衝進小屋，小手抓住門框，站在他後面。

「你找誰？」老婆子因織布機出了毛病，心裡很不高興，怒氣衝衝地問。再說，她販賣私酒，見了陌生人就害怕。

「我是地主。我想跟您談談。」

老婆子不吭聲，仔細對他瞧了瞧，臉色頓時變了。

「啊呀，我的好人兒，我這傻瓜可沒認出你來呀，我還以為是什麼過路人呢，」瑪特廖娜裝出親熱的口氣說。「哎喲，我的好老爺呀……」

「我想跟您單獨談談，最好不要有外人在場，」聶赫留朵夫望著開啟的門說。門口站著幾個孩子，孩子後面站著一個瘦女人。她手裡抱著一個臉色蒼白的娃娃。那娃娃十分虛弱，但一直笑嘻嘻的，頭上戴著一頂碎布縫成的小圓帽。