抬頭望見城牆、亭臺樓閣，好一片壯麗的氣象。進入那高大的城門，門上也有一塊大匾額，題著「南柯郡城」。前面就是太守府，朱漆的敞窗廳堂，大門內陳設著刀槍劍戟，屋宇整齊幽深。

淳于棼接任之後，立刻下去考察當地情況，給老百姓解除痛苦，行政事務都交給周、田兩人去辦，把南柯郡治理得很好。

他做了二十年的太守，百姓都受到他的恩德教化，到處在歌頌他，給他建立功德碑和建造牲祠。國王也非常器重淳于棼，賞賜他封地、爵號，地位和宰相沒什麼兩樣。周弁和田子華也因為政績卓著，幾次晉升官階。

那幾年裡，淳于棼生了五男二女：男的都靠門蔭封了官職，女的也跟王親國戚的子弟訂了婚，說不盡的榮華富貴，淳于棼當時的榮耀誰也比不上。

這年，有個檀蘿國來侵犯南柯郡，國王叫淳于棼練兵點將，準備出擊。淳于棼上奏章保薦周弁統帶三萬人馬，在瑤臺城抗擊敵軍。

不料周弁光憑血氣之勇，沒有重視敵人力量，結果吃了個大敗仗，單身匹馬，袍甲也沒穿，連夜逃跑回到城中。敵人也收拾了軍用物資鎧甲等回兵。淳于棼把周弁關押起來，向國王請求處分，國王卻寬赦了他們。

就在這一月，周弁因為背上毒瘡發作死了。淳于棼的妻子金枝公主又害了病，僅僅十天光景也死了。淳于棼就上奏章請求交卸太守職務，護送公主靈柩回京。

國王也承受了喪女之痛，就派田子華代理南柯太守的職務。淳于棼傷心痛哭，護送喪車出發。喪儀出發時，一路上男女百姓號哭相送，官吏們擺設酒菜祭奠，也有攀住車輛擋住道路來挽留淳于棼的，人多得數也數不清。

到了京城，國王和夫人穿著素服，出城哀哭，追賜封弓叫「順儀公主」，重新備了儀仗、華蓋、樂隊，把靈柩葬在京城東面十里的盤龍岡上。周弁的兒子周榮信，也在本月護送周弁靈柩回到京城。

淳于棼做了二十年大郡太守，跟滿朝文武都有交情，豪門貴族，沒有一個不跟他交好的。自從交卸職務，回京居住，出入不受拘束，交結賓客更多，作威作福，氣焰一天比一天高。

這無拘無束的行為已經招到了國王的猜疑和忌諱。這時候有人上了本奏章說；「天象出現變化，預示國家將有大禍，那時京城要遷移，宗廟會毀壞，事變由外族起因，卻在最近旁的地方發生。」

朝廷裡都在議論是淳于棼貪圖享受，越出本份，才引起了上天的預兆。國王就調走了淳于棼的侍衛，限制他的交遊，將他軟禁在家中。

淳于棼仗著自己鎮守大郡多年，從未有過錯失，現在遭受這些沒來由的誹謗，心裡當然十分鬱悶。

國王也知道了他的心境，就對他說：「我們做了二十多年親戚，小女不幸中途去世，不能跟你白頭偕老，我的心裡實

在非常悲痛。你離家已有多年，可以趁這時回到本鄉，看看親戚族人。你的孩子們留在這裡，不用掛念。三年之後，我會派人迎接你來。」

淳于棼說：「這裡就是我的家了，叫我再回到什麼地方去？」

國王笑了笑，說：「你原是人世間來的，家可不在這裡啊。」

淳于棼聽了這句話，不禁有恍然大悟的感覺，如同一個大夢初醒的人，記起了很久以前的事情。他禁不住流下眼淚，請求回去。

國王回頭招呼侍衛的人送他回去，淳于棼感激國王的寬宏大量，再拜告辭出來。發現等在外面帶路的正是從前那兩個穿紫衣的使者。

到了大門外，看見給他準備的車子很不象樣，平日跟隨他的僕人、車伕一個也不在，他不由感嘆難受起來。

上了車，走了幾里光景，出了這座大城，四下裡看看，正是當初來時經過的道路。山河田野，依舊跟從前一樣。只是送他的兩個使者，一點也沒有前次的那般威風。

淳于棼越加感到不快。他問兩個使者：「什麼時候可到揚州城？」

兩個使者自顧自唱著歌，愛理不理的，好一會才回答說：「不久就到了。」

一會兒，車子駛出一個洞穴，淳于棼看到了家鄉的街坊，也和當初一模一樣。他禁不住一陣傷心，眼淚點點滴滴地流了下來。兩個使者領著淳于棼下車，跨進家門，走上階沿。

淳于棼看見自己的身體正躺茌東邊廊簷下面，不由大為驚懼，不敢上前。兩個使者大聲吆喝著淳于棼的姓名，喊了幾遍，躺在那兒的淳于棼忽然醒了過來，站在這裡的淳于棼也瞬即消失了。

他抬頭一看，家裡的僮僕正在打掃院子，兩個朋友正坐在榻上洗腳，太陽光還斜照在西邊的粉牆上，喝剩的酒還留在東窗下杯盞中。可是夢中的光陰卻那麼快，好像已經過了一生一世了。淳于棼感慨嘆息，就叫兩個朋友過來，把夢中的經歷告訴他們。

大家都很驚異。他倆就跟淳于棼走到屋外，找到了那棵大槐樹下的洞穴，淳于棼指著說，「我在夢中闖進去的，就是這個洞。」兩個朋友認為有狐狸或樹妖在作怪。他們便叫僕人拿起斧頭，砍掉樹根上的枝椏，折去叢生的枝葉，想弄清楚洞穴裡有些什麼東西。

挖了一丈多深，發現一個大洞，洞底豁然明亮，可以放得下一張床榻。那裡堆積著一些泥土，看來像是城郭、樓臺、宮殿的模樣。裡面聚集著千千萬萬個螞蟻。中間有一座小臺，紅紅的象硃砂，兩個大螞蟻住在臺上，白色的翅膀，紅色的頭，全身大約三寸長，另外有幾十個大螞蟻在周圍護衛著，邊上的螞蟻都不敢走近。不用說這就是國王和夫人了。這裡也就是槐安國的京城啊。

又挖到一個洞穴，上面距槐樹向南的樹枝有四丈左右的距離。洞裡的通道曲折，中間方萬的，也有土城小樓，裡面也住著好些螞蟻。這就是淳于棼擔任太守的南柯郡。

另外有個}同穴，在西邊兩丈光景，中間廣大空窪，有點象地窖模樣。裡面有一隻已經腐爛的烏龜，殼大得象一隻鬥。由於積雨潮溼，生長著一叢叢小草，倒也十分茂盛，幾乎把整個殼都掩蓋了。這就是淳于棼打過獵的靈龜山。

還找到一個洞穴，在東邊一丈多地方，老樹根象龍蛇一般盤屈著，中間有個小土堆，高一尺光景，這就是淳于棼在盤龍岡安葬公主的墳墓了。

淳于棼回想前事，心裡是說不盡的感慨，看看發掘出來的洞穴，都跟夢裡經歷的一模一樣。他不願意兩個朋友把它們毀壞了，立刻吩咐仍舊掩蓋堵塞好。

這天夜裡，突然狂風大作，暴雨驟降。到天亮時一看，洞裡的螞蟻都已遷走，不知道到哪裡去了。夢中聽到的預言，「國家將有大禍，京城要遷移」，現在果然應驗了。

淳于棼又想到檀蘿國來侵犯的事，再邀了那兩個朋友出去尋找蹤跡。在住宅東面一里地方，有一條早巳枯乾的山澗，澗旁有一棵大檀樹，樹上爬滿了藤蘿，抬頭不見天日。樹邊有個小洞穴，也有好些螞蟻住在裡面。原來這就是檀蘿國。

淳于棼又想起了槐安國的酒友周弁、田子華，他們已經有十天沒有來往了，於是就趕去探望他們，才知道周弁已經害急病死了，田子華也病倒在床。

南柯一夢，讓淳于棼感到繁華消歇，世事滄桑，聯想到人生在世，也不過轉眼之間，因此皈依道教，戒絕酒色。過了三年，正是丁丑年，病死在家，恰好符合夢中父親信裡的話。