傳說渤海之東，有一個方圓不知幾億萬里的大壑，叫做歸墟。歸墟深不可測，實際上是個無底谷。據說谷內有五座神山，名為岱嶼、員嶠、方壺、瀛洲、蓬萊，每座高三萬裡，方圓也是三萬裡；山和山之間的距離一般是七萬裡，山頂平地方圓九千里。山上住的神仙，所有宮殿都用黃金打造，欄杆全由白玉雕成。山上到處長滿了翠樹瓊花，開的花結的果都是珍珠美玉，璀璨輝煌。這些奇花異果卻都是可吃的，據說吃了會長生不老。神山上的飛禽走獸應有盡有，然而全是白色的。
神仙住在山上，吃的穿的玩的莫不俱備。日常無事，隨手摘些珍珠果、美玉花嚐嚐，或者追逐飛禽走獸耍樂，不知道憂患是什麼。神仙平日喜歡穿寬大的純白衣裳，有時候興趣所至，就拍動背上的翅膀飛上藍空，在大海上面遨遊，像鳥一樣自由自在地飛翔。一會兒飛到岱嶼去看朋友，一會兒飛到方壺探親戚，來來往往，其樂無窮。
神山雖好，卻也不是十全十美的。由於神山都在海上飄浮，下面沒有根，風平浪靜的日子當然好，遇上了風暴海嘯，就不知會飄到哪兒去，很可能一座往東，另一座往西，每一座都不能永遠留在原來地方。神山這樣飄飄浮浮，對神仙造成許多不便。有時要去看朋友，明明記得在東，飛去一看，整座山竟失了蹤跡；恕要找親戚，本來是半日的路程，哪知卻要一整天。神仙嬌生慣養，怎受得住這樣的困擾？因此決定派代表去向天帝訴苦。天帝也怕神山飄到邊極地方沉沒了，神仙會沒地方住，於是叫海神禺強辦妥這件事，務求把神山穩住，不要再東飄西浮。
禺強是天帝的嫡孫，聽了天帝吩咐，不敢怠慢，立即調遣手下十五隻大綠龜前往歸墟，擔當用頭頂住神山的工作。禺強將大綠龜分成五組，每組負責頂住一座神山。一隻大綠龜頂住神山時，另外兩隻就在附近守候，六萬年後換另外一隻，如此輪流當值，永遠穩住神山。當然，換班的時候，或是大綠龜突然不耐煩，挪挪身子，神仙仍會有點小麻煩，不過和以前東飄西浮的日子相比，也算不了什麼。神仙從此快快樂樂地過著逍遙自在的日子，也不知過了多少個年頭。
人世間總是好景不常，似乎仙界也是如此。這一年，在距崑崙山以北不知多少萬里的龍伯國，有一個人聽說東方海外有五座風景如畫的神山，還有大綠龜可釣，突然興起了到東方海外遊玩垂釣的念頭。
他興致勃勃地辭別了家人，拿起釣竿出門去，不兩步就來到東海之濱。他原想在岸邊釣釣算了，又覺得釣不到大的東西沒有意思，於是下到海里，走幾步就到了歸墟五神山地方。他看了看五座神山，覺得倒也不錯。歸墟雖說方圓不知幾億萬里，這個龍伯國的人卻只當是一個小水池。他再走幾步，就把五座神山都看遍了。他原恕拿一座回家去，沒事時看看，就像後來的人觀賞盆景一樣。可是再一想，這次出來是要釣龜，釣到了龜就剩不出手來拿神山，還是下次再拿吧！巨人看罷風景就動手釣龜。輕輕舉手一釣，也不過兩三次，已釣起了六隻不知餓了多少年的大龜。他眼看收穫甚豐，不再釣了，將六隻大龜背起來，高高興興地回家。家人把龜煮好當點心吃了，剝下的龜殼他就拿來占卜吉凶，可惜當時卜出的是吉是兇，至今還沒有人知道。
這六隻大綠龜，原來是負責頂住岱嶼和員嶠兩座神山的，給龍伯國這個傢伙釣了去，岱嶼和員嶠頓時失去了依靠，加上他來時攪動海水，起了風浪，兩座神山被衝到北極地方，不久就沉沒了。
話得說回頭，正當岱嶼和員嶠失去依靠，隨處飄浮時，山上的神仙發覺大禍臨頭，猶如睛天霹靂，慌忙收拾家中細軟，狼狽逃奔，一時東海上空，漫天飛著緊抱細軟的神仙！等到神仙在其他三座神山安頓下來，驚魂甫定後，才將事情經過一五一十稟告天帝。
天帝聽了，怒不可遏，認為龍伯國的人竟敢冒犯神，非嚴懲不可。天帝知道龍伯國的人向來膽大妄為，完全因為他們是巨人，於是施展無邊神力，將龍伯國的土地和人都儘量縮小，不讓他們自恃身軀龐大，到處惹事生非。可是，龍伯國的人實在太大了，不知過了多少年，化們的身軀仍是好幾十丈長。這些人的壽命也很長，可以活到一萬八千歲。
五座神山沉沒了兩座，剩下的蓬萊、方壺和瀛洲三座，至今仍由大綠龜頂著。神仙蒙難、龍伯國大人受罰、大綠龜慘遭烹煮，本來遺世悄立的神山從此出了名，人人都想到神山去看看，吃些使人長生不老的花果。
其中最熱衷求仙的是秦始皇。
當年秦始皇統一了六國，建立了中央集權。他認為自己的功績能比得上天上的帝王，因此稱自己為始皇帝。希望皇位從他開始，一直傳到二世、三世至千萬世。從此，歷代君王都自稱為皇帝。
秦始皇聽到一些從海上飄來的有關仙山、仙人和長生不死藥物等傳說，非常向往，但是苦於仙山飄渺、仙凡永隔，始終找不出辦法來。
恰好有人啟奏秦始皇，有個名叫安期生的仙人，說他吃的棗子大得像瓜，知道通往蓬萊仙山的道路。這個人邀遊海上的時候曾經親眼見到過他。
聽到這話，秦始皇就迫不及待地想見這個吃大棗子的仙人。找來找去，終於在東海邊找到了。安期生原來是個賣藥的老頭子，模樣和普通老頭子差不多。可是一般人都說他至少已經活了一千歲。
秦始皇和他密談了三天三夜，賜給他無數黃金白璧。安期生並不愛這些金銀財寶，把秦始皇所賜的東西全都封存在阜鄉亭，留下一封信和一雙紅玉拖鞋來作答謝，就飄飄灑灑不知道往哪裡去了。
他的信上只是說了這麼一句話：「幾年以後到蓬萊山找我。」茫茫煙海，浩翰無邊。秦始皇看著寬廣的大海，突發宏願，決心修建一條通往蓬萊的海上之路。就驅使十萬民工修築一條通往蓬萊的海上求仙路。
民工們每天挑土擔石，非常辛苦，怨聲載道。他們的怨情驚動了天上的驪山姥母，她十分同情民工的遭遇，就從天界給每個民工拋下一條紅絲線，栓在他們的挑擔上。立刻沉重的擔子變得十分輕盈。