周篁道：「就是這下塘集的。我跟默兒把她送回了家，才來清南村。這才遲了一步。」

黃豆迅速地瞄了林聰一眼，招呼眾人吃菜，一邊笑道：「你做了好事，會有好報的。來來來，快吃菜，上菜的又來了。」

他才岔開話題，誰知田遙卻接道：「別是黃秀才家的吧？泥鰍哥哥不是要跟他家退親嗎！」

周篁想了一下，點頭道：「好像是姓黃。怎麼，原來退親的男方是你們村的？這家人怎麼能這樣言而無信呢？」

田遙接著說了些什麼，林聰已經聽不見了——她震驚不已，腦中轟然炸響：泥鰍，竟然退親了！

心底泛起莫名的喜悅。

緊跟著，又覺得情形很不妙。

她和泥鰍之間，已經鬧了好幾場了。每一次，都牽扯上旁人。可是這一次不同，他爹孃已經幫他下定了，這時候退親。又是剛中進士之後，可想而知會落下多大的話柄。

到底是什麼在支撐他？

他獨自面對家人的不滿和世人的指責，而她，並沒有給他任何承諾，甚至，她短期內都不能以張靈兒的面目現身人前。

渾渾噩噩地吃完酒席。林聰跟秦楓去向周夫子告辭，正碰上一位老書生來找周篁。

是下塘集的黃秀才。

他是來向周篁致謝的，謝他救了跳水輕生的女兒。

當著列位書院前輩和書生學子，他並未避諱女兒輕生的緣由，直接向周夫子解釋了事情經過。又沉聲道：「既然新科進士看不上小女，晚輩也不能厚顏攀附，這就去劉家退親。免得落個糾纏不休的名聲。」

原來，泥鰍雖然對黃秀才說了一篇話，並跪求他退親，黃秀才卻沒有答應。親事沒退成，泥鰍也沒有成親，直接上任去了。黃家先還瞞著女兒，誰料前天到底還是讓她知道了，遂羞憤自殺。

聽著大家斥責劉水生枉讀了聖賢書。卻背信棄義等語，林聰再也呆不下去了，扯著秦大夫匆匆離開周家。

真正是千夫所指！

林聰心底一片冰冷和恐懼。她面對萬千南雀敵軍的時候，也沒有產生這樣的無力和絕望，泥鰍哥哥到底哪來的這勇氣？

他已經堵上了自己的前程。

若是此事被御史知道。上奏彈劾，他可就完了！

秦楓看著失魂落魄的林聰，嘆了口氣，知她此時心緒不寧，遂安排她歇息，不讓人去打擾，連雲影也是晚上才去看她的。

第二天清晨，天剛矇矇亮，鄭青木帶著黃瓜和黃豆來送秦楓，當然，也是為了送林聰。

周菡也跟著去了。

各種殷切叮囑和期盼的神情，也無需一一贅述。

林聰注視著舅舅和表弟，好一會，又抬頭看向小青山方向，然後神情堅定地翻身上馬，和秦楓等人策馬而去。

永平十八年春夏，西南軍中爆發瘟疫，一月之內，數千人染病，幸得秦楓等醫學院的大夫不辭辛勞，多方、多次嘗試，反覆試驗，才尋得有效藥方，進而又製成丸藥，才遏制住了瘟疫的蔓延。

五月初，南雀國，孔雀城王宮一間大殿內，青鸞公主看了軍中情報，頹然對南靈王道：「叔父，靖軍已經制住瘟疫了。」

南靈王皺眉道：「如今，只好用最後一招了。唉，這顧澗竟然……」

青鸞公主道：「顧澗可是謹慎的很。」

還有那個人，兩年來，他怎會沒準備！

南靈王嗤笑道：「可他也膽小。何霆不在了，怕什麼？」

接著，又憤憤地說道：「何霆那老匹夫，莽牛一樣的人，怎麼臨死出了那麼一招，害得公主被擒、本王受辱，如今想來還是氣不順。」

青鸞公主眼光迷茫，這事她想起來也覺得像做夢一樣。

「叔父不必過於自責。何霆的計策並不算高明，不過巧合罷了。首先，他一反常態，兵行險招，出乎叔父意料之外；其次，便是執行這險招的三個人，都是初露頭角的新進，又機智過人，若是派其他將軍去，斷不能有此成果；第三，也是侄女任性，給了他們可乘之機……」

她忽然仲怔不語，只覺不對勁：便是她任性，以溪頭鎮的佈防，以阿里將軍的智謀和武功，怎麼也不應該被只帶了幾個人的黎章得手才是，到底哪裡出了問題呢？

她哪裡能想到，這一切都是因為黎水和林聰這兩個女子，裝作侍女靈兒和小雀的模樣，將她騙了出去，否則的話，黎章和胡鈞便是長了三頭六臂，也不能擒公主、殺阿里；又因為公主被擒，阿泰將軍調出黃龍洞中三千軍士，黎章得了這個空隙，才又燒了糧草。

這其中的關竅和巧合，一環套一環，任她想破腦袋，也無法想通。

然而，這樁懸案的謎底只有三個人知道，是永遠不會面世的了，青鸞公主只能自責自己任性了。