在說姜太公釣魚前，需要先說一說紂王和周文王。
上古的皇帝盤庚死後，又傳了十一個王，最後一個王叫做紂。紂原來是一個相當聰明、又有勇力的人。他早年曾經親自帶兵和東夷進行一場長期的戰爭。他很有軍事才能，在作戰中百戰百勝，最後平定了東夷，把商朝的文化傳播到淮水和長江流域一帶。
可是長期戰爭，消耗了商朝的財力，加重了商朝人民的負擔。紂王在打了勝仗以後變得驕傲，只知道自己享樂，根本不管人民的死活。他沒完沒了地建造宮殿。
伯在朝歌造了一個富麗堂皇的「鹿臺」，把搜刮得來的金銀珍寶都貯藏在裡面。他又造了一個極大的倉庫，叫做「鉅橋」，把剝削來的糧食堆積起來。他把酒倒在池裡，把肉掛滿了樹林。他和寵姬妲己過著窮奢極欲的生活。
他還用各種殘酷的刑罰來鎮壓人民。凡是諸侯背叛他或者百姓反對他，就會被捉起來放在燒紅的銅柱上經受叫做「炮烙」的刑罰，直到被活活地烤死。
這時候，西部的一個部落正在一天天興盛起來，這就是周。周本是一個古老的部落。夏朝末年，這個部落在現在陝西、甘肅一帶活動。後來，因為遭到戎、狄等游牧部落的侵擾，周部落的首領古公宣父率領周人遷移到岐山下的平原定居下來。
周部落越來越興旺。一天，一隻仙鳥飛到了部落城門，開始大聲地嗚叫，聲音清脆動聽。這件奇異的事情傳遍了各個地方。大家紛紛議論將要有異人異事出現。
古公宣父的孫子姬昌後來繼承王位成為周文王。周部落已經很強大了。周文王是一個能幹的政治家。他的生活跟紂王正相反。紂王喜歡喝酒、打獵，對人民濫施刑罰。周文王禁止喝酒，不準貴族打獵，糟蹋莊稼。他鼓勵人民多養牛羊，多種糧食。他還虛心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都來投奔他。
周部落強大起來，對商朝是個很大的威脅。有個大巨崇侯虎在紂王面前說周文王的壞話，說周文王的影響太大了，這樣下去，對商朝不利。
紂王下了一道命令，把周文王拿住，關在美里。周部落的貴族把許多美女、駿馬和別的珍寶，獻給紂王，又送了許多禮物給紂王的親信大臣。紂王見了美女珍寶，高興得眉開眼笑，說：「光是其中的一樣，就可以贖姬昌了。」說完，就立刻把周文王釋放了。
周文王見紂王昏庸殘暴，喪失民心，就決定討伐商朝。可是他身邊缺少一個有軍事才能的人來幫助他指揮作戰。他暗中想辦法物色這種人才。在這個時候姜太公出現了。
姜子牙的祖先因為幫助大禹治水有功，被封在呂這個地方，所以他又叫呂尚或呂望。姜子牙是個有雄才大略的人，他胸懷濟世之志，想施展自己的抱負，可是一直懷才不遇，大半生在窮困潦倒中度過。
他曾經在朝歌宰過牛，又在孟津賣過面，歲月蹉跎，轉眼已到了人生暮年，兩鬢白髮蒼蒼。他聽說當朝賢主周文王的聖名後，便來到渭水河畔，假借垂釣之名來觀望時局，希望能得到周文王的賞識，使自己的才華得以施展。
時間一年一年過去了，他的頭髮由花白變成了全白。他在渭水河邊釣魚也很久了。在他投竿拋餌、兩膝跪踞的石頭上，已磨出了兩個淺淺的小坑。人們見他一直垂釣，卻毫無收穫，都勸他放棄，有的人還嘲笑他，他卻說：「你們不懂其中的奧妙！」依舊垂釣。
一天，他正在河邊垂釣，從身後的大路上來了一輛馬車，不僅趕車的人哭喪著臉，車後面跟著的人也都垂頭喪氣，其中有的人還哭哭啼啼。他覺得很奇怪，就向別人打聽。
原來車中躺著一戶人家的大公子，出門拜師求學的時候，突然間昏迷不醒，找了幾個郎中都讜是不治之症，讓趕緊回家準備後事，不然就要死在外面。所以他的家人都十分悲傷絕望。
姜子牙用手撩起車簾看了一會兒說：「諸位不必悲傷，儘管放心，此人三日內必好。」但沒有人會相信一個窮困潦倒的釣魚老頭說的話是真的。
幾天後，姜子牙正在釣魚，從城中出來一夥人馬直奔他而來，到了他釣魚的地方，從車裡走出一個英俊青年對著姜子牙叩頭就拜，嘴裡不停說著救命恩人，一定要拜姜子牙為師。原來這個青年就是前幾天躺在車裡的那人，他果然如姜子牙說的活過來了。
他的父親是當朝重臣，輔佐周文王治理國家。此時他要把姜子牙請回家中給他當老師，並許以重金，還想認姜子牙為義父，都被姜子牙婉言謝絕。
又有一天姜子牙正在釣魚，從大路上過來兩個人，每人牽著一匹高頭大馬，都是武將打扮。正值中午最熱的時候，馬要飲水，人要洗臉。姜子牙看了一眼其中一個的面相，長長的嘆了一口氣說：「老朽看你印堂發黑，有赤脈貫瞳，如果現在回去馬上救治還來得及，不然的話，七日內必死。」哪想到這兩人衝著姜子牙哈哈大笑了一陣，說姜子牙是瘋老頭，說完後毫不在意的揚長而去。
原來這兩人是周文王屬下負責守城的副將，其中一個人第五天突然暴病而亡。
經過這兩件事後，姜子牙的名聲大噪。「渭永河邊有個釣魚的窮老頭能斷人生死，百發百中。」這件事一時在城裡不脛而走，從百姓傳到了朝廷，同時也傳到了周文王的耳朵裡。可是周文王心想一個釣魚算卦的窮老頭，對國家能有什麼用呢？所以周文王並沒有放在心上。
日子就這樣一天天一年年地過著，姜子牙還是天天在渭水河邊釣魚。
一天，周文王打算出去打獵，占卜的結果說：「出獵所獲不是龍也不是貘，不是虎也不是熊，而是能夠輔佐你成就霸業的人才。」周文王又回想起夢中先人說過的話：「聖人出現之日，就是周振興之時。」於是滿心歡喜地外出打獵。不經意間就來到了渭水之濱。