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板栗懶懶地笑道：「文青叔放心，我們沒事。我們縣試落榜，垮臉不高興不是正常的事麼？難道我們應該得意洋洋地在村子裡炫耀自個落榜？真要是那樣，文青叔怕是要恨鐵不成鋼地大罵我們一頓了。」

蘇文青見他談笑間有了以往的味道，遂放下心來，用手敲了他腦門一下，笑罵道：「早知道我就不費這番口舌了。」

葫蘆扯了一把板栗，恭敬地對蘇文青施禮道：「多謝文青叔教導。」

隨即，幾人便從學堂告辭出來。

在鄭家門口，他們碰見從後山書院下來的幾個書生，其中有胡鎮。

這混世魔王斜眼上下打量了他們一番，陰陽怪氣地問道：「喲！張小兄弟縣試完了？定是跟你小叔一樣得了案首吧？張家可真是人才輩出啊！」

板栗並未理會他，一聲不吭地徑直進院去了。

葫蘆卻冷冷地掃視了他一眼，也跟著進去了。

胡鎮見幾人都不理他，十分惱怒，又見黃瓜板著一張俊臉，忽然輕浮地笑道：「黃瓜小哥兒真是生了一副好樣貌，跟水靈靈的黃瓜似的，讓人見了就想啃一口。」

黃瓜大怒，才要發作，卻被葫蘆一把拉進院去，然後院門「嘭」地一聲關上了。

胡鎮無趣，又見跟在身邊奉承的幾位書生並不應和，不滿地說道：「怎麼，你們都不敢惹張家？」

一個書生急忙道：「這倒不是。不過是些莊戶人，胡少爺何苦跟他們一般見識。書院有規定，不許欺壓當地百姓，咱們還是不要犯了此條才好。往年可是有人為此被逐出書院呢。」

另外幾人也連聲稱是。

若因品性不良被書院驅逐一次，任你天高的文采，往後怕是也難出頭了。

胡鎮聽了面色陰沉，狠狠地盯了一眼鄭家大門。一言不發地轉身走了。

當晚，蘇文青去拜見青山書院山長周楠，將板栗等人的應試情形一一說明。

「新任清輝縣學教諭何人？」

周夫子神情肅然，輕聲問道。

蘇文青道：「姓夏名世傑，年過五旬，乃是去歲詮選上來的舉人。最是機敏善談。」停了一會又道：「縣尊依舊是呂方。」

夫子點頭不語。半響才道：「去吧！此事莫在人前提起。」

蘇文青不敢再問，施禮後緩緩退了出去。

張家書房，張槐對板栗道：「落榜就落榜。你才十四周歲，將來還怕沒機會？爹像你這麼大的時候，還大字不識一個哩！你小叔也是十歲才開始唸書的。你比他啟蒙要早……」

他本是勸兒子的，說著卻仲怔起來：跟楊子比，板栗讀了何止十年書。菊花幾乎從兩三歲就開始教他，卻連童生試的第一關也沒過，難道真的比不過他小叔？

若是這樣，怎麼連周矮子的孫子都過了哩？

正愣神間，鄭氏和小蔥從外邊走進來。

鄭氏走到板栗身邊坐下，笑問道：「咋了，張家大少爺受打擊了？」

板栗哀怨地說道：「可不是受打擊了。娘抱抱兒子！」

鄭氏撲哧一聲笑了起來，用指頭在他額上戳了一下。道：「曉得耍嘴皮子就好。」

接著，她正色道：「這話甭再說了。什麼大不了的事兒！凡事盡力了就成，得失成敗莫要太放在心上。我知道這話你們小娃兒是聽不進的。總想風光榮耀才不枉努力一場。這原是不錯的，可也不能太消沉。若是不甘心，更要留著精神用功。等來年再拼一場。明年不行就後年，後年不行等大後年，大後年不行……」

板栗趕忙截斷她話，無不幽怨地叫道：「娘！你都數了多少年了，你兒子就那麼笨？」

小蔥抿嘴笑道：「娘這是讓你先做好準備，若是明年就過了，那便是意外之喜；若是不能過，那也是意料之中，你就不會太失落了。」

張槐也忍不住笑，說道：「那也不成。若是隻管這樣想，沒了進取心，如何能中？」

板栗忙點頭道：「爹這話說的對。」

夫妻二人和小蔥便陪著板栗說閒話，暗中變著法子勸解他。

因提起張槐過些日子要出門，往臨湖州查點鋪面貨物售賣情況，板栗便道：「爹，不如我替你跑這一趟。我受此打擊，不是該出去散散心麼？呆在家裡，萬一我想不開，熬出病來了咋辦？」

小蔥聽他說的這樣，嗤地一聲笑了。

鄭氏白了他一眼，嗔道：「想出去玩就直說，甭找這理由。你就去好了，順便幫我們娘兒們帶些好料子回來，我還想做幾件衣裳哩。嗯，再帶些海產回來。」