世祖光武皇帝劉秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖劉邦第九代孫。出自景帝所生長沙定王劉發。劉發生舂陵節侯劉買，劉買生鬱林太守劉外，劉外生鉅鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽，劉欽生光武。光武九歲喪父，為叔父劉良撫養。身高七尺三寸，美鬚眉，大口，鼻子高高的，額角飽滿。愛農業勞動。他哥哥伯升卻好俠養士，常誹笑光武從事田業，把他比作治產業的高祖兄劉仲。
王莽天鳳年間，劉秀到長安，讀《尚書》，大略通曉當中道理。
王莽末年，國內連年蝗災，盜賊蜂起。
地皇三年(22)，南陽饑荒，各家門客多為小盜。光武到新野避亂，將收穫的穀物在宛城出賣。宛人李通等以讖緯符命對光武說：「劉氏復起，李氏為輔。」光武乍聽覺得不敢當，但轉念哥哥伯升廣交食客，必舉大事。而且王莽已露出敗亡的跡象，天下正亂，便和他們合計謀劃，決定舉兵起事，購買兵器。
十月，與李通堂弟李軼等在宛城起兵，時年二十八歲。十一月，彗星出現於南方張宿。光武便帶領賓客回到舂陵。這時伯升已會眾起兵。起始，各家子弟害怕，都逃亡避匿，說：「伯升要殺我們！」等到看見光武絳衣武冠，都驚異地說：「謹慎厚道的文叔也起兵了啊！」大家才安定下來。伯升於是招新市、平林兵，與其首領王鳳、陳牧向西攻打長聚。光武先騎牛，殺新野尉才得以騎馬。進屠唐子鄉，又殺掉了湖陽尉。軍中所獲財物分配不均，大夥憤恨，想反攻諸劉氏。光武便收本宗人所得財物，全分給大家，眾人才喜悅。便進攻拔取棘陽，與王莽前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜戰於小長安，漢軍大敗，退守棘陽。
更始元年(23)正月初一，漢軍又與甄阜、梁丘賜戰於氵比水西，大破之，殺掉了甄阜、梁丘賜。伯升在氵育陽又打敗王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂，進而圍攻宛城。
二月初一，擁立劉玄為天子，劉玄任命伯升為大司徒，光武為太常偏將軍。
三月，光武另與諸將攻打昆陽、定陵、郾，都攻下了。得牛馬財物很多，谷數十萬斛，轉運供給宛城下部隊。王莽得知甄阜、梁丘賜被殺，漢帝已立，十分恐懼，於是派大司徒王尋、大司空王邑領兵百萬，其中披甲將士四十二萬。
五月，到達潁川，又與嚴尤、陳茂部隊匯合。起初，光武曾為舂陵侯佃戶欠租投訴於嚴尤，嚴尤見光武奇相而驚異。
到這時，城中投降嚴尤的人說光武不要財物，只收集兵馬出謀定策。嚴尤笑著說「：就是那個鬚眉濃美的漢子嗎？他怎麼竟幹這種事呢！」初始，王莽徵集天下能懂兵法的六十三家共數百人，並任為軍吏；挑選訓練警衛，招募猛士，旌旗輜重，千里不絕。當時有個巨人叫巨無霸，身高一丈，腰粗十圍，被任命為軍壘尉官；驅使猛獸虎豹犀象，以助軍威。出師的盛況，為秦漢以來所沒有過的。光武統兵數千，在陽關攔截王莽軍。諸將見王尋、王邑軍隊強大，掉頭逃跑，奔回昆陽，都很害怕，擔心妻室兒女，想分散返回各自的城邑。光武提議說：「現在我們兵力和糧草都少，而外寇強大，合力抵抗，功績或許可以建立；如果分散開來，勢必都不能保全。而且宛城沒有攻下，那邊的部隊不能救助我們，昆陽一旦攻破，一天之內，我們所有各部都將被消滅掉。現在我們不同心合力共舉功名，反而想守住妻子兒女和財物嗎？」諸將領憤怒地說「：劉將軍何以竟然說這種話！」光武含笑起立。這時恰好了望敵人的騎兵回來，說大量的敵人將到城北，軍馬佇列數百里，看不到隊尾。諸將連忙相互說道「：還是請劉將軍出主意對付。」光武又為大家謀劃成敗策略。諸將領憂愁窘迫，都說：「就照這樣辦！」這時，城中只有八九千人，光武便叫成國上公王鳳、廷尉大將軍王常守城，自己與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三人騎馬夜出城南門，在外面組織兵力。
這時王莽軍隊已有近十萬到了城下，光武差點兒走不出城。到了郾、定陵，將各兵營軍隊悉數調發，而諸將貪惜財貨想分兵留守。光武說「：現在假如打敗了敵人，珍寶萬倍，大功可成；假如被敵人打敗，我們的頭顱也保不住，哪還有什麼財物呢？」大家才依從了光武的意見。嚴尤勸王邑說：「昆陽城小而堅固，現僭稱帝王的劉玄在宛城，我們快速派遣大軍攻擊，他們必定逃跑；宛城兵敗，昆陽自然歸服。」王邑說「：過去我以虎牙將軍身份圍攻翟義，因不曾活捉他而受到責備。
現在率百萬大軍，碰上城池不能拿下來，怎麼說得過去呢？」於是將昆陽包圍幾十重，紮營數百個，立起雲車，高十餘丈，俯視城中，旗幟遍野，塵埃滿天，金鼓之聲聞數百里。有的部隊挖掘地道，有的部隊用木童車樓車攻城。弓弩亂髮，箭下如雨，城中人揹著門板才能打水。王鳳等求降，未得允許。王尋王邑自以為成功在頃刻之間，意氣閒逸自得，夜有流星墜落兵營，白天有云團，如崩塌的山般當營隕落，離地不到一尺才散，軍吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便與軍隊一同前進，自率騎兵步兵千餘，在王莽大軍前四五里佈陣，王尋、王邑也發兵數千交戰。光武衝殺敵軍，斬首數十。眾部下高興地說「：劉將軍平生見小敵膽怯，今見大敵勇敢，很是奇怪，而且又到前面去了。我們應協助劉將軍！」光武向敵人衝去，王邑、王尋部隊退卻，部眾乘勝進擊，斬敵成百上千。連連得勝，於是向前推進。這時，伯升已攻克宛城三日，而光武還不知道，便派人假裝成宛城下部隊使者，帶書報告城中，說「宛城下援軍開到」，卻假意不小心將書信遺失。王尋、王邑得信，心中不快。諸將已經幾次告捷，膽氣更壯，無不以一當百。光武便與敢死隊三千人，從城西水上衝敵中堅，王尋、王邑軍陣紊亂，光武乘銳氣摧垮敵陣，殺了王尋。昆陽城中也擊鼓吶喊衝殺而出，內外合擊，聲震天地，莽軍大敗，奔逃的兵士互相踐踏，死傷者遍佈百餘里。天空恰巧大雷狂風，屋瓦都刮飛了。大雨傾盆，氵蚩川河水暴漲，虎豹都嚇得四腿直抖，士卒爭先渡河，溺死的以萬數，河水為之不流，王邑、嚴尤、陳茂輕裝騎馬，踏著死人渡河逃走，光武盡得莽軍糧草器械，戰車、盔甲、珍寶不計其數，幾個月運不完，只好將剩下的燒掉了事。光武乘勢又攻下潁陽。適逢伯升被更始所害，光武從父城奔往宛城謝過。司徒官屬迎接慰問光武，光武難以與他們背地裡交談，深為引過而已。不曾以伐昆陽居功，又不敢為伯升服喪，飲食言笑如平常一樣。更始因此內心慚愧，拜光武為破虜大將軍，封武信侯。
九月初三，三輔豪傑合力殺了王莽，並將他頭顱送到宛城。更始打算北上，建都洛陽，便讓光武代理司隸校尉，要他前往整理修繕宮殿官府。光武於是設定下屬官吏，起草公文，以從事史察舉非法，一切照漢代舊有制度辦事。這時三輔官員東迎更始，見諸將走過，都戴平民頭巾，穿女人衣服，大掖衣加上繡花的半臂衣，沒有不笑話他們的。有的還因為他們所服「不祥」而畏懼患禍逃開。及至見到光武的僚屬，都不勝欣喜。年老的官員有的掉淚說：「想不到今天又見到了漢家官員威嚴的儀表啊！」從此有見識的人都歸心於光武了。及至更始到了洛陽，便任光武為破虜將軍代行大司馬的職務。
十月，光武拿著符節渡黃河北上，安定撫慰州郡官民。所到郡縣，就會見郡守、長吏、三老、官屬，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡視郡國辦事一樣。平反錯案，遣放囚犯，除掉王莽時的苛政，恢復漢室官名，官民喜悅，爭以牛酒迎接慰勞。進至邯鄲，已故趙繆王子劉林向光武獻策說：「赤眉軍現在河東，只要決開黃河淹灌他們，赤眉百萬軍隊可成為魚。」光武不答，而去真定。劉林就偽稱占卜的王郎是成帝的兒子劉子輿，十二月，立王郎為天子，定都邯鄲，並派遣使者招降下屬郡國。
更始二年(24)正月，光武因為王郎新起勢盛，便北上巡視薊地。王郎釋出檄文，許諾捕殺到光武的封以十萬戶的爵位。而已故廣陽王劉嘉的兒子劉接，起兵薊中以策應王郎，薊城城內擾亂，人民相繼驚恐起來，並傳說邯鄲派來的使者剛到，二千石以下的官員都出去歡迎。於是光武急忙駕車南奔，，早晨夜晚都不敢進城，就在道旁食宿。到達饒陽，官屬都沒有吃的了。光武就自稱是邯鄲派來的使者，進入客棧。客棧的小吏正在用餐，光武隨從飢餓得很，便搶飯吃。客棧的小吏懷疑光武是假冒，便擊鼓數十通，謊稱邯鄲將軍到，官屬都嚇得變了臉色。光武上車想要奔逃，但轉念怕跑不了，便從容坐到原位，說：「請邯鄲將軍進來！」許久，才駕車離去。客棧的人遠遠地叫守門者不放行。守門的官長說「：天下大局豈可預知？能阻攔長者嗎？」光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，時正天寒，臉面都凍裂了。到了呼沱河，沒有船，恰值河面封凍，得踏冰而過，隊伍未過完，幾輛車竟陷入水裡。到達下博城西，..徨困惑，不知往哪裡走為好。有白衣老頭在道旁說：趕快走，信都郡的人還在為長安政權堅守著，那兒離這裡八十里。」光武馬上趕去，太守任光開門迎接。光武便徵發周圍各縣兵馬，共得四千人，首先攻打堂陽、貰縣，兩地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也領全郡投降。又有昌城人劉植、宋子人耿純帶領宗親子弟，佔領各自所在縣城，奉獻給光武，於是往北攻下曲陽，部眾漸漸地集聚起來，樂意依附光武的達到數萬人。光武又北擊中山，克盧奴，所到之處，徵發「奔命兵」，傳送檄文到邊境各部，要他們一同攻打邯鄲，各郡縣回書響應。南向攻克新市、真定、元氏、防子，於是進入趙地境界。這時王郎大將李育駐兵柏人，漢軍不知道，向前推進，前軍偏將朱浮、鄧禹被李育打敗，丟失輜重。光武在後面聞悉，收集朱浮、鄧禹所散失的兵卒，與李育戰於柏人城門，大敗李育軍，全部奪回李育從朱浮、鄧禹部隊搶獲的輜重。李育退回保守城池，光武攻城不下，於是引兵佔領廣阿。正好上谷太守耿況、漁陽太守彭寵，各派自己的將領吳漢、寇恂等率領突騎幫助攻打王郎，更始也派尚書僕射謝躬討伐王郎，光武乘機大設酒宴慰勞將士，東進包圍鉅鹿。王郎守將王饒堅守，一個多月沒攻下。王郎派將領倪宏、劉奉領數萬人援救鉅鹿，光武迎戰於南欒，殺數千人。
四月，光武進軍圍攻邯鄲，連戰連捷。
五月初一，攻克邯鄲，殺王郎。在繳獲的文書中，光武發現部下官員和王郎勾結來往毀謗自己的書信有幾千份。光武不看，召集將軍們當面一把火燒掉，說：「讓那些睡不著覺的人安下心來吧！」更始派侍御史拿著符節封光武為蕭王，教他完全停止軍事行動到更始所在的地方去。光武託辭黃河以北還沒有平定，不接受徵召。從此，他和更始就不是一條心了。這時長安政治混亂，到處反叛更始。梁王劉永在睢陽專權，公孫述在巴蜀稱王，李憲自立為淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起兵琅笽，董憲起兵東海，延岑起兵漢中，田戎起兵夷陵，都設定將帥，攻打掠取鎊郡縣。又有各種名號的隊伍如銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來、上江、青犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等，各自統領部下，總數合計有數百萬人，到處搶掠。光武打算進行掃蕩，派吳漢首先徵調北方十郡兵馬。幽州牧苗曾不服從，吳漢就殺了苗曾，徵調他的部下。秋天，光武攻擊銅馬於梟阝，吳漢率突騎與光武會合於清陽。銅馬軍屢屢挑戰，光武加固營壘自守；銅馬軍有出去擄掠的，就把他們收拾，斷絕他們的糧道。
一個多月後，銅馬軍糧食吃完，只得夜裡逃去，光武追到館陶，把他們打得大敗。受降還沒有完，高湖、重連兩支部隊從東南方來，與銅馬殘部會合，光武又與他們大戰於蒲陽，把他們全部打敗迫降，封投降的頭目為列侯。投降的部隊頭領還不放心，光武理解他們的心理，便命令他們歸營統率約束部隊。自己輕騎簡從到各部巡視。投降的相互議論說「：蕭王這樣推心置腹待人，我們能不以死相報嗎？」於是都真心歸附。光武將全部投降的兵力分配給諸將領，擴大到數十萬軍隊。所以關西人稱光武為「銅馬帝」。赤眉軍別部將領與大肜、青犢軍十多萬人盤踞射犬，光武進攻，大敗敵軍，部眾都逃散了。光武又派吳漢、岑彭偷襲鄴城，殺了謝躬。青犢、赤眉軍進入函谷關，進攻更始。光武便派鄧禹率六裨將發兵向西，以便趁更始和赤眉紛亂之機獲益。這時更始派大司馬朱鮪、舞陰王李軼等駐守洛陽，光武也派馮異駐守孟津相抗拒。
建武元年(25)春正月，平陵人方望立前漢孺子劉嬰為天子，更始派丞相李松擊之，把劉嬰殺了。光武向北擊尤來、大搶、五幡於元氏，追至右北平，連連告捷。又戰於順水北，乘勝輕易進軍，反為所敗。賊兵追得緊，短兵相接，光武跳到高岸上，碰著突騎王豐，王豐下馬將馬讓給光武，光武按著王豐的肩膀上馬，回頭笑對耿..說：「差點兒讓強盜們譏笑了！」耿..連連射擊把敵人打退，才免除遭難。士卒死了數千人，餘部退守範陽。部隊見不到光武，有人說光武已死，諸將領不知該怎麼辦。吳漢說：「各位要勉力幹，蕭王哥哥的兒子在南陽，何必擔憂無主呢！」大家惶恐害怕，好幾天才安定。賊雖打了勝仗，而素來懼怕光武聲威，彼此形勢不瞭解，夜裡就帶兵走了。光武又進軍到安次，與敵交戰，打敗敵軍，斬三千餘人。敵軍退入漁陽，光武便派吳漢統領耿..、陳俊、馬武等十二將軍追擊於潞城之東，追至平谷，消滅了尤來等部。朱鮪派討難將軍蘇茂攻溫城，馮異、寇恂迎戰，大敗蘇茂軍，殺了蘇茂的大將賈強。這時眾將領議論擁光武為帝。馬武首先進言說：「天下無主，如果有聖人趁衰敗的局面興起，即使孔子為相，孫武為將，還要擔心不能有所補益。潑出了的水是收不回的，機會失去，後悔無及。大王雖執意謙讓，怎麼對得起漢家的祖宗和天下呢？應當暫時回到薊城登皇帝位，然後才議定征伐的事宜。現在誰是賊人，我們馳騁戰鬥去攻擊他呢？」光武驚異地說「：將軍怎麼說這樣的話？該殺頭的呀！」馬武說「：所有的將領都是這種看法呢！」光武使馬武曉諭其他各將領，便率領部隊回薊城。
夏四月，公孫述自稱天子。光武從薊城返回，過範陽，派人收殮埋葬陣亡將士。到達中山，諸將又奏請光武說「：漢室遭王莽篡位，統治中斷，豪傑憤怒，億萬百姓遭到踐踏。大王與伯升首先起義，更始卻憑宗室資格佔據帝位，而不能繼承大業，綱紀敗壞，盜賊日益增多，老百姓遭殃。大王初戰昆陽，王莽潰敗；後克邯鄲，北方州郡得以平定；三分天下有其二，跨州據土，甲兵百萬，論武力沒有誰敢抗拒您，講文德則更沒有話說。臣等聽說帝位不可以久久空著，天命不能謙讓拒絕，希望大王為國家著想，為天下百姓著想。」光武又沒有聽從。進軍到南平棘，諸將領又堅決請光武稱帝，光武說：「寇賊沒有剿滅，四面受敵，何必匆匆稱帝呢？將軍們請出去吧！」耿純卻進一步說「：天下士大夫拋棄親屬背井離鄉，跟著大王衝殺在刀箭之間，他們的打算本來就是希望攀龍附鳳，來實現自己的志向罷了。現在功業即將告成，天象人事相應，而大王拖延時間，違背眾人心意，不登帝位，我擔心士大夫們絕望，打算落空，就產生離去的思想，認為不必久留而自討苦吃，大眾一散，很難再聚。時機不可延誤，群眾的意願不可違背啊！」耿純的話十分懇切，光武深為感動，便說：「我將考慮考慮。」行軍到..縣，光武以前在長安學習時同住一室的強華從關中拿來《赤伏符》，其中說：「劉秀髮兵收拾無道的人，四方各族雲集，像群龍搏鬥於野，(高祖以來)二百二十八年之際，火德為主。」群臣乘機又進言說：「接受天命符瑞，以應順人事為大，現在萬里以外的符命，與事物正相切合，不約而同，即便是周武王的白魚之應，又怎能和這相比呢？現在上面沒有皇帝，海內混亂，符瑞的應驗，明明白白，應回報天上神明，以滿足大家的願望。」光武於是命令官吏在鎬城南面千秋亭五成陌，設建祭天的壇場。
六月二十二，光武登皇帝位。燒柴祭天，祀水火雷風山澤六宗，望祭山林川穀諸神。祝文說「：皇天上帝，后土神祗，關懷人間，降卜符命，把平民百姓託付劉秀，為民父母，我劉秀實不敢當。而部屬百官，不約而同，都說：‘王莽篡奪帝位，劉秀髮憤起兵，破王尋、王邑於昆陽；誅王郎、銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上符天地之心，下為百姓歸心擁戴。」讖記說‘：劉秀髮兵捉拿無道的人，卯金修德劉氏為天子。’我還是堅決推辭，一辭再辭，以至三次推辭。部屬都說：‘皇天的大命，不可稽延。’劉秀怎麼敢不敬奉天命。」於是立年號為建武，大赦天下，改高阝縣為高邑。同月，赤眉立劉盆子為天子。
二十七日，前將軍鄧禹在安邑進攻更始定國公王匡，大破王匡軍，殺掉他的將領劉均。秋七月初五，拜前將軍鄧禹為大司徒。
十一日，任命野王令王梁為大司空。
十六日，任命大將軍吳漢為大司馬，偏將軍景丹為驃騎大將軍，大將軍耿..為建威大將軍，偏將軍蓋延為虎牙大將軍，偏將軍朱佑為建義大將軍，中堅將軍杜茂為大將軍。這時，皇室親族劉茂自稱「厭新將軍」，率部投降，封為中山王。
八月初三，光武到懷縣，派耿..率強弩將軍陳俊駐紮五社津，戒備滎陽以東。派吳漢率朱佑及廷尉岑彭、執金吾賈復、揚化將軍堅鐔等十一將軍在洛陽圍攻朱鮪。
八月十六，祭社稷。
八月十七，在懷宮祭祀高祖、太宗、世宗。光武行進到河陽，更始廩丘王田立投降。
九月，赤眉軍入長安，更始逃奔高陵。初六，光武下詔令說：「更始破敗，放棄城池逃跑，妻室兒女赤身露體，流散道路，我很憐憫他們。現封更始為淮陰王，官吏平民有敢殺害他的，以大逆罪論處。」十九日，任平帝時高密令卓茂為太傅。
二十六日，朱鮪率洛陽全城人馬投降。冬十月十八日，光武進入洛陽，臨幸南宮卻非殿，於是定都洛陽。派岑彭打擊荊州群賊。
十一月三十日，光武到懷縣。劉永自稱天子。