「也許我可以想出一個解決辦法。」媽媽說，「但是千代有一點倔強，她債務的數目也相當可觀。我常常想假如有一天她能把債都還清，那會讓人多麼吃驚啊。」

「這麼一個迷人的姑娘？我覺得要是她還不清債，那才真叫令人震驚呢。」

「不管怎麼說，生活裡總是有比錢更重要的東西，不是嗎？」媽媽說，「有人想盡力幫助千代這樣的女孩，也許我可以再投一些錢在她的身上……僅限於學費，這點您是能理解的。但我的投資會有什麼成果呢？」

「毫無疑問，千代欠下了非常沉重的債務。」豆葉說，「可是即使這樣，我也相信她在二十歲時就能還清它們。」

「二十歲！」媽媽說，「我想祇園裡沒有一個女孩做到過，更不用說是在大蕭條時期了……」

「沒錯，現在確實是大蕭條時期。」

「依我看，肯定是投資在南瓜身上比較安全。」媽媽說，「畢竟，對千代而言，您做了她的姐姐後，她在開始還債前又要欠下更多新債。」

媽媽談的不僅僅是我的學費；她指的是她必須付給豆葉的費用。通常，一名像豆葉這樣地位的藝伎對妹妹收入的提成會比普通的藝伎高。

「豆葉小姐，如果您能再多留一會兒。」媽媽繼續說道，「我想知道您是否會接受一個方案。假如偉大的豆葉說千代能在二十歲時還清債務，我怎麼可以懷疑它的真實性呢？當然，要是沒有您這樣的姐姐，一個像千代這樣的女孩是不會獲得成功的，不過我們這家小小的藝館目前預算已撐到了極限。我不可能按慣例滿足您的條件。您在千代未來的收入中的提成份額，我最多隻能向您支付您通常所要求的一半。」

「眼下，我正在考慮幾個非常慷慨的提議。」豆葉說，「假如我要認一個新妹妹，我不可能降低收費。」

「我還沒有說完，豆葉小姐。」媽媽回答道，「我的方案是這樣的：誠然，我只能支付您通常所要求的一半費用，但是假如千代真的能像您所預期的那樣，在二十歲時就還清她的債務，那我就把您應得的另一半錢付給您，外加百分之三十的提成。從長遠看，您能賺更多的錢。」

「假如千代二十歲時沒能還清她的債務？」豆葉問。

「很遺憾，若是那樣的話，我們兩人的投資就都收不回來了。我們藝館將沒辦法把欠您的錢付給您。」

一陣沉默之後，豆葉嘆了一口氣。

「我對算賬很不在行，新田夫人。但是假如我沒理解錯的話，您是想讓我接受一項您認為可能無法完成的任務，報酬卻比平常還要少。祇園裡許多大有希望的年輕女孩都想做我的妹妹，而且我無須為此承擔任何風險。恐怕我不得不拒絕您的提議。」

「您說得很對。」媽媽說，「百分之三十是有點低。這樣吧，如果您成功了，我給您加倍的錢。」

「但如果我失敗了，就什麼都沒有。」

「請不要這麼想。千代的一部分收入始終都是歸您所有的。只是如果您失敗了，我們藝館將無法支付您額外的酬金。」

我確信豆葉不會答應，可是她卻說：「我想先搞清楚千代的債務究竟有多少。」

「我去拿賬本來給您看。」媽媽對她說。

我沒有聽到她們後來的談話，因為這時阿姨不能再容忍我偷聽了，她打發我出門辦事。那天的整個下午，我像地震中的岩石一樣焦慮不安，因為我不知道事情的結局會如何。如果媽媽和豆葉無法達成一致，我這輩子都會是一個女僕，就像烏龜永遠只能做烏龜一樣。

我回到藝館時，南瓜正跪在庭院附近的通道上用她的三味線彈撥出陣陣噪音。她看見我後顯得十分高興，還叫我過去。

「找個藉口去媽媽的房裡。」她說，「她整個下午都在那裡撥算盤。我敢肯定她會對你說些什麼。然後你要再跑回這裡告訴我！」

我認為這是一個好主意。阿姨派給我的任務之一就是幫廚娘買治疥瘡的軟膏，可是藥店裡賣光了。所以我決定上樓為自己辦事不力向媽媽道歉；她當然不會在乎我是否買到了藥膏，她大概都不知道我被派出去買東西。但是這至少能讓我有藉口進她的房間。

結果我發現媽媽正在聽收音機裡播的一齣喜劇。通常如果我在這種時候打攪她，她會揮手叫我進去，然後繼續聽廣播——邊聽邊抽著菸斗看賬本。可是今天，讓我吃驚的是，她一看到我就關掉收音機，啪的一聲合上了賬本。我朝她鞠躬後走到桌邊跪下。

「豆葉在這裡的時候，」她說，「我注意到你在門廳裡擦地板。你是想要偷聽我們談話嗎？」

「不，夫人。那裡的地板上有一道劃痕。南瓜和我想盡力擦掉它。」

「我只希望你當上藝伎後，工作能力可以高過你的說謊水平。」她說著大笑起來，但沒有從嘴裡拿出菸斗，結果不小心把氣吹進菸斗裡，煙鍋裡的菸灰都噴了出來。一些菸絲掉到她的和服上時還在燃燒，於是她把菸斗放在桌上，用手掌用力拍打自己，直到撲滅所有的火星。

「噢，千代，你來藝館已經一年多了。」她說。

「是兩年多了，夫人。」

「在過去的日子裡，我一直沒怎麼注意你。然而今天，來了一個豆葉這樣的藝伎，她說她想做你的姐姐！究竟我該如何理解這一切呢？」

在我看來，豆葉實際上是想傷害初桃，而不是要幫我。但是我肯定不能把這件事情告訴媽媽。我剛想對她說我也不明白豆葉為什麼會對我感興趣，還沒張口，媽媽的房門就被開啟了，我聽見初桃的聲音：

「對不起，媽媽。我不知道您正忙著罵女僕呢！」

「她快要不做女僕了。」媽媽告訴她，「今天來了個客人，你也許會對此事感興趣。」

「是的，我猜豆葉來過，要把我們的小魚從魚缸裡救出來。」初桃說。她走過來在桌邊跪下，她貼得我太近了，所以我不得不閃開一點，好為我們兩人留出足夠的空間。

「基於某些原因，」媽媽說，「豆葉似乎相信千代二十歲時就能還清債務。」

初桃把臉轉過來對著我。看見她的微笑，你或許會以為她是一位正望著自己心愛小寶寶的母親。可她說出來的話卻是：

「也許，媽媽，如果你把她賣給一家妓院……」

「閉嘴，初桃。我請你進來不是為了跟你說這類事。我是想知道你最近做了什麼得罪豆葉的事情？」

「也許是我在街上走過她的身邊，破壞了這位嬌小姐的好心情，但是除此之外，我什麼也沒做過。」

「她心裡盤算著一些事。我想知道她究竟在想什麼。」

「這根本不是一個難解之謎，媽媽。她想借笨蛋小姐羞辱我。」

媽媽沒有回應；她似乎在思考初桃對她所說的話。「也許，」她最後說，「她真的認為千代會成為比南瓜更有成就的藝伎，於是她想從千代身上賺一筆錢。誰能為此而譴責她呢？」

「說真的，媽媽……豆葉不需要千代來替她賺錢。她選擇把時間浪費在一個與我同屬一家藝館的女孩身上，您認為這是一件偶然的事情嗎？假如豆葉認為您的小狗能幫助她把我趕出祇園，她大概還會跟小狗交朋友。」

「算了吧，初桃。她為什麼要把你趕出祇園呢？」

「因為我比她漂亮。難道她還需要一個更好的理由嗎？她想要羞辱我，她會對每個人說，‘喔，請見見我的新妹妹。她和初桃住在同一家藝館，可她實在是件珍寶，所以才委託我來培訓她。’」

「我無法想象豆葉會那樣做。」媽媽說，聲音輕得幾乎聽不見。

「如果她以為她能把千代培養成一個比南瓜更有成就的藝伎，」初桃繼續說道，「結局一定會讓她大吃一驚的。不過，我倒很高興看到千代穿著和服到處轉悠。這對南瓜來說是個再好不過的機會。您難道沒見過小貓追擊線球嗎？南瓜在這個目標上磨利了牙齒之後，就會成為一名更加出色的藝伎。」

媽媽似乎很欣賞這句話，因為她抬抬嘴角，算是笑了一下。

「沒想到今天是個好日子。」她說，「今天早晨我醒來時，藝館裡還住著兩個毫無用處的女孩子。現在，她們卻要一決高下……指導她們的竟是祇園裡最著名的兩位藝伎！」