板栗對葫蘆和李敬文道：「你們先進去吧。」

轉頭又對胡鎮抱拳笑道：「在下失陪了。雖不敢跟胡少爺親近，然我們鄉下人最是熱心了，若是胡少爺有什麼不便宜的事需要幫手，只管開口，隨便找村裡的人家，只要能幫得上，大家都會伸手相幫。」

說完，眾人竟從胡鎮主僕三人身邊繞過去了。

就算有葫蘆、李敬文刻意護著，胡鎮也看清了秦淼的容顏，滿心的不爽快，被驚豔代替，倒沒有再上前糾纏，只管望著他們的身影琢磨。

一時，李敬文拍開院門，少年們湧進去，一波清脆的笑鬧聲響起：「淼淼，你才來？」

跟著，許是有人警告，那笑鬧聲沉寂了下去，院門也無聲無息地關上了，全不管門口的胡鎮主僕三人還站著。

那個捱了板栗罵的隨從狠狠地「呸」了一聲，道：「少爺，這些泥腿子真是吃了雄心豹子膽了，敢這樣糟踐少爺……」

另一人瞪眼道：「胡周，你小子就挑事吧！挑的少爺惹了事，看回去老爺怎麼收拾你。那人也是官宦人家，他爹跟小叔還是山長的弟子……」

胡鎮轉頭陰沉著臉冷笑道：「那依你說，少爺該上去巴結他？」

隨從急忙擺手道：「小的不是那意思。小的想，少爺能多個朋友，不是更好？又不是多大的事，何必弄個仇人來……」

胡鎮根本不聽，一甩斗篷，轉身就回書院去了。

李家，書房內，板栗鄭重地謝過泥鰍，又囑咐他小心，若是那胡少爺為難他，一定要跟他和葫蘆說，大夥一齊對付他，莫要獨自跟他相抗。

泥鰍不在意地笑道：「他敢咋樣？任他在京城如何猖狂，到了這山旮旯裡，咱泥鰍也不怕他。惹火了鰍爺爺，淹不死他！」

眾人都笑了。

葫蘆橫了他一眼，道：「你忘了你小叔了？」

板栗也道：「自古‘民不與官鬥’，咱們能避則避。旁的不說，跟這樣人槓上了，哪來那麼些空閒跟他耗？這人有個諢名叫‘混世魔王’，你想想他是啥樣人？咱們可是好男娃，要讀書，要習武，還要管家業，跟他胡纏那是白費工夫。贏了也沒啥光彩，輸了就更倒霉。」

泥鰍「噗」的一聲，吐出一粒瓜子皮，笑眯眯地說道：「甭說了！曉得你倆怕我吃虧。我又不是小娃兒了，跟他爭那閒氣幹啥？往後看他來了，我躲著就是了。」

李敬文瞅了他一眼，對板栗道：「你不曉得，你跟葫蘆走了兩年，兩年的中秋，這小子划水都拿了頭名。我就不服氣了：他呆水裡就跟不用出氣似的。」又對泥鰍道，「我瞧你往後就住在水裡得了。還省了蓋屋子。還有你大伯家那個玄龜也是。」

泥鰍笑道：「玄龜哥哥那是誰？那是龍王的女婿，我可不敢比他。」

這話引得眾人又是一陣笑。

於是，葫蘆跟板栗細細地詢問中秋比試的情形。雖然在家也聽說過了，總比不上他們親身參加的人說得詳盡。

李敬文跟泥鰍也問二人在外的情況，說說笑笑的，就扯到了明年的應試上。

「往常聽大人說。周老夫子當年在咱們村教書，那麼多人，只教出了張叔、趙叔、劉叔他們三個，我還不服氣哩，以為其他人定是不用功。如今我連個府試也沒過。算是沒話說了。」

李敬文感嘆道。

他今年下場，縣試倒是過了，府試則出師不利。憶起當日情形。不免心下慼慼。

泥鰍摸摸頭道：「我再多讀兩年再說，省得老是上場，老也不中，弄得都沒信心了。」

葫蘆看著二人，想起《破窯賦》中「滿腹經綸，白...