話說伍員屯兵於隨國之南鄙，使人致書於隨侯，書中大約言：「周之子孫，在漢川者，被楚吞噬殆盡。今天祐吳國，問罪於楚君。若出楚珍，與吳為好，漢陽之田，盡遍於君，寡君與君世為兄弟，同事周室。」隨侯看畢，叢集臣計議。楚臣子期，面貌與昭王相似，言於隨侯曰：「事急矣！我偽為王而以我出獻，王乃可免也。」隨侯使太史卜其吉凶，大史獻繇曰：平必陂，往必復。故勿棄，新勿欲。西鄰為虎，東鄰為肉。
隨侯曰：「楚故而吳新，鬼神示我矣。」乃使人辭伍員曰：「敝邑依楚為國，世有盟誓。楚君若下辱1，不敢不納。然今已他徙矣，惟將軍察之！」伍員以囊瓦在鄭，疑昭王亦奔鄭。且鄭人殺太子建，仇亦未報。遂移兵伐鄭，圍其郊。時鄭賢臣遊吉新卒，鄭定公大懼，歸咎囊瓦，瓦自殺。鄭伯獻瓦屍於吳軍，說明楚王實未至鄭。吳師猶不肯退，必欲滅鄭，以報太子之仇。諸大夫請背城一戰，以決存亡。鄭伯曰：「鄭之士馬孰若楚；楚且破，況於鄭乎？」乃出令於國中曰：「有能退吳軍者，寡人願與分國而治。」懸令三日。時鄂渚漁丈人之子，因避兵亦逃在鄭城之中，聞吳國用伍員為主將，乃求見鄭君，自言能退吳軍。鄭定公曰：「卿退吳兵，用車徒幾何？」對曰：「臣不用一寸之兵，一斗之糧，只要與臣一橈1，行歌道中，吳兵便退。」鄭伯不信，然一時無策，只得使左右以一橈授之：「果能退吳，不吝上賞。」漁丈人之子，縋城而下，直入吳軍，於營前叩橈而歌曰：「蘆中人！蘆中人！腰間寶劍七星文。不記渡江時，麥飯鮑魚羹？
軍士拘之，來見伍員。其人歌「蘆中人」如故，員下席驚問曰：「足下是何人？」舉橈而對曰：「將軍不見吾手中所操乎？吾乃鄂渚漁丈人之子也。」員惻然曰：「汝父因吾而死，正思報恩，恨無其路。今日幸得相遇，汝歌而見我，意何所須？」對曰：「別無所須也。鄭國懼將軍兵威，令於國中：‘有能退吳軍者，與之分國而治。’臣念先人與將軍有倉卒之遇，今欲從將軍乞赦鄭國。」員乃仰天嘆曰：「嗟乎！員得有今日，皆漁丈人所賜。上天蒼蒼，豈敢忘也！」即日下令解圍而去。漁丈人之子回報鄭伯。鄭伯大喜，乃以百里之地封之，國人稱之曰：「漁大夫」。至今溱、洧之間，有丈人村，即所封地也。髯翁有詩云：
密語蘆洲隔死生，橈歌強似楚歌聲。
三軍既散分茅土，不負當時江上情。
伍員既解鄭國之圍，還軍楚境，各路分截守把。大軍營於麋地，遣人四出招降楚屬，兼訪求昭王甚急。
卻說申包胥自郢都破後，逃避在夷陵石鼻山中，聞子胥掘墓鞭屍，復求楚王，乃遣人致書於子胥，其略曰：
子故平王之臣，北面事之。今乃僇1辱其屍雖雲報仇，不已甚乎？物極必反，子宜速歸。不然，胥當踐「復楚」之約！
伍員得書，沉吟半晌，乃謂來使曰：「某因軍務倥傯，不能答書，借汝之口，為我致謝申君：忠孝不能兩全，吾日暮途遠，故倒行而逆施耳！」使者回報包胥，包胥曰：「子胥之滅楚必矣。吾不可坐而待之。」想起楚平王夫人，乃秦哀公之女，楚昭王乃秦之甥，要解楚難，除是求秦。乃晝夜西馳，足踵俱開，步步流血，裂2裳而裹之。奔至雍州，來見秦哀公曰：「吳貪如封豕，毒如長蛇，久欲薦食3諸侯，兵自楚始。寡君失守社稷，逃於草莽之間，特命下臣，告急於上國。乞君念甥舅之情，代為興兵解厄。」秦哀公曰：「秦僻在西陲，兵微將寡，自保不暇，安能為人？」包胥曰：「楚、秦連界，楚遭兵而素不救，吳若滅楚，次將及秦。君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚國，不猶愈4於吳乎？倘能撫而存之，不絕其祀，情願世世北面事秦。」秦哀公意猶末決，曰：「大夫姑就館驛安下，容孤與群臣商議。」包胥對曰：「寡君越在草莽，未得安居，下臣何敢就館自便乎？」時秦哀公沉湎於酒，不恤國事。包胥請命愈急，哀公終不肯發兵。於是，包胥不脫衣冠，立於秦庭之中，晝夜號哭，不絕其聲。如此七日七夜，水漿一勺不入其口。哀公聞之，大驚曰：「楚臣之急其君，一至是乎？楚有賢臣如此，吳猶欲滅之；寡人無此賢臣，吳豈能相容哉？」為之流涕，賦《無衣》之詩以旌之。詩曰：
豈曰無衣？與子同袍。
王於興師，與子同仇。
包胥頓首稱謝，然後始進壺飧。秦哀公命大將子薄、子虎帥車五百乘，從包胥救楚。包胥曰：「吾君在隨望救，不啻如大旱之望雨。胥當先往一程，報知寡君。元帥從商、谷而東，五日可至襄陽，折而南，即荊門。而胥以楚之餘眾，自石樑山南來，計不出二月，亦可相會。吳恃其勝，必不為備；軍士在外，日久思歸。若破其一軍，自然瓦解。」子蒲曰：「吾未知路徑，必須楚兵為導，大夫不可失期。」
包胥辭了秦帥，星夜至隨，來見昭王，言：「臣請得秦兵，已出境矣。」昭王大喜，謂隨侯曰：「卜人所言：‘西鄰為虎，東鄰為肉。」秦在楚之西，而吳在其東，斯言果驗矣。」時薳延、宋木等，亦收拾餘兵，從王於隨。子西、子期並起隨眾，一齊進發。秦師屯於襄陽，以待楚師。包胥引子西、子期等與秦師相見。楚兵先行，秦兵在後。遇夫概之師於沂水。子蒲謂包胥曰：「子率楚師先與吳戰，吾當自後會之。」包胥便與夫概交鋒。夫概恃勇，看包胥有如無物。約鬥十餘合，未分勝敗。子蒲、子虎驅兵大進。夫概望見旗號有秦字，大驚曰：「西兵何得至此？」急急收軍，已折大半。子西、子期等乘勝追逐五十里方止。夫概奔回郢都，來見吳王，盛稱秦兵勢銳，不可抵當。闔閭有懼色。孫武進曰：「兵，兇器，可暫用而不可久也。且楚土地尚廣，人心未肯服吳。臣前請王立羋勝以撫楚，正虞今日之變耳。為今之計，不如遣使與秦通好，許復楚君；割楚之西鄙，以益吳疆，君亦不為無利也。若久戀楚宮，與之相持，楚人憤而力，吳人驕而惰，加以虎狼之秦，臣未保其萬全。」伍員知楚王必不可得，亦為武言以然，闔閭將從之。伯嚭進曰：「吾兵自離東吳，一路破竹而下，五戰拔郢，遂夷楚社。今一遇秦兵，即便班師，何前勇而後怯耶？願給臣兵一萬，必使秦兵片甲不回。如若不勝，甘當軍令！」闔閭壯其言，許之。
孫武與伍員力止不可變兵，伯嚭不從。引兵出城，兩軍相遇于軍祥，排成陣勢。伯嚭望見楚軍行列不整，便教鳴鼓，馳車突入。正遇子西，大罵：「汝萬死之餘，尚望寒灰再熱耶？」子西亦罵：「背國叛夫！今日何顏相見？」伯嚭大怒，挺載直取子西，子西亦揮戈相迎。戰不數合，子西詐敗而走。伯嚭追之，未及二里，左邊沈諸梁一軍殺來，右邊薳延一軍殺來，秦將子蒲、子虎引生力軍，從中直貫吳陣。三路兵將吳兵截為三處，伯嚭左衝右突，不能得脫。卻得伍員兵到，大殺一陣，救出伯嚭。一萬軍馬，所存不上二千人。伯嚭自囚，入見吳王待罪。孫武謂伍員曰：「伯嚭為人，矜功自任，久後必為吳國之患，不如乘此兵敗，以軍令斬之。」伍員曰：「彼雖有喪師之罪，然前功不小，況敵在目前，不可斬一大將。」遂奏吳王赦其罪。秦兵直逼郢都，闔閭命夫概同公子山守城，自引大軍屯於紀南城，伍員、伯嚭分屯磨城、驢城，以為犄角之勢，與秦兵相持。又遣使徵兵於唐、蔡。楚將子西謂子蒲曰：「吳以郢為巢穴，故堅壁相持，若唐、蔡更助之，不可敵矣！不若乘間加兵於唐。唐破，則蔡人必懼而自守，吾乃得專力於吳。」子蒲然其計。於是子蒲同子期分兵一支，襲破唐城，殺唐成公，滅其國。蔡哀公懼，不敢出兵助吳。
卻說夫概自恃有破楚之首功，因沂水一敗，吳王遂使協守郢都，心中鬱鬱不樂。及聞吳王與秦相持不決，忽然心動，想道：「吳國之制，兄終弟及，我應嗣位。今王立子波為太子，我不得立矣！乘此大兵出征，國內空虛，私自歸國，稱王奪位，豈不勝於久後相爭乎？」乃引本部軍馬，偷出郢都東門，渡漢而歸。詐稱：「闔閭兵敗於秦，不知所往，我當次立。」遂自稱吳王，使其子扶臧悉眾據淮水，以遏吳王之歸路。吳世子波，與專毅聞變，登城守禦，不納夫概。夫概乃遣使由三江通越，說其進兵，夾攻吳國，事成割五城為謝。
再說闔閭聞秦兵滅唐，大驚，方欲召諸將計議戰守之事。忽公子山報到，言：「夫概不知何故，引本部兵私回吳國去了。」伍員曰：「夫概此行，其反必矣。」闔閭曰：「將若之何？」伍員曰：「夫概一勇之夫，不足為慮。所慮者，越人或聞變而動耳。王宜速歸，先靖內亂。」闔閭於是留孫武、子胥退守郢都，自與伯嚭以舟師順流而下。既渡漢水，得太子波告急信，言：「夫概造反稱王，又結連越兵入寇，吳都危在旦夕。」闔閭大驚曰：「不出子胥所料也。」遂遣使往郢都，取回孫武、伍員之兵。一面星夜馳歸，沿江傳諭將士：「去夫概來歸者，復其本位；後到者誅。」淮上之兵，皆倒戈來歸。扶喊奔回谷陽。夫概欲驅民授甲。百姓聞吳王尚在，俱走匿。夫概乃獨率本部出戰。闔閭問曰：「我以手足相托，何故反叛？」夫概對曰：「汝弒王僚，非反叛耶？」闔閭怒，教伯嚭：「為我擒賊！」戰不數合，闔閭麾大軍直進。夫概雖勇，爭奈眾寡不敵，大敗而走。扶臧具舟於江，以渡夫概，逃奔宋國去了。闔閭扶定居民，回至吳都，太子波迎接入城，打點拒越之策。
卻說孫武得吳王班師之詔，正與伍員商議，忽報：「楚軍中有人送書到。」伍員命取書看之，乃申包胥所遣也。書略雲：
子君臣據郢三時，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能踐「覆楚」之言，吾亦欲酬「復楚」之志。朋友之義，相成而不相傷。子不竭1吳之威，吾亦不盡秦之力。
伍員以書示孫武曰：「夫吳以數萬之眾，長驅入楚，焚其宗廟，墮其社稷；鞭死者之屍，處生者之室。自古人臣報仇，未有如此之快者。且秦兵雖敗我餘軍，於我未有大損也。《兵法》‘見可而進，知難則退。’幸楚未知吾急，可以退矣。」孫武曰：「空退為楚所笑，子何不以羋勝為請？」伍員曰：「善。「乃復書曰：
平王逐無罪之子，殺無罪之臣，某實不勝其憤，以至於此。昔齊桓公存邢立衛，秦穆公三置晉君，不貪其土，傳誦至今。某雖不才，竊聞茲義。今太子建之子勝，餬口於吳，未有寸土。楚若能歸勝，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。
申包胥得書，言於子西。子西曰：「封故太子之後。正吾意也。」即遣使迎羋勝於吳。沈諸梁諫曰：「太子已廢，勝為仇人，奈何養仇以害國乎？」子西曰：「勝匹夫耳！何傷？」竟以楚王之命召之，許封大邑。楚使既發，孫武與伍員遂班師而還。凡楚之府庫寶玉，滿載以歸。又遷楚境戶口萬家，以實吳空虛之地。伍員使孫武從水路先行，自己從陸路打從歷陽山經過，欲求東皋公報之，其廬舍俱不存矣。再遣使於龍洞山問皇甫訥，亦無蹤跡。伍員嘆曰：「真高土也！」就其地再拜而去。至昭關。已無楚兵把守。員命毀其關。復過溧陽瀨水之上，乃嘆曰：「吾嘗飢困於此，向一女子乞食。女子以盎漿及飯飼我，遂投水而亡。吾曾留題石上，未知在否？」使左右發土，其石字宛然不磨。欲以千金報之，未知其家，乃命投金於瀨水中曰：「女子如有知，明吾不相負也！」行不一里，路傍一老嫗，視兵過而哭泣。軍士欲執之，問曰：「嫗何哭之悲也？嫗曰：「吾有女守居三十年不嫁，往年浣紗於瀨，遇一窮途君子，而輒飯之，恐事洩，自投瀨水。聞所飯者，乃楚亡臣伍君也。今伍君兵勝而歸，不得其報。自傷虛死1，是以悲耳。」軍士乃謂嫗曰：「吾主將正伍君也。欲報汝千金，不知其家，已投金於水中，盍往取之？」驅遂取金而歸。至今名其水為投金瀨。髯仙有詩云：
投金瀨下水澌澌，猶憶亡臣報德時。
三十年來無匹偶，芳名已共子胥垂。
越子允常聞孫武等兵回吳國。知武善於用兵，料難取勝，亦班師而回，曰：「越與吳敵也。」遂自稱為越王。不在話下。