一灣白水在夏日裡明晃晃地漾著，水面上波光粼粼。這裡是渭水與一條支流交匯處的河灣，幾十匹馬兒正在那淺灣裡飲水。那一灣水本已映得人心明眼亮，更哪堪那幾十匹馬兒點綴其中。只見那群馬兒匹匹驍駿：紅的、黃的、白的、黑的……在這河灣的一方明水中投下一條條倒影，映襯得河邊的青草越發碧綠齊整。
本來這一帶風景就靜美如畫，又值初夏，正是草木蔥蘢之際。此時芒種已過，農事頗閒，正是閒暇好時光。誰想就在這河灣附近，卻響起了一片殺伐之聲。那廝殺之聲聲勢頗大，竟似有好幾百人在對陣拼殺一般。這裡本靠近帝都之側，卻是什麼人這麼大膽子，敢在這太平年間，京畿之地展開攻伐？
——卻聽得一聲痛呼聲起。
另有一個年輕沙啞的聲音大笑道：「痛快痛快，好不痛快！」
原來距那河灣好有半里遠的去處，有一片雜樹林。那林前的一片空場裡，聚集了好幾百號人。那是兩班人馬正在廝殺。奇怪的是，那兩班人馬俱是突厥裝扮，短衣怒馬，髡髮紋身。兩支人馬身後不遠處各建著兩所穹廬大帳，大帳之側，餘下的就是一溜兒五人一落的羊氈小帳。那些小帳篷群星搭拱鬥似地襯得那兩頂穹廬大帳越發威武。
而牙帳密集處，有一側還高高地建了一杆五狼頭大纛。一時只見——大纛之上，狼頭嘶風；大纛四周，幡旗羅列；大纛之下，分戟為陣。
空場間那片沙地上，這時已攪起了滿天塵土。那五狼頭大纛下面，卻擺著一張胡床。那胡床裝飾極為華貴，螺鈿密佈，就是突厥部中左右賢王坐臥之具，想來也無此華麗。
此時胡床之上，半倚半臥了一位貴族公子，只見他瘦削的臉兒，薄薄的嘴唇，長相分明不像胡人，卻一身胡人裝扮，穿了條只有突厥人才穿的鞣皮褲兒，赤著腳，光著上身，頭髮用一枚金環束住。
這時他光著的上身在太陽底下汗珠兒閃耀，正興奮地用一隻腳不停蹬踏著胡床。眼見己方部下又有一人負創倒地，他忽然一躍而起，在胡床側邊僮兒手裡接過一把狼牙鐵棒，手按著一個壯奴的肩，竟以那壯奴為馬，直衝進陣中。
鐵棒起處，當者披靡。只聽他邊舞邊大笑道：「他日我若為天子，使我有天下，當率數萬騎疾馳至金城，解發袒衽，委身思摩，縱橫搏命，豈不快哉！」
與他對陣之敵中，一名壯年敵將卻高聲笑道：「願誠如太子願！」
他聲音一齣，只見戰陣之中，兩方對陣之人一時人人放下兵器，跪地歡呼道：「願誠如太子願！」
那貴公子看著滿地黑壓壓拜倒的人頭，一時哈哈大笑，隨手棄了那根狼牙鐵棒，拍拍胯下壯奴，大笑道：「好了，我餓了，今天且玩到這裡，我要吃東西去了。」
他那頂穹廬大帳前，此時正支著幾口大鍋。
那大鍋俱是純銅所制，當時人稱大銅爐，此外還有六熟鼎。這兩樣東西，就是尋遍整個長安城，只怕也找不到比它們更大的了。
只見那幾口大鍋中，這時正整頭地烹著牛羊。那貴公子隨手一揮，指向一匹馬，笑盈盈道：「那匹馬兒不大中用了。」
一語未完，就有他帳下豪奴，飛奔過去，捉著那匹馬，四蹄一捆，登時摞倒在地，一刀結果了性命。更有他手雜役在旁邊準備好了幾大桶清水，不一時，整匹馬的皮已被熟練地剝下，沙地上殷殷地浸滿了血水，空氣中一時湧起了一股淡淡的腥甜味兒。
那貴公子似全不介意，還很喜歡聞那味道一般，鼻子專門向空中吸了兩下，隨口笑問手下健奴道：「今兒的肉是哪兒偷來的？手腳可還利索？別又留下什麼把柄，惹得那些鄉巴佬兒又去長安尹那兒哭告。」
他手下笑嘻嘻地稟告著那偷來的兩頭牛的來歷，果然所用手段大不地道：卻是用一根竹竿子，一面懸了鐵鉤，上面裹滿了牛最愛吃的青草，草上還撒了鹽，引得那牛來吃。牛一吃，鉤子就卡在喉嚨裡面，待奔上前頂人，又被竹竿隔著，待要逃，又被鉤住了，只能乖乖地跟著人走。
那貴公子聽罷大笑，邊笑邊還跟身邊他適才對敵之將說道：「叔父，你卻不知，這個還不算有趣……記得那一次在孟頭坳偷牛，偷得最是精彩。事後我叫人打聽，據說那個鄉巴佬兒事後去告，說是他家牛圈建得稍微遠了一點，半夜就聽到牛兒痛哼，似是得病了一般，天冷，他也沒理論，沒想清早去看，卻見他的那頭牛還在，也還活著，只是四條腿被生生卸了下來。丟了腿的牛臥在雪地裡，那傷口被雪凍住了，所以失血不多，一時竟不得死。他自己怎麼想都想不通，好好的一頭牛，怎麼過了一夜，就少了四條腿呢？
「……哈哈，我記得那天正是大雪，這輩子，要數那天那頓牛肉吃得最是痛快！」
他身邊的叔父聽了一時也不由哈哈大笑。
——原來這貴公子並非別人，正是當今天子所出，已故的長孫皇后的長子，當今的太子李承乾。他是嫡長子，自然也是太子。今日，他是趁著父皇巡幸東都之際，得了空，在這渭水之濱，與自己的叔父漢王元昌帶領府下家奴，披掛起來，兩軍對陣，自顧自尋樂呢。
李承乾幼長戎馬間，因為出生在承乾殿，所以得名承乾。他少負聰明，極得父王李世民喜愛，在涼州期間，他還年幼，使其裁決庶政，行事頗合大體。及至稍長，李世民每次出門巡幸，就留下他來監國，那時他所為卻也頗合於禮。沒想年紀越大，就越來越耽迷於聲色犬馬。
他還有個脾氣，就是極愛突厥風俗。每每得空，最愛跟他那個也愛玩樂胡鬧的叔父元昌，各自打點起手下家奴，給他們披掛好了，仿效兩軍對戰。他們這對戰，可是真槍實箭，也真有傷亡的。如果有家奴敢稍露怯弱，他輕則鞭笞，重則腐刑，所以人人畏懼，再不敢怯縮不前。
他又最愛親自帶人去民間偷盜牛馬，長安城周圍百姓聞得其名已久，也久已苦之，所以每次提起他來，就忍不住人人搖頭。
……這時他手下已在地上鋪好了錦茵繡褥。他與叔父漢王元昌也就席地而坐，旁邊相陪的卻是封師進、張師政、趙節、杜荷等一干人等。只見他的屬下用偌大的一個金盤端上一隻烤全羊來，他揮匕割切，言笑晏晏，一時賓主甚歡。
樂了有一時，遙遙的，卻聽那邊水面上，傳來了一陣音樂之聲。
李承乾先還沒注意到，及至聽到了，不由大喜。一拍大腿，放聲道：「這回出來得匆忙，我就想著，怎麼算怎麼覺得少了點兒什麼，就沒想起是未帶上那些教坊子弟。此時有酒有肉，豈可無樂？小的們，快去給我看看，到底是哪兒來的人，居然帶得如此好樂隨行。他們也太會樂了！且叫他們過來，給我們也樂樂。」他手下答應一聲，忙忙地去了。
那音樂聲卻是從河上傳來，溫溫雅雅，樂而不淫。照說這調調本該不合李承乾的脾胃，他一向最愛的還是胡樂胡舞，喜歡那跳蕩熱鬧的勁頭。可能是因為今天這天光水色，加上那音樂聲不經意處適時而來，他一時不由也聽得爽心動耳。
他隨意遠遠看上了一眼，卻見那邊河上，正駛過一條不大不小的船，船身並不見華麗，只似中等人家的遊船，他的家奴正在河岸邊吆喝著喊停呢。他身為太子，除了懼怕父親李世民外，餘下人等，如何放在眼裡？一向又為人奉承慣了的，所欲無不可得，也就沒太在意。
沒想他們這兒說笑了好久，卻還沒見家奴帶了樂人過來，他一時不由就有些怒意，隨手一揮，對身邊俊僮道：「去給我看看，是什麼人，我叫他、他們還拖拖捱捱地不肯過來！那小張奴辦事越來越拖拉了，你過去跟他說，再不肯來，給我捆了來！」
那俊僮答應了一聲連忙去了。不一時，就已折返，卻是一個人回來的，並沒帶上樂人。李承乾忍不住面露怒色，就待發作。卻見那俊僮臉色尷尬，生怕他發怒，口裡期期艾艾道：「殿下，來的是……魏王。」
李承乾臉色就忍不住一變。
——原來這魏王不是別人，正是那個與他同為長孫皇后所生之子，也是他的弟弟，李世民的第四子：李泰。
長孫皇后共育有三子，長子李承乾，次子李泰，幼子李治。李世民平生敬重這個賢妻，雖然加上嬪妃所生，共有十四個兒子，卻對這三個兒子格外另眼相看。
自從長孫皇后故世後，李世民不由將對皇后的思念之情也轉移到這三個孩子身上。不說別的，單看他為東宮太子所選擇的輔僚，如長孫無忌、房玄齡、蕭瑀、李績、孫伏伽、岑文本、馬周、褚遂良等人，俱是一代名臣，也俱說得上是一時之選，就足可看出他的良苦用心了。
李承乾的脾氣極為暴躁，可李泰的脾氣卻和他這個哥哥大是不同。他因為見到父王自登基之後，一洗當年戎馬習性，專以儒術治國，所以投其所好，廣交文學之士，李世民聞之大喜，專許其開府，府下設弘文館。那李泰心有別圖，也就此廣招天下士，歷時四載，編撰成《括地誌》一書，共五百五十篇，送呈宮中。李世民覽之大喜，賞賜綢縑不下萬匹。
李承乾與這個弟弟一向不合，又一向暗自疑心李泰要奪自己的儲位，並且情知，那個弟弟此時正等著抓自己的把柄好告密的，不免對他就有著七分怒氣外加上三分怯懼。這時一聽來人是他，一時忍不住沉吟。卻是他身邊的交好杜荷開口問道：「我見他們已停船了，也靠了岸，那魏王正在河邊做什麼？」
卻聽那俊僮回稟道：「小的去時，魏王就已上了岸，聽說太子在這邊，就說要過來拜見。這時，他正在河邊品賞咱們的馬兒呢。」
聽他說起馬，李承乾面上不由大有得色。要知，河灣裡正在飲水的那幾十匹馬，匹匹都是他的心愛，也是費了極大的苦心才蒐羅來的。李世民嫡出的皇子三人中，只有他最好弓馬。只聽他忍不住笑吟吟問道：「那大肚子說了些什麼？」
——李泰生得腰腹肥胖，為此，李世民專許他宮禁之中，可以乘坐小輿，卻不知為這一點寵愛，李承乾不由對李泰更多恨上了一分，所以私下提及，只稱呼他這個弟弟為「大肚子」。
只聽那俊僮回道：「他先看上了菊花青，說不錯，可惜太瘦了，然後一匹一匹品評下來，竟沒有一匹可入魏王眼的……」
他未說完，李承乾已是大怒道：「他又懂得個什麼馬？只會裝模作樣吟詩作賦糊弄父皇歡心罷了！」
正發作間，卻見杜荷直衝他努嘴，一回頭，卻是李泰到了。
只見李泰一身羅衫，天雖熱，卻沒像李承乾一樣光著頭，而是戴了頂輕紗小帽。他一身裝束閒適，只腰間佩了一塊玉。那塊玉，也是李世民御賜的，自從領了這賜後，李泰就從不曾離身。
李承乾看到那塊玉，更覺得不順眼，微微「哼」了一聲，輕慢地道：「你來了？」杜荷等一干人等已忙忙站起身來。李泰對漢王元昌與太子行罷了禮，笑問道：「太子今日好興致，卻在這兒做什麼呢？」
卻是杜荷代李承乾笑答道：「太子見閒暇無事，不敢耽誤辰光，雖說大熱的天兒，還是與漢王會同，一起來演習演習兵馬。」
李泰含笑四周一望，笑吟吟道：「果然是塊演習的好地兒。有了這地方，再不會像上次那樣為踐踏了莊稼而惹得父皇責備了。太子果然從善如流，行事越見謹慎。」李承乾臉上就忍不住泛出怒色。
杜荷忙介面道：「魏王難得雅興，泛舟奏樂，今日卻也得閒。」
未等李泰答話，李承乾已在旁邊先冷哼了一句：「他不泛舟，想騎馬，也要哪匹馬兒乘得了他，怕不把馬都給壓塌了。」
那李泰果然腰腹肥胖，不過大肚能容，聽了這話，也沒收了臉上笑意。杜荷卻連忙幫他轉彎，笑向魏王道：「說起馬，太子這一向惦記魏王。上次得了匹好馬，還專門急急給魏王送了去，不知乘用可還舒適？」
聽他這麼說，李承乾一時不由顏面轉溫。
原來，前日，他為譏諷魏王，因得了匹烈馬，就叫手下把那匹烈馬給李泰送去，說上次與他在宮中相逢，看到給他抬肩輿的那兩個僕人被壓得著實可憐，皇帝既垂拱天下，仁愛愛民，一向不倡導以人為畜馬的，新得的這個牲口又慣能負重，所以專送來供王弟騎乘雲雲……
這是他無聊時跟他的心腹們乾的一大暢快事，這時聽杜荷提及，不由就喜笑顏開。
卻見李泰輕輕搖了搖手中扇子，面上訝異道：「啊，那匹馬原來是送給我的？多謝太子見愛！可恨我當時不在家，手下人收了，想來是笨奴才們不會傳話，只告訴我馬性太烈。我以為太子因為這馬兒太烈性，不好騎乘，所以專送來讓我代為調教的。我現在已調教好了，正要送還給太子的。」說著，他拍拍手。
他自己乘船而來，卻另有家奴在岸上跟著。早有人飛跑而來，聽了指令，疾傳了出去。那岸上跟著的人，不一時就牽過一匹馬來。
李承乾拿眼一望，他送給李泰的原是一匹烈性雄馬，誰想牽來的馬兒還是那匹，卻耷頭耷腦的，精神萎靡。
卻聽李泰笑道：「所謂千金之子，坐不垂堂。我想著是太子託我之事，當時就叫人辦了。」說著他又嘆了口氣，望向錦茵上李承乾的腿，面上若有憾色。只聽他頗為同情地道：「何況，以太子的腿腳，遇上這樣烈馬，哪怕再喜歡，只怕也有心無力，如何騎得了這般烈馬？所以我就叫人把那畜生給騸了。現在，這畜生性子料已綿軟，正適合太子騎乘。」
李承乾眉毛一跳，幾乎忍不住就要當場發作起來。
原來他幼年患病，從小落下個足疾，有一條腳不大靈光。平常走路，不免常有些一瘸一拐，所以此後才變得如此愛馬。他又最好顏面，就是日常在家中，也常以一名壯奴負他代步，再不肯歪歪扭扭惹人恥笑。
這本是他平生憾事，最怕被人提及，沒想今日被人當面直戳到痛處，還是那個讓他最為痛恨的弟弟，一時怒得臉上青筋直跳。
李泰卻洋洋自若，恍如不知，依舊含笑道：「不過照常說來，這匹馬兒也不值得費上這麼大事。它腿腳雖還算好，卻既不驍駿，也算不上真正烈性。不過以太子一向秉性勤儉的性格，不吝以駑馬代步，這才是讓我最最佩服的。」
李承乾早已被氣得喉嚨都直了，眼見他毀了自己一匹好馬，又嘲笑自己的足疾，忍不住從牙齒縫裡吐出了幾個字：「你又懂得什麼馬！」
——他這下可真是心疼。要知，那馬他當時雖脫手送給李泰，卻也知道那是一匹良駒，只是性子暴烈了些，再沒想李泰下手會如此之狠，竟一刀把它騸了。他年紀雖較李泰大些，有時行事也過於殘暴，但那還是像一個孩子似的殘暴，他這時心疼那匹良駒卻也是出自真心。
只聽李泰含笑答道：「小弟雖不慣騎乘，但當今皇上以馬上得天下，雖不能馬上治之，我們做兒子的要是連懂都不懂馬，卻也太過不恭了。不說別的，《驊騮經》小弟也算熟讀過幾遍。不信，太子可以隨意考來。」
說著，他哈哈一笑：「說起來，我今日出來，卻也有三分之一算是為了一匹烈馬而來的。」他望望那匹被騸了的馬，「據我府上的瞿長史說，那匹馬兒，可要比這匹強上太多了。」
杜荷生怕他兄弟當面鬧僵，眼見李承乾不接話，忙含笑問道：「剩下卻是為了什麼。」
李泰輕搖羅扇道：「為一把快刀，還有……名姬。」