孟明霞不由得氣上心頭，冷笑說道：「這是哪門子的規矩？我走過的地方也不算少，從來沒聽說過開飯店的不許女客進！」

掌櫃的道：「別處沒有這樣的規矩，我們這兒就有！你不相信，儘可以到別家去！」

酒樓上的兩個客人做好做歹地勸道：「大姐，做買賣是兩相情願的事，他不願意賣東西給你，那也是不能勉強他的。」

另一個說得更乾脆：「你看這酒樓上哪有女客人，你別在這兒惹事了！」看這情形，她如果不走的話，不待掌櫃的開聲，這夥客人就要替掌櫃的下逐客令了。

孟明霞不願自討沒趣，只好走出這家酒家，越想越是奇怪：「惹事？他們怕我惹什麼事？難道他們知道我是在綠林中廝混的女強盜不成？絕沒有這個道理！哼，我一定要打聽個清楚。」可是向誰打聽呢，酒樓客店，對女客人都是避若蛇蠍，這真是孟明霞從所未有的「奇遇」，孟明霞心裡想道：「倒霉，莫不成今晚竟要餓著肚皮過一晚麼？」

孟明霞正自低首思量今晚如何是好，忽聽得有人低聲說道：「姑娘，你彆氣惱。你在城中可有朋友麼？」

孟明霞回頭一看，只見一個老漢走到她的身邊，神色似乎有點慌張，但說話的口吻，卻是十分同情她的。孟明霞認得這老人是剛才在那酒樓上的一個客人。

孟明霞道：「我若是有親友在此，也用不著上酒樓吃飯了。」

那老漢道：「那麼你何以單身一人到此？」

孟明霞道：「我是前往靈武投親，路經此地的。」靈武在飛龍山附近，孟明霞不慣說慌，急切間想不到別的合適地名，信口就說了出來。

那老漢道：「唉，我勸你還是別往前走了。」孟明霞道：「為什麼？」那老漢道：「這裡不方便說話，你今晚大約還沒有住處吧？」孟明霞道：「正是，客店都不肯收留我。」那老漢道：「可憐，可憐！這麼晚了，你也不便出城去找地方求宿了。不如就到老漢的家裡去吧。」

孟明霞道：「客店不肯收留我，定有原因。你不怕我連累你嗎？」那老漢道：「我只有一個老伴兒，都是一大把年紀了。」言下之意，即使受到連累，他也不在乎。

孟明霞是爽直的脾氣，說道：「好，你既然不怕，那我也就不客氣打擾你了。」

當下那老漢在前領路，穿過幾條彎彎曲曲的小巷，把孟明霞帶回他的家中。孟明霞心裡想道：「這老頭兒看似老態龍鍾，步履倒是甚為矯捷。」

那老漢關上大門，叫道：「老伴兒，有客人來啦。」一個老婆婆走了出來，見了孟明霞，不覺好生驚異，說道：「這位姑娘是——」

那老漢道：「對啦，我還沒有請教姑娘貴姓芳名。」孟明霞報了姓名，那老漢道：「這位孟姑娘是前往靈武投親的，路經此地，無處可以投宿。」那老婆婆道：「這兩日風聲正緊，你把這樣標緻的姑娘帶回家裡，若是出了岔子，咱們可擔當不起。」巴

孟明霞道：「老丈一片好心，我是極為感激，但若連累了你們，我卻過意不去。我往別處就是。」

那老婆婆忙道：「姑娘，你誤會了，我們不是不肯收留你，只是怕你出了事情，我們可對你不起。」

孟明霞道：「若是這樣，那你倒不用替我擔心。但不知婆婆擔心的是什麼事情？」

那老婆婆道：「此事說來話長……」那老漢道：「這位孟姑娘還沒有吃晚飯呢，你先給她弄點東西吃吧。這樁事情，我和她說好了。」

那老婆婆道：「不怕孟姑娘見笑，家裡只有幾斤粗麵，我給你打兩隻雞蛋下碗麵兒，你可別嫌簡慢。」

孟明霞向這對老夫妻重新見過禮，說道：「婆婆不要客氣，我在這城望有錢也買不到東西吃，但求一飽，已是感恩不淺。」

那老漢道：「我姓賀，排行第九，沒兒沒女，姑娘，請你恕我倚老賣老，你到了我的家裡，我就把你當作孫女兒一樣看待，我不客氣，你也不必客氣了。」

那老婆婆進去之後，孟明霞道：「九公，客店酒樓，河以不肯招待女客？請你老人家明白見告。」

賀九公道：「因為縣裡出了個採花賊。」

此言一齣倒是大出孟明霞意料之外，問道：「一個採花賊，怎的就鬧得如此猖狂，人人都怕了他！連客店酒樓，都不敢做女客的生意了？」

賀九公道：「唉，孟姑娘你不知道，這採花賊可是心很手辣，兇得很呀！據說他在別處已經做了許多案子，沒人能夠制服他，最近才鬧到我們這個縣裡來的，姑娘，我只說我們縣裡的兩個案子給你聽吧。」

賀九公喝了口茶，說道：「我們縣裡有個姓孫的大戶，家財萬貫，家中的護院就有八人之多，聽說都是從各地重金聘請來的名武師。

「孫大戶有個獨生的女兒，年方十八，已經許配人家，就要出嫁的了。鄰縣出現採花賊的風聲，開始傳來，一般老百姓還未知道，孫大戶訊息靈通，聽得此事，當然是叫那些護院嚴密戒備，不在話下。

「不料就在這位孫小姐出嫁的前三天晚上，那個採花賊來了，公然就在繡房中逼奸，聲喧戶外。八個護院聞聲而至，那採花賊笑道：‘我本來不想搶人的，現在給你們敗了我興，我卻偏要搶人了！’

「據說還不到一盞茶的時刻，和這個採花賊動手的護院，八個人中就死了六個，另外兩個也受了重傷，一個斷了一條手臂，一個給斫掉一條大腿。

「這採花賊當時是抱著孫大戶的閨女，只用一隻手就殺傷了那八個護院的，他傷人之後，抱著孫小姐從屋頂逃出去，聽說他在瓦面行走如飛，連一片瓦也沒踩碎。」

孟明霞心裡想道：「大戶人家的護院，大多是相互標榜，彼此吹噓，騙取錢財的二三流角色，未必有什麼真實的本領。不過，這採花賊抱著一個人，在瓦面飛跑，沒有踏碎一片瓦，如果是真的話，這份輕功，倒也是不容小覷。」

賀九公繼續說道：「第二件案子可就是前天晚上才發生的事情了。這次鬧得更兇，鬧到了城裡守備老爺的官衙裡。

「守備老爺的媳婦不肯依從，大聲叫喊，給那採花賊活生生的扼死！官衙裡的衛兵說多不多，說少不少，他總有一百幾十吧，都來圍攏了那間房子。採花賊手舞雙刀衝出去，亂箭雨下，卻沒一支箭射得著他，反而是有十多個衛兵，傷在他拔回來的利箭之下。那麼多人，只好眼睜睜地看著他逃跑。」

孟明霞道：「這來花賊是怎麼樣的一個人？既然有許多人和他對過相，想必你曾聽人說過吧？」

賀九公道：「聽說大約是一個二十五六歲年紀的少年，身材高高的，眉心有顆黑痣。」

孟明霞自幼跟隨父親在江湖上行走，有點名氣的黑白兩道人物，她沒見過也聽說過，她打聽這個採花賊的年紀、相貌，就是希望可以找到一點線索。不料聽了賀九公的描繪，卻不由得她不大感意外。

原來賀九公說的這個採花賊，很像說的就是褚雲峰！孟明霞心裡想道：「身材年紀或者還有相似，但眉心上的一顆黑痣，褚雲峰也有。如果不是他，這就未免太巧合了。」

孟明霞想了一想，問道：「孫大戶家那件案子是哪一天的事情？」賀九公道：「是初五那天晚上發生的。」孟明霞道：「這麼說距今也不過只有五天。」賀九公道，「是呀，五天之內，這採花賊就做了兩件案子，而且所搶的人家又是非富即貴，你說焉能不令得人心惶惶！」

孟明霞暗自尋思：「假定褚雲峰那晚已經逃下山去，他也不過只是比我先走兩天。守備衙門那件案子，或有可能是他做的，但孫大戶家那件案子，就決不能是他所為的了。」

孟明霞疑團滿腹，又再問道：「兩宗案子的採花賊是否同一個人？」賀九公似乎有點詫異，說道：「孟姑踉何以懷疑不是同一個人？」心裡想道：「這位姑娘也真膽大，聽了採花賊的事情，居然毫不驚慌，還要查根問底。」

孟明霞道：「我不過問問而已。說不定那採花賊還有黨羽呢？」

賀九公嘆口氣道：「一個採花賊已經鬧得天翻地覆，再多一個，那還得了。」

孟明霞道：「這麼說，是同一個人了？」

賀九公道：「前天晚上的案子，守備衙門的衛兵有數十人之多看見這個採花賊，對他的相貌自然是說得比較清楚。孫大戶家卻只有八個護院和他朝過相，其他的家人，當時不是躲起來，就是趕到現場之時，那採花賊已經走了。孫家的八個護院六死兩傷，重傷的那兩個想來一定是說得不清楚的。所以你問我是不是同一個人，我也不知道。

「因為我只是在酒樓上聽得有人談論守備衙門發現的那個採花賊，那些人和衙門的衛兵非親即故，說起來繪影繪聲，是以聽的人也可以講得出那採花賊的樣貌。孫家那兩個受了重傷的護院，在我認識的人中誰也沒有和他們說過話，不過大家都沒有想過是否同一個人的問題，我也只能當作是同一個人了。」

賀九公羅哩羅嗦地說了一大篇，還是不能解決孟明霞心中的疑問。孟明霞尋思：「倘若是同一個人的話，那就一定是有人假冒褚雲峰來陷害他了。但如果是兩個人的話，守備衙門那件案子，卻有可能是他做的。」

賀九公道，「孟姑娘，你好像並不怎麼害怕採花賊？」

孟明霞笑道：「貴縣那些酒樓客店的掌櫃卻不但害怕採花賊，連我也都害怕。」

賀九公道，「採花賊鬧得這樣兇，誰敢不怕？尤其是開客店的，假如有個女客人被採花賊逼奸不遂殺了，即使這採花賊沒有亂殺別人，客店裡的人也都要受到連累了。最少官府就要把當晚住在客店的人一個個拿來盤問，你想誰願意惹這麻煩？」

孟明霞笑道：「原來如此，怪不得他們見我上門，就好似碰上災星一樣。」

賀九公道：「孟姑娘，你若是相貌醜陋的話，我倒不用替你擔心。你又年輕，又貌美，可是千萬不能讓那採花賊碰上啊！怎的你倒好像並不如何憂慮？」

孟明霞道：「我正巴不得那採花賊前來找我！」

賀九公怔了一怔，隨即好像有點明白過來的神氣，重新打量了孟明霞一眼，說道：「敢情姑娘是一位懂得武功的女中英傑，小老幾倒是失敬了！」

盂明霞忽道：「九公、我看你也是一位大有本領的人，我剛才倒是看走眼了。」口中說著話，突然就是一掌向賀九公的琵琶骨抓下！

賀九公大吃一驚，本能地把手臂一抬，說時遲，那時快，已是給孟明霞抓著了他的手腕。孟明霞是個武學的行家，一抓著了對方的手腕，就試出了賀九公武功的深淺，心裡想道：「這位老前輩果然是會武功，但卻不如我所料的高明。」

原來孟明霞因為剛才在街上的時候，賀九公走到她的身邊她才發現，又從賀九公的眼神和矯健的腳步看出他懂武功，還只道他是一位前輩高手。是以心裡不禁頗有懷疑：「何以他要裝那樣怕事的樣子呢？」

賀九公給她一把抓著手腕，嚇得連忙叫道：「姑娘，別開玩笑，我這幾根老骨頭可經不起姑娘的一抓。」

孟明霞把手放開，賠了個罪，說道：「請九公莫怪，我若不是這麼一試，只怕九公還是真人不肯露相呢！」

賀九公苦笑道：「還說什麼‘真人’不‘真人’呀，老了，不中用了。我倒是想不到姑娘有這樣好的身手，減少了我幾分的憂慮。」

孟明霞道：「老英雄過謙了。但不知九公可曾偵察過那採花賊的行蹤麼，若是有甚線索，我倒想去會一會他。」

賀九公道：「實不相瞞，小老兒少年之時，是曾學過幾天功夫。如今一來是年紀老了，二來那採花賊實在厲害，小老兒自問，即使是年輕三十年，也決不是他的對手，如何敢去惹他？」

孟明霞試過他的功夫，並不如自己所想象的高明，心裡想道：「如果那採花賊當真有他所說的那樣厲害，這位老人家倒也是有自知之明，怪不得他的膽小。」

心念未已，只聽得賀九公又已說道：「孟姑娘，我有幾句不中聽的說話，請姑娘不要見怪。」孟明霞道：「九公但說無妨。」

賀九公道：「不是我長他人志氣，滅自己威風。姑娘本領雖然了得，可惜孤掌難鳴，單獨去鬥那採花賊，只怕未必能夠穩操勝算。老朽自恨本領不濟，恐怕幫不了姑娘的忙。」

孟明霞道：「說實在話，我雖然想鬥一鬥這個惡賊，但我有事在身，恐怕也不能在貴縣逗留多久，能不能會上這採花賊還是未可知之數呢。不過，若是萬一遇上，鬥不過也是要斗的。」

賀九公道：「我倒曾想過一條好主意，不過、不過其中還有為難之處，只怕行不通。」

孟明霞道：「先別理會行不行得通，九公既有主意，請說出大家參詳如何？」

賀九公道：「琅瑪山的屠寨主在日，最肯濟弱鋤強，威名遠震，附近縣份，官軍和黑道上的強人都不敢作惡。但聽說他已經死了，不知接任的寨主是否還是像他從前一樣？」

孟明霞道：「哦，九公是想求助於琅瑪山？」

賀九公道：「不錯，琅瑪山離此不過數日路程，倘若他們肯幫忙，何懼一個小小的採花賊？但即使新寨主繼承屠寨主的遺風，我也認不得琅瑪山的人，卻找誰穿針引線？」

孟明霞心想這倒是個好主意，於是笑道：「這個忙我倒可以幫得上。」

賀九公喜道：「孟姑娘和琅瑪山的頭領有交情？」

孟明霞道：「實不相瞞，琅瑪山的新寨主屠鳳就是老寨主的女兒，她與我情如姐妹。這樣吧，我打算在這裡耽擱兩天，偵察那採花賊的動靜，若然得不到結果，我寫一封信給你帶給屠鳳，她一定會伸手管這樁事的。」

賀九公大喜道：「這麼說老朽可要為本縣的百姓拜謝姑娘的大德。」

孟明霞連忙將賀九公扶起，說道：「為民除害，這是我輩當為之事，何須言謝！」

那老婆婆捧了一碗熱騰騰的面出來，詫道：「咦，你們在鬧什人？」

賀九公道：「老伴兒，你想不到吧，這位孟姑娘原來是一位大有來頭的人物，她和琅瑪山屠老寨主的女兒乃是金蘭姐妹，她已經答應幫忙咱們除掉那採花賊了。」

那老婆婆似乎有點半信半疑的神氣，笑道：「這敢情好，但在琅瑪山的人未來之前，姑娘今晚還是多加小心的好。」又道：「姑娘，這麼樣說，你倒就是一位請也請不來的貴客了。可惜我沒有好東西招待你，只有一碗粗麵。」

孟明霞連忙接過那一碗麵，說道：「婆婆，你太客氣了。若不是多得你們，今晚我恐怕只有餓肚子了呢。」

孟明霞把這碗麵吃得乾乾淨淨，只覺有生以來，從沒吃過這樣好吃的東西，不禁暗暗好笑：「俗語說飢不擇食，當真不錯。屠鳳若然見到我這副饞相，一定會笑破了肚皮了。」