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白凡道：「如今清南村卻再沒有當年那等氣象了，去年縣試，也沒過幾個，府試更是全落榜。張家和鄭家小輩沒下場，也不知如何。」

黃觀笑道：「他們才多大？這才開個頭呢，還有得挨！」

說笑間，氣氛重新熱烈起來。

再說外面，葫蘆見板栗從雅間出來，立即覺察他神色不對，忙迎上去問道：「咋了？」

板栗搖頭不語，胡亂道：「走吧！」

葫蘆詫異極了：「去哪？這不在吃飯麼！」

板栗這才醒神，忙跟著他往角落裡去。

劉井兒和李敬文都問板栗咋回事，誰給他氣受了。少年到底還是不能做到喜怒不形於色，大家都看出他神色不好。

趙鋒一拍桌子道：「還有哪個混賬，自然是……」

葫蘆抬手製止他，不悅地說道：「三叔，你咋就不能改改這脾氣？你這樣遲早要給趙爺爺和趙奶奶惹麻煩。我聽說石頭叔機靈的很，可不像你這樣。」

提起大哥，趙鋒沒了聲音——這輩子他都比不上哥哥了。

板栗也不用筷子，伸手抓起一隻豬蹄，狠狠地啃了一口，冷笑道：「三叔急啥，有你出氣的時候。」

他一邊咀嚼，一邊眯著眼睛看向大堂內吃喝談笑的書生士子，目光變幻不定，又不時地冷笑。

趙鋒大喜，一把扯住板栗衣袖，問道：「你有主意？」

板栗不理他，耷拉下眼皮，只顧啃豬蹄。啃得光光了，再也不見一點豬皮，才把骨頭隨手往桌上一撂。

那骨頭跳了跳，滾到李敬文手邊。嚇了他一跳。

板栗這才抬頭對趙鋒勾勾嘴角，懶懶地笑道：「三叔急啥！有那空著急，不如好好練武是正經。」又轉向李敬文和葫蘆，「來，咱們以湯代酒，也喝一碗。」

葫蘆見表弟如此。有些擔心。

李敬文更是愁眉緊鎖。

很快，他們就顧不上各自心事了，來的人越發多起來，葫蘆等人匆忙吃了飯，起身去各處招呼。

下午。天越發冷了，眼看就要下大雪，葫蘆便讓人新增火盆。備足熱水毛巾等物；趁著客人少的時候，又指揮夥計張燈結綵，佈置店堂；又弄了好些筆墨紙硯來，以防書生們雅興大發，要用這些。

想一齣添一齣，一直忙到亥時末才散，板栗自然歇在了鄭家。

晚上，哥倆睡一床說話。板栗便將午間他們出去後，雅間內發生的事說了一遍。

葫蘆並未大怒，只是雙拳攥緊了棉被。呼吸更加綿長起來。

年三十這日，漫天飛雪飄飄，很快給大地披上一層素裝。滿目銀白。並不讓人喪氣，反倒更增添了些過年的氣氛。

書生們拜謁師長，相會同窗，吟詩作賦，彈琴吹簫，飲酒高歌，自有一番盛會氣象。

葫蘆板栗兄弟幾個自然也是跟著忙了一整天。

到了晚上戌時初，葫蘆讓板栗先回桃花谷過年，說這邊離鄭家近，有他張羅照應就成了。

板栗也沒推辭，帶著劉井兒等人縱馬離去。

黑夜裡，飛雪簌簌飄落，地上積了有半尺來深，映照得天色也沒那麼暗了。策馬徐行，將喧囂熱鬧甩在身後，仿若踏入另一個世界，安靜，寂寥，空曠無邊。然道旁農家院中傳出的陣陣歡笑聲，提醒紅塵就在身邊。

板栗往秦家方向看去，一樣燈火閃爍，也不知秦伯伯他們是在吃飯呢，還是在祭祖呢？

他撂開頭上的風帽，藉著清冽的寒氣醒腦，又將這幾天的事梳理了一遍，心下暗自籌劃。

過年這些天，他要跟葫蘆哥好好琢磨。

想到過年，就想到明天是初一，不禁心裡一振：淼淼明天就要來了。

忽然間，他就覺得身下的馬兒輕快起來，對回家後的熱鬧也期待起來。

「少爺？少爺？」耳邊傳來冬子的大喊聲。

板栗轉頭，不耐煩地問道：「你鬼叫啥？」

冬子呵呵大笑道：「咱們跑快些。我都聽見桃花谷里有炮仗響了，別是老爺他們都吃過大飯了吧？」

板栗叱道：「胡說！少爺我還沒回家，爹他們咋會吃飯？那不是不得團圓……呸，你這臭嘴巴！害得我說了不吉利的話。」

兩個護衛哈哈大笑，說冬子是惦記晚上的熱鬧。

劉井兒指著路邊一戶人家道：「聽，方五家在吃團圓飯哩。」

他忽然興奮起來，衝著院裡高聲喊道：「方五，過年好！」

等那戶人家停止歡笑，「咿呀」開了門，幾人早已打馬遠去了，雪地裡留下一串笑聲。