在渭水邊，他看見一個老頭兒在河岸上坐著釣魚。大隊人馬過去，那個老頭兒只當沒看見，還是安安靜靜釣他的魚。
文王見這位垂釣老者一副超然物外的神情，覺得很奇怪。
文王就下了車，走到老頭兒跟前與他交談起來。讓周文王驚訝的是，一個天天以釣魚為樂的窮老頭，對天下大事以及國家的文治武功知道得這樣清楚，知識又是如此的淵博，而且觀點新穎、見解獨到。他還發現這個釣魚的窮老頭對五行數術及用兵之法有很深的造詣。
兩人談得非常投機，姜子牙也不失時機地告訴文王自己的身世。文王這才知道這個貌不驚人的釣魚翁原來大有來歷。求賢若渴的周文王從姜子牙睿智機敏的談吐中發現，此人正是自己所要尋訪的大賢，高興地說：「我祖父在世時曾經對我說過，將來會有個了不起的能人幫助我把周族興盛起來。您正是這樣的人。我的祖父盼望您已經很久了。」
因為姜子牙是文王的祖父所盼望的人，所以後來叫他太公望，再後來就叫他姜太公。
於是周文王用最隆重的禮節款待他，並把他讓上自己坐的馬車，可是這個窮老頭還真不識抬舉，看到周文王這麼尊重他，他反倒擺起譜來。周文王坐的馬車他不坐，文王讓他坐在車裡親自為他趕車也不行，只有一個要求，就是讓周文王親自揹著他回城。
當時，天下沒有第二個人能坐上週文王的車，這已經是天下最重的禮遇了。姜子牙的要求讓文王十分為難：不背吧，國家朝廷求賢若瀉，正是用人才的時候，不能失去這麼難得的人才；背吧，面子又不好看，自古以來哪有國君背臣民的。但是為了國家興旺就不要考慮個人面子了，想到這裡，周文王真的背起來姜子牙向城中走去。
走了一小段的路程後，周文王累得滿頭大汗，氣喘噓噓。趴在周文王背上面的姜子牙似乎一點也不知體諒別人，看到把文王累成這樣，嘴裡卻總是說：「再多走幾步……」
周文王實在走不動了，就把姜子牙放了下來。周文王這時累得也顧不上國君的面子了，坐在地上滿臉流汗。姜子牙看著累得汗流滿面的周文王，笑著對他說：「你一共揹我走了二百九十四步，我要保你大周江山二百九十四年，一步一年呀。」說完他又哈哈大笑起來。
文王聽姜子牙這麼一說，立刻恢復了精神，也不覺得累了，爬起來準備繼續背姜子牙。這時姜子牙笑著說：「再背就不靈了，就二百九十四年吧。我們坐車回城。」
姜子牙於是盡心輔佐文王。他一面提倡生產，一面訓練兵馬。周族的勢力越來越大。
有一次，文王問姜子牙：「我要征伐暴君，您看咱們應當先去征伐哪一國？」姜子牙說：「先去征伐密須。」有人反對他，說：「密須國君厲害得很，恐怕打不過他。」他說：「密須國君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厲害十倍，也不用怕。」
周文王發兵到了密須，還沒開戰，密須的老百姓先暴動了。他們綁著密須的國君歸附了文王。
過了三年，文王又發兵征伐崇國。崇國是商朝西邊最大的一個屬國。文王滅了崇國後，就在那裡築起城牆，建立了都城，叫做豐邑。
沒過幾年，周族逐漸佔領了大部分商朝統治的地區，歸附文王的部落也越來越多了。但是，周文王並沒有完成滅商的事業。在他打算征伐紂王的時候，生了一場重病死了。
後來，姜子牙又輔佐文王之子武王滅了商紂王，武王也尊他為軍師和先生。武王最後滅了商紂王，建立了周代。
關於太公遇文王，還有種種不同的傳說。有說他因為窮困無以為生，被老婆趕逐出來，在朝歌市上揉刀賣肉，時常案板上肉都發臭了，還沒有買主來過問，後來遇見周文王，才把他從不幸的生涯裡拯救出來。
又說當文王被拘囚在羨裡的時候，散宜生、閡天等去請姜子牙出主意。幾個人一商量，就到各處去訪求了美女寶物來獻給紂王。文王被釋放出來，知道他的賢才，才漸漸重用了他。
關於渭水邊垂釣的事，也有一些奇聞異說。例如有的說他一連釣了三天三夜，沒有得到一條魚，氣得他把衣服帽子都脫去甩在地上了。後來有個農人告訴他釣魚的方法：魚線一定要選取細細的那種，釣餌一定要選取魚喜歡吃的，釣的時候還要沉著、有耐心，慢慢投下釣餌去，不要叫魚受到驚駭等等。他照著農人的話試著去做，果然不久就釣到了一條鰓魚，後來又釣到了一條鯉魚，剖開鯉魚的肚子，裡面有一個布卷兒，寫著「呂望封於齊」幾個字。
太公遇文王以後，還有這麼個神奇的傳說：說文王最初叫太公到灌壇地方去作小官，一年以後，他把那地方治理得平靜無事，連風都很知趣，吹響樹枝那麼大的風都沒有發生過。
一天晚上，文王夢見一個非常豔麗的婦人，攔住他的去路痛哭。文王問她為什麼哭，她說：「我是泰山山神的女兒，嫁給東海海神做妻子，現在要回婆家去，卻被灌壇地方的長官阻擋住了我的歸路。因為我一齣行定有狂風綦雨伴隨，若是真的發作起狂風暴雨，又怕玷汙了那位官長的好名聲，犯了過錯，受天帝處罰。若是不發作風雨呢，我又走不了路，所以進退兩難。」
文王醒來，覺得奇怪，就把太公召來，問他這事的究竟。太公正不知怎麼回答是好的時候，有人來報說：「有很大的風和很大的雨從太公管轄地方的邊境上經過。」
文王這就明白了夢中婦人說的意思，越加相信姜子牙的神奇，便提升他擔任了大司馬的職務。
傳說雖然有很多種，但是結果是一樣的：渭水邊的姜太公釣到最大的一條魚就是周文王。