話說沈尹戍去後，吳、楚夾漢水而軍，相持數日。武城黑欲獻媚於令尹，進言曰：「吳人舍舟從陸，違其所長，且又不識地理，司馬已策其必敗矣。今相持數日，不能渡江，其心已怠，宜速擊之。」瓦之愛將史皇亦曰：「楚人愛令尹者少，愛司馬者多。若司馬引兵焚吳舟，塞隘道，則破吳之功，彼為第一也。令尹官高名重，屢次失利，今又以第一之功，讓於司馬，何以立於百僚之上？司馬且代子為政矣。不如從武城將軍之計，渡江決一勝負為上。」囊瓦惑其言，遂傳令三軍，俱渡漢水，至小別山列成陣勢。史皇出兵挑戰，孫武使先鋒夫概迎之。夫概選勇士三百人，俱用堅木為大棒，一遇楚兵，沒頭沒腦亂打將去。楚兵從未見此軍形，措手不迭，被吳兵亂打一陣，史皇大敗而走。囊瓦曰：「子令我渡江，今才交兵便敗，何面目來見我？」史皇曰：「戰不斬將，攻不擒王，非兵家大勇。今吳王大寨札在大別山之下，不如今夜出其不意，往劫之，以建大功。」囊瓦從之。遂挑選精兵萬人，披掛銜枚，從間道殺出大別山後。諸軍得令，依計而行。
卻說孫武聞夫概初戰得勝，眾皆相賀。武曰：「囊瓦乃斗筲之輩，貪功僥倖。令史皇小挫，未有虧損，今夜必來掩襲大寨，不可不備。」乃令夫概、專毅各引本部，伏於大別山之左右，但聽哨角為號，方許殺出。使唐、蔡二君，分兩路接應。又令伍員引兵五千，抄出小別山，反劫囊瓦之寨，卻使伯嚭接應。孫武又使公子山保護吳王，移屯於漢陰山，以避衝突。大寨虛設旌旗，留老弱數百守之。號令已畢，時當三鼓，囊瓦果引精兵，密從山後抄出。見大寨中寂然無備，發聲喊，殺入軍中，不見吳王，疑有埋伏，慌忙殺出。忽聽得哨角齊鳴，專毅、夫概兩軍，左右突出夾攻，囊瓦且戰且走，三停兵士，折了一停。才得走脫，又聞炮聲大震，右有蔡侯，左有唐侯，兩下截住。唐侯大叫：「還我肅霜馬，免汝一死！」蔡侯又叫：「還我裘、佩，饒汝一命！」囊瓦又羞又惱，又慌又怕。
正在危急，卻得武城黑引兵來，大殺一陣，救出囊瓦。約行數里，一起守寨小軍來報：「本營已被吳將伍員所劫，史將軍大敗，不知下落。」囊瓦心膽俱裂，引著敗兵，連夜賓士，直到柏舉，方才駐足。良久，史皇亦引殘兵來到，餘兵漸集，復立營寨。囊瓦曰：「孫武用兵，果有機變！不如棄寨逃歸，請兵復戰。」史皇曰：「令尹率大兵拒吳，若棄寨而歸，吳兵一渡漢江，長驅入郢，令尹之罪何逃？不如盡力一戰，便死於陣上，也留個香名於後！」囊瓦正在躊躇，忽報：「楚王又遣一軍來接應。」囊瓦出寨迎接，乃大將薳射也。射曰：「主上聞吳兵勢大，恐令尹不能取勝，特遣小將帶軍一萬，前來聽命。」因問從前交戰之事。囊瓦備細詳述了一遍，面有慚色。薳射曰：「若從沈司馬之言，何至如此。今日之計，惟有深溝高壘，勿與吳戰，等待司馬兵到，然後合擊。」囊瓦曰：「某因輕兵劫寨，所以反被其劫。若兩陣相當1，楚兵豈遽弱於吳哉！今將軍初到，乘此銳氣，宜決一死敵。」薳射不從。遂與囊瓦各自立營，名雖互為犄角，相去有十餘里。囊瓦自恃爵高位尊，不敬薳射；薳射又欺囊瓦無能，不為之下。兩邊各懷異意，不肯和同商議。吳先鋒夫概，探知楚將不和，乃入見吳王曰：「囊瓦貪而不仁，素失人心；薳射雖來赴援，不遵約束。三軍皆無鬥志，若追而擊之，可必全勝。」闔閭不許。夫概退曰：「君行其令，臣行其志，吾將獨往，若幸破楚軍，郢都可入也。」晨起，率本部兵五千，竟奔囊瓦之營。孫武聞之，急調伍員引兵接應。
卻說夫概打入囊瓦大寨，瓦全不準備，營中大亂。武城黑捨命敵住。瓦不及乘車，步出寨後，左胛已中一箭。卻得史皇率本部兵到，以車載之。謂瓦曰：「令尹可自方便，小將當死於此！」囊瓦卸下袍甲，乘車疾走，不敢回郢，竟奔鄭國逃難去了。髯翁有詩云：
披裘佩玉駕名駒，只道千年住郢都。
兵敗一身逃難去，好教萬口笑貪夫。
伍員兵到，史皇恐其追逐囊瓦，乃提戟引本部殺入吳軍，左衝右突，殺死吳兵將二百餘人。楚兵死傷，數亦相當。史皇身被重傷而死。武城黑戰夫概不退，亦被夫概斬之。薳射之子薳延，聞前營有失，報知其父，欲提兵往救。薳射不許，自立營前彈壓，令軍中：「亂動者斬！」囊瓦敵軍皆歸於薳射，點視尚有萬餘，合成一軍，軍勢復振。薳射曰：「吳軍乘勝掩至，不可當也。及其未至，整隊而行，退至郢都，再作區處。」乃令大軍拔寨都起，薳延先行，薳射親自斷後。夫概探得薳射移營，尾其後追之，及於清發。楚兵方收集船隻，將謀渡江。吳兵便欲上前奮擊，夫概止之曰：「困獸猶鬥，況人乎？若逼之太急，將致死力。不如暫且駐兵，待其半渡，然後擊之。已渡者得免，未渡者爭先，誰肯死鬥？勝之必矣！」乃退二十里安營。中軍孫武等俱到，聞夫概之言，人人稱善。闔閭謂伍員曰：「寡人有弟如此，何患郢都不入。」伍員曰：「臣聞被離曾相1夫概，言其毫毛倒生，必有背國叛主之事，雖則英勇，不可專任。」闔閭不以為然。
再說薳射聞吳兵來追，方欲列陣拒敵；又聞其復退，喜曰：「固知吳人怯，不敢窮追也。」乃下令五鼓飽食，一齊渡江。剛剛渡及十分之三，夫概兵到，楚軍爭渡大亂。薳射禁止不住，只得乘車疾走。軍士未渡者，都隨著主將亂竄。吳軍從後掩殺，掠取旗鼓戈甲無數。孫武命唐、蔡二君，各引本國軍將，奪取渡江船隻，沿江一路接應。薳射奔至雍嚭，將卒飢困，不能奔走。所喜追兵已遠，暫且停留，埋鍋造飯。飯才熟，吳兵又到，楚兵將不及下嚥，棄食而走。留下現成熟飯，反與吳兵受用。吳兵飽食，復盡力追逐。楚兵自相踐踏，死者更多。薳射車躓，被夫概一戟刺死。其子薳延亦被吳兵圍住，延奮勇衝突，不能得出。忽聞東北角喊聲大振，薳延曰：「吳又有兵到，吾命休矣！」原來那枝兵，卻是左司馬沈尹戍行至新息，得囊瓦兵敗之信，遂從舊路退回，卻好在雍嚭遇著吳兵圍住薳延。戍遂將部下萬人，分作三路殺入。
夫概恃其屢勝，不以為意。忽見楚三路進兵，正不知多少軍馬，沒抵敵一頭處，遂解圍而走。沈尹戍大殺一陣，吳兵死者千餘人。沈尹戍正欲追殺，吳王闔閭大軍已到，兩下札營相拒。沈尹戍謂其家臣吳句卑曰：「令尹貪功，使吾計不遂，天也！今敵患已深，明日吾當決一死戰。幸而勝，兵不乃郢，楚國之福。萬一戰敗，以首託汝，勿為吳人所得。」又謂薳延曰：「汝父已歿於敵，汝不可以再死，宜亟歸，傳語子西，為保計郢。」薳延下拜曰：「願司馬驅除東寇，早建大功！」垂淚而別。明旦，兩下列陣交鋒。沈尹戍平昔撫士有方，軍卒用命，無不盡力死鬥。夫概雖勇，不能取勝，看看欲敗。孫武引大軍殺來，右有伍員、蔡侯，左有伯嚭唐侯。強弓勁弩在前，短兵在後，直衝入楚軍，殺得七零八落。戍死命殺出重圍，身中數箭，僵臥車中，不能復戰，乃呼吳句卑曰：「吾無用矣！汝可速取吾首，去見楚王！」句卑猶不忍戍盡力大喝一聲，遂瞑目不視。句卑不得已，用劍斷其首，解裳裹而懷之，復掘土掩蓋其屍，奔回郢都去了。吳兵遂長驅而進。史官有贊雲：
楚謀不臧1，賊賢升佞；伍族既捐2欲宗復盡。表表3沈尹，一木支廈；操敵掌中，敗於貪瓦。功隳身亡，凌霜暴日；天佑忠臣，歸元於國。
話說薳延先歸，見了昭王，哭訴囊瓦敗奔，其父被殺之事。昭王大驚，急召子西、子期等商議，再欲出軍接應。隨後吳句卑亦到，呈上沈尹戍之首，備述兵敗之由：「皆因令尹不用司馬之計，以至如此。」昭王痛哭曰：「孤不能早用司馬，孤之罪也。」因大罵囊瓦：「誤國奸臣，偷生於世，犬豕不食其肉！」句卑曰：「吳兵日逼，大王須早定保郢之計。」昭王一面召沈諸梁，領回父首，厚給葬具，封諸梁為葉公；一面議棄城西走。子西號哭諫曰：「社稷陵寢，盡在郢都，王若棄去，不可復入矣。」昭王曰：「所恃江漢為險，今已失其險。吳師旦夕將至，安能束手受擒乎？」子期奏曰：「城中壯丁，尚有數萬，王可悉出宮中粟帛，激勵將士，固守城堞。遣使四出，往漢東諸國，令合兵入援。吳人深入我境，糧餉不繼，豈能久哉？」昭王曰：「吳因1糧於我，何患乏食？晉人一呼，頓、胡皆往，吳兵東下，唐、蔡為導。楚之宇下，盡已離心，不可恃也。」子西又曰：「臣等悉師拒敵，戰而不勝，走猶未晚。」昭王曰：「國家存亡，皆在二兄，當行則行，寡人不能與謀矣。」言罷，含淚入宮。子西與子期計議，使大將鬥巢，引兵五千，助守麥城，以防北路；大將宋木，引兵五千，助守紀南城，以防西北路；子西自引精兵一萬，營於魯洑江，以扼東渡之路；惟西路川江，南路湘江，俱是楚地，地方險遠，非吳入楚之道，不必置備。子期督令王孫繇於、王孫圉、鍾建、申包胥等，在內巡城，十分嚴緊。
再說吳王闔閭聚集諸將，問入郢之期。伍員進曰：「楚雖屢敗，然郢都全盛，且三城聯絡，未易拔也。西去魯洑江，乃入楚之徑路，必有重兵把守。必須從北打大寬轉1，分軍為三：一軍攻麥城，一軍攻紀南城，大王率大軍直搗郢都。彼疾雷不及掩耳，顧此失彼。二城若破，郢不守矣。」孫武曰：「子胥之計甚善！」乃使伍員同公子山引兵一萬，蔡侯以本國之師助之，去攻麥城；孫武同夫概引兵一萬，唐侯以本國之師助之，去攻紀南城；闔閭同伯嚭等，引大軍攻郢城。
且說伍員東行數日，諜者報：「此去麥城，止一舍之遠，有大將鬥巢引兵守把。」員命屯住軍馬；換了微服，小卒二人跟隨，步出營外，相度地形。來至一村，見村人方牽驢磨麥，其人以棰擊驢，驢走磨轉，麥屑紛紛而下。員忽悟曰：「吾知所以破麥城矣！」當下回營，暗傳號令：「每軍士一名，要布袋一個，內皆盛土；又要草一束，明日五鼓交割。如無者斬！」至次日五更，又傳一令：「每車要帶亂石若干。如無者斬！」比及天明，分軍為二隊：蔡侯率一隊往麥城之東；公子乾率一隊往麥城之西。吩咐各將所帶石土草束，築成小城，以當營壘。員身自規度，督率軍士用力，須臾而就。東城狹長，以象驢形，名曰「驢城」；西城正圓，以象磨形，名曰「磨城」。蔡侯不解其意。員笑曰：「東驢西磨，何患‘麥’之不下耶？」鬥巢在麥城聞知吳兵東西築城，急忙引兵來爭，誰知二城已立，屹如堅壘。鬥巢先至東城，城上旌旗佈滿，鐸聲不絕。鬥巢大怒，便欲攻城。只見轅門開處，一員少年將軍引兵出戰。鬥巢問其姓名，答曰：「吾乃蔡侯少子姬乾也。」鬥巢曰：「孺子非吾敵手！伍子胥安在？」姬乾曰：「已取汝麥城去矣！」鬥巢愈怒，挺著長戟，直取姬乾。姬乾奮戈相迎，兩下交鋒，約二十餘合。忽有哨馬飛報：「今有吳兵攻打麥城，望將軍速回！」鬥巢恐巢穴有失，急鳴金收軍；軍伍已亂。姬乾乘勢掩殺一陣，不敢窮追而返。
鬥巢回至麥城，正遇伍員指揮軍馬圍城。鬥巢橫戈拱手曰：「子胥別來無恙？足下先世之冤，皆由無極。今讒人已誅，足下無冤可報矣。宗國三世之恩，足下豈忘之乎？」員對曰：「吾先人有大功於楚，楚王不念，冤殺父兄，又欲絕吾之命。幸蒙天佑，得脫於難。懷之十九年，乃有今日，子如相諒，速速遠避，勿擺吾鋒，可以相全。」鬥巢大罵：「背主之賊！避汝不算好漢。」便挺戟來戰伍員，員亦持戟相迎。略戰數合，伍員曰：「汝已疲勞，放汝入城，明日再戰。」鬥巢曰：「來日決個死敵！」兩下各自收軍。城上看見自家人馬，開門接應入城去了。至夜半，忽然城上發起喊來，報道：「吳兵已入城矣！」原來伍員軍中多有楚國降卒，故意放鬥巢入城，卻教降卒數人，一樣妝束，雜在楚兵隊裡混入，伏於僻處。夜半，於城上放下長素，吊上吳軍。比及知覺，城上吳軍已有百餘，齊聲吶喊，城外大軍應之。守城軍士亂竄，鬥巢禁約不住，只得乘軺車出走。伍員出不追趕，得了麥城，遣人至吳王處報捷。潛淵有詩云：
西磨東驢下麥城，偶因觸目得功成。
子胥智勇真無敵，立見荊蠻右臂傾1。
話說孫武引兵過虎牙山，轉入當陽阪，望見漳江在北，水勢滔滔；紀南地勢低下，西有赤湖，湖水通紀南及郢都城下。武看在肚裡，心生一計。命軍士屯於高阜之處，各備畚鍤，限一夜之間，要掘開深壕一道，引漳江之水，通於赤湖。卻築起長堤，壩住江水。那水進無所洩，平地高起二三丈。又遇冬月，西風大發，即時灌入紀南城中。守將宋木，只道江漲，驅城中百姓奔郢都避水。那水勢浩大，連郢都城下，一望如江湖了。孫武使人于山上砍竹造筏，吳軍乘筏薄1城。城中方知此水乃吳人決漳江所致，眾心惶懼，各自逃生。楚王知郢都難守，急使箴尹固具舟西門，取其愛妹季羋，一同登舟。子期在城上，正欲督率軍士捍水，聞楚王已行，只得同百官出城保駕，單單走出一身，不復顧其家室矣。郢都無主，不攻自破。史官有詩云：
虎踞方城阻漢川，吳兵迅掃若飛煙。
忠良棄盡讒貪售2，不怕隆城高入天。
孫武遂奉闔閭入郢都城，即使人掘開水壩，放水歸江，合兵以守四郊。伍員亦自麥城來見。闔閭升楚王之殿，百官拜賀已畢，然後唐、蔡二君，亦人朝致詞稱慶。闔閭大喜，置酒高會。是晚，闔閭宿於楚王之宮，左右得楚王夫人以進。闔閭欲使侍寢，意猶未決。伍員曰：「國尚有之，況其妻乎？」王乃留宿，婬其妾媵殆遍。左右或言：「楚王之母伯嬴，乃太子建之妻，平王以其美而奪之，今其齒1尚少，色未衰也。」闔閭心動，使人召之，伯嬴不出。闔閭怒，命左右「牽來見寡人。」伯嬴閉戶，以劍擊戶而言曰：「妾聞諸侯者，一國之教也。禮，男女居不同席，食不共器，所以示別。今君王棄其表儀，以婬亂聞於國人，未亡人寧伏劍而死，不敢承命。」闔閭大慚，乃謝曰：「寡人敬慕夫人，願識顏色，敢及亂乎？夫人休矣。」使其舊侍為之守戶，誡從人不得妄入。
伍員求楚昭王不得，乃使孫武、伯嚭等，亦分據諸大夫之室，婬其妻妾以辱之。唐侯、蔡侯同公子山往搜囊瓦之家，裘、佩尚依然在笥，肅霜馬亦在廄中。二君各取其物，俱轉獻於吳王。其他寶貨金帛，充物室中，恣左右運取，狼籍道路。囊瓦一生貪賄，何曾受用？公子山欲取囊瓦夫人，夫概至，逐出而自取之。是時君臣宣婬，男女無別。郢都城中，幾於獸群而禽聚矣。髯翁有詩云：