努爾哈赤死後，第八子皇太極接位。

皇太極的智謀武略，實是中國曆代帝皇中不可多見的人物，才幹見識不在劉邦、劉秀、李世民、趙匡胤、忽必烈、朱元璋之下。中國史家大概因他是滿清皇帝，由於種族偏見，向來沒有給他以應得的極高評價。其實以他的知人善任、豁達大度、明斷果決、多謀善戰，除劉秀、唐太宗、成吉思汗外，中國曆朝帝皇沒幾個能及得上。

努爾哈赤是罕有的軍事天才，這個老將終於死了，繼承人是一個同樣厲害的人物。

皇太極的軍事天才雖不及父親，政治才能卻猶有過之。袁崇煥所受到的壓力一點也沒有減輕。

皇太極接位之時，滿洲正遭逢極大的困難。努爾哈赤新死，滿洲內部人心動盪。努爾哈赤遺命是四大貝勒同時執政，行的是集體領導制，皇太極的權位很不鞏固。在經濟上，因為與明朝開戰，人參、貂皮等特產失去了傳統市場。滿洲當時在經濟上是奴隸制，擄掠了大批漢人來農耕，生產力相當低。但軍隊大加擴充，這時已達十五萬人，軍需補給發生很大問題，偏偏又遇上嚴重天災，遼東發生饑荒。如向中國侵略，卻又打不破袁崇煥這一關。

在這時候，皇太極定下了正確的戰略：侵略朝鮮。

朝鮮物產豐富而兵力薄弱，正是理想的掠奪物件。在外交上，朝鮮採取的是「事大（對明）交鄰（對日本、滿洲）」政策。明清交戰時，朝鮮出兵助明，又供給明軍皮島總兵官毛文龍的糧食，成為滿清後方的一個牽制。皇太極進攻朝鮮，可以解決經濟上、戰略上的雙重困難，同時在必定可以得到的軍事勝利之中樹立威望，鞏固權位。

中國方面的困難也相當不小。

訓練一支既能守、又能戰、再能進一步收復失地的精銳野戰軍，需要相當時間。

袁崇煥任寧前道僉事時，山海關外四城，縱深約二百里，廣約四十里，屯兵六萬餘人，糧餉全靠關內支給。後來在孫承宗、袁崇煥主持下，恢復錦州、中屯、大淩河諸城，國防前線向北推展，屯田數千頃，兵士足食。高第代孫承宗為經略，盡棄錦州諸城，寧遠沒有了外衛，也沒有了糧源。靠朝廷接濟是很靠不住的，朝廷對於拖欠糧餉向來興趣濃厚。袁崇煥做遼東巡撫，首要目標是修復錦州、大淩河等城堡的守備，然後屯田耕種。但築城工程費時甚久，又不能受到敵人干撓，在和滿清處於戰爭狀態之時無法進行。

所以明清雙方，都期望有一段休戰時期，以便進行自己的計劃。明方是練兵、築城、屯田；清方是進攻朝鮮，鞏固統治。在這樣的局勢下，具備了議和的條件。

明方的議和是攻勢的，最後目標是消滅滿清，收復全部遼東失地。清方的議和主要是守勢，目的在鞏固已得的土地，要明方承認雙方的現有疆界，雙方和平共處，進行貿易，皇太極則可鞏固權位。努爾哈赤去世時，滿清大權交由四大貝勒共掌，四大貝勒的權力相同，那是二子代善、五子莽古爾泰、八子皇太極、侄兒兼養子阿敏，皇太極因得代善支援而繼位為滿清大汗。

因為明清雙方的國力實在太過懸殊。中國那時的人口，官方的紀錄是六千多萬，實際上遠不止此數，當時男丁要被政府徵去義務勞動，不參加的要繳錢代替，所以百姓儘可能的瞞報人口。外國學者們的估計相互差距很大，最高的估計認為那時中國人口是一億五千萬人。我相信當不會少於一億人。女真人大概不到五十萬人。人口的對比是二百比一甚至三百比一。滿清所佔的土地，只是今日吉林、遼寧、黑龍江的一部份，與中國相比也相差極遠。中國火器犀利，葡萄牙大炮尤其非清兵所能抵擋。

清方的長處，主要只是「明朝本身的腐敗」，以及清軍戰鬥力強勁和統帥部高明的軍事才能。只要袁崇煥鎮守寧遠，清方的長處就受到了限制。持久的纏鬥下去，滿清勢必難以支援。

袁崇煥寧遠大捷，在軍事上並無十分重要的意義，因為並沒有摧毀清軍的主力，甚至沒有削弱清軍的戰鬥力。然而在政治上，對士氣與民心卻有非常巨大的振奮作用，這使中國軍民知道清軍也不是不會打敗仗的。經此一役之後，本來投降了滿清的許多漢人官吏和士卒又逃回來了。寧遠城頭的大炮，轟碎了「女真滿萬不可敵」的神話。清方從來沒有期望真能征服中國。努爾哈赤和皇太極的祖宗，長期來做明朝所封的邊疆小官。努爾哈赤幼時住在明朝大將李成梁家裡，類似童僕奴隸。所以他們對於明朝有先天性的敬畏，自卑感很深。寧遠之戰，使他們下意識中隱伏著的自卑感又開始抬頭。

明朝是自己覆滅的，並非給滿清所打垮。

滿清與明軍交戰，始終強調「七大恨」，滿清認為明朝有七件大事欺侮女真人，逼得他們忍無可忍，才起兵反抗。滿清一直沒有自居能與明朝處於平等地位。「七大恨」的基本思想，是抱怨明朝作為最高統治者，卻在努爾哈赤與敵對部族發生爭執時袒護對方，沒有公平處理，那是下級對上級的申訴。例如第五大恨的「老女事件」，葉赫部的一個王公本來答應把他十四歲的妹妹送給努爾哈赤為妾，但廿二年後，這個三十六歲的「老女」改嫁給蒙古王子，努爾哈赤認定是出於明朝的授意，身為上級而不秉公斷事。

差不多在每個戰役之後，清方總是建議談和。因為他們對於目前的成就早就喜出望外，本來是做夢也想不到的，只求明方正式承認他們所佔的土地，讓他們能永久保有，就已心滿意足了。但明朝從來置之不理，認為對方根本沒有談和的資格。明朝的態度是這樣：「你們是朝廷的部屬，只能服從命令，怎麼能要求談判和平？」這種死要面子的不現實態度，使得明朝始終沒有能爭取到一段喘息的時間來整頓軍備、鞏固防禦。

袁崇煥充分了解到爭取暫時和平的必要。努爾哈赤的逝世正是一個好機會。這時剛好有一個五臺山的喇嘛李喇嘛來到寧遠。滿洲人信佛教，尊崇喇嘛，袁崇煥就請李喇嘛作居間的使者，派了兩名都司和隨從等三十三人，於天啟六年十月去瀋陽弔祭努爾哈赤之喪，作初步的和平試探。但他知道朝廷絕不喜歡提「議和」兩字，所以報告朝廷時，只說是派人去窺探虛實，以決定對之徵討呢，還是招安。這種誇大的說法，目的自在滿足皇帝和大臣的虛榮心。

明清雙方統帥都熟知《三國演義》中的故事，袁崇煥這出「柴桑口臥龍弔喪」，皇太極如何會不省得？他將計就計，於十一月派了兩名使者，與李喇嘛一起來到寧遠，致書袁崇煥，表示了和平的意向。其中說：「你停息干戈，派李喇嘛來弔喪，並賀新君登位。你既以禮來，我也當以禮往，所以派官來道謝。至於和議一事，我父親上次來寧遠時，曾有文書給明朝朝廷，請你轉呈，但迄今沒有答覆。你的君主如果答應前書，願意和平，應當以誠信為先。」

書信中將金國（當時滿清的正式國號是「金」，後來才改為「大清」。）與中國平頭並列。袁崇煥深刻了解朝廷自高自大，對於文書的體例十分看重，如將來信轉呈，必定要碰大釘子，同時見到信中語氣也不大客氣，便告知使者說，此信格式不合，礙難入奏，將原信交給使者退回。皇太極改寫了信封上的格式，袁崇煥認為仍然不對，又再退回。

皇太極第三次改寫，自處於較低地位，袁崇煥才收了信。但明朝仍是一貫的不答。

第二年正月（在金國是天聰元年），皇太極再遣前使，致書袁崇煥求和，信中說：「兩國所以構兵，在於以前明朝派到遼東的官員認為中國皇帝是在天上，自高自大，欺壓弱小部族，我們忍無可忍，才起兵反抗。」下面照例列舉七大恨，然後提議講和。講和要送禮，要求最初締結和約時中國送給金國金十萬兩、銀百萬兩、緞百萬疋、布千萬疋。締約後兩國每年交換禮物，金國送禮：東珠十顆、貂皮千張、人參千斤。中國送禮：金一萬兩、銀十萬兩、緞十萬疋、布三十萬疋。兩國締結和約後，就對天發誓，永遠信守。

所提的要求是經濟性的，可見當時滿清深感財政困難，對布疋的需要尤其殷切。

大概袁崇煥要奏報朝廷，等候批覆，所以隔了兩個月金國使者才回去，隨同明方使者，帶去袁崇煥及李喇嘛的書信各一；猜想朝廷對金方的要求全部拒絕，所以袁崇煥無法作出任何讓步，他的回信內容雄辯，文采煥發，說道：過去的糾紛，都是因雙方邊境小民口舌爭競而起，這些人都已受到了應得的懲罰，再要追究是非，也已無法到陰世地府去細查，只盼雙方都忘記了吧。你十年苦戰，既然為的只是這七件事，現在你的仇敵葉赫等等都早給你滅了。為了你們用兵，遼河兩岸死者豈止十人？仳離改嫁的那裡只有老女一人？遼瀋界內人民的性命都不能自保，還說什麼財物？你的仇怨早都雪了，早已志得意滿。只不過這些極慘極痛之事，我們明朝難以忍受罷了。今後若要修好，那麼請問：你如何退出已佔去的城池地方？如何送還俘虜去的男女百姓？只有盼你仁明慈惠、敬天愛人而作出決定了。你所要求的財物，以中國物資的豐富，本來不會小氣，只是過去沒有成例，多取也不合天意，還是請你重行斟酌罷。和談正在進行，你為什麼又對朝鮮用兵？我們文武官屬不免懷疑你言不由衷了。希望你撤兵，以證明你的盛德。

李喇嘛的信中說：袁巡撫是活佛出世，對於是非道理，心下十分分明，這樣的好人是不容易遇到的，願汗與各王子一切都放開了吧，佛說：「苦海無邊，回頭是岸」。

皇太極回信給袁崇煥說：過去的怨仇，當然是算了，否則又何必議和修好？你們的土地人民歸我之後，都已安定，這是天意，如果重行歸還，那既違反天意，又對不起人民。金國所以要出兵朝鮮，完全是由於朝鮮不對，現在已講和了。說到「言不由衷」，為什麼你一面說要修好，一面卻又派哨卒來我方偵察，收納我方逃亡，部隊逼近我邊界，修築城堡？其實是你才「言不由衷」，我國將帥對你也大有懷疑。至於所要求的「初和之禮」，金銀等可以減半，緞布只要原來要求的半成。我方也以東珠、人參、狐皮、貂皮等物還贈，表示雙方完全公平。既和之後，雙方互贈仍如前議。如果同意，希望辦得越快越好。

關於來往書信的格式，皇太極提議：「天」字最高，明朝皇帝低「天」一字，金國汗低明朝皇帝一字，明朝諸臣低金國汗一字。

他答覆李喇嘛的信中，抱怨明朝皇帝對他的書信從來不加理睬；又說：你勸我「苦海無邊，回頭是岸」，這話很對，但為什麼只勸我而不去勸明朝皇帝？如果雙方都回頭修好，豈不甚善？

後來皇太極又致書袁崇煥，抗議他修築塔山、大淩河、錦州等城的防禦工事，認為是缺乏和平誠意，並提議劃定疆界。

平心而論，明朝朝廷瞧不起金國，於對方來信一概不答，只由地方官和對方通訊，金國也難免氣憤。金國的經濟要求，雖說是雙方互贈，實質上當然是金方大佔便宜。金方答應贈送的東珠、人參、貂皮等物，大概最多隻能抵過綢緞布疋的價值，明方付出的每年一萬兩黃金、十萬兩銀子，等於是無償贈與。那時一兩黃金約等於十兩銀子（明初等於四兩，後來金貴銀賤），明朝每年以二十萬兩銀子買得一年和平，代價低廉之至。萬曆末年，熊廷弼守遼之時，單是他一軍每個月的餉銀就需十多萬兩銀子。萬曆晚年徵收礦稅，數天之內就搜刮二百餘萬兩，可見每年二十萬兩的「和平費」並不是很大的負擔。如果有了十年和平，大加整編軍隊，再出兵挑戰，主動與被動的形勢就轉過來了。

為了避免戰爭，向敵人付出若干金銀財物，如果目的是爭取休整的機會，只要不是喪失主權和屈辱，並不一定是外交上的失敗。北宋真宗時寇準主持澶淵之盟，對契丹增加「歲幣」（每年支付的和平費），達成相當長期的和平，避免了兩線作戰，得以集中力量去對付另一大敵西夏。當時以及後世史家並不認為是錯誤決策，但寇準後來還是被政敵進讒，說他利用了皇帝。在西洋史上，第八世紀時，來自丹麥的維金人侵入英國，燒殺劫掠，十分殘暴，英國國王阿爾佛萊德組織抗戰，頗有成效，但維金人始終不退，佔領了英國整個北方，後來的英國國王無奈，與維金人達成協議，每年付以一大筆歲幣，稱為「丹麥金」（danegeld），國王向人民徵稅，用來付給敵人以購買和平，稅項就叫做「丹麥金」。英國人民雖感到屈辱，但免了戰爭和被劫掠之苦，還是樂於交稅，直到後來諾曼人入侵，將丹麥侵略者逐出英國為止，交付「丹麥金」的時期幾長達二百年。不過兩國對峙，一方付出和平費後，必須好好利用這段買來的和平時期來準備日後的抗戰，但如苟安偷生，不自振作，好像南宋一樣，結果便是滅亡。

皇太極對於緞布的要求一下子就減少了百分之九十五，而且又建議以適當禮物還報，希望和議儘快辦理，可見對於締結和平的確具有極大誠意。他自知人口與兵力有限，經不起長期的消耗戰。此後每發生一次戰爭，便提一次和平要求。

明朝當時和滿清議和的障礙，主要是在明朝的文官。

明朝的大臣熟悉史事，一提到與金人議和，立刻想到的就是南宋和金國的和議，人人都怕做秦檜。大家抱著同樣的心理：「只要贊成和金人議和，那就是大漢奸秦檜。」這是當時讀書人的「條件反射」。袁崇煥從實際情況出發主張議和，朝臣都不附和。遼東經略王之臣更為此一再彈劾袁崇煥，說這種主張就像宋人和金人議和那樣愚蠢自誤。

其實，明朝當時與宋朝的情況大不相同。

在南宋時，金兵已佔領了中國北方的全部，邊界要直到淮河，與揚州、南京已相距不遠。議和等於是放棄收復失地。但在明朝天啟年間，金人只佔領了遼東，遼西的南部在明人手中，暫時議和，影響不是極大。

南宋之時，岳飛、韓世忠、劉錡、張俊、吳璘、吳玠等大將，都是兵精能戰，金人後方不穩，黃河長江以北的義民紛紛反金，形勢上利於北伐，議和是失卻了恢復的良機。明末軍隊的戰鬥力遠不及金兵，惟一可以依賴的只西洋大炮。但當時的大炮十分笨重，不易搬動，只能用於守城，不能用於運動戰，而且並無可以爆炸的炮彈，威力比較有限。

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