唐德宗李適登位之後，為了改變「安史之亂」以後朝廷的萎頓衰敗的面貌，重振大唐皇朝的雄風，試圖推行一系列改革措施。雖然他一心銳意改革，進賢勵忠，以才用人，但畢竟年少識淺，在用人上總是缺乏精到的眼光。首先，他啟用常兗為宰相。常兗是一個十分謹慎的人，他為了杜絕先前朝廷用人過於浮濫的弊端，對各方推舉的人才都嚴格地考察，長期擱置不用，造成朝中缺人的局面。於是，德宗叉以崔祜取代了常兗，崔枯一改常兗作風，推薦選拔，雷厲風行，他作了半年宰相，朝廷新進的官吏不下八百人。
就在大批新人進入朝廷之際，大批官員又被由長安紛紛派往各地任用，一方面為了緩解朝中人滿為患的趨勢，一方面也為了充實地方的管理。這些官員，大自刺史，小至州縣佐吏，或至通都大邑，或往偏僻小縣，去哪裡，做什麼官，就得看各人的機遇和造化了。
這當中，有一個叫申屠澄的小官吏，就被派往遙遠荒僻的鄂州南漳任縣尉。申屠澄原來是宮中的侍衛小吏，頗有些韜略和才幹，但因沒有聯絡到崔祜，及時拍上崔祜的馬屁，所以給打發到那山高皇帝遠的地方。申屠澄自己倒也無所謂，心想：到了窮鄉僻壤，或許正好發揮自己的治理本事，反正在京城也難於官運亨通。就這樣，在德宗貞元二年初冬，申屠澄離京，向南漳進發了。
他們沿著當年漢主劉邦入關的路線一路東行，經由藍田、商縣、武關、紫荊關，來到鄂州轄內的青山港，從這裡登船橫渡漢水，接著，便進入了蒼茫荒涼的武當山區。下船到了青峰鎮，舉目四望，周圍都重巒疊嶂，林木森森，山霧繚繞，讓一直生長在平原的申屠澄興奮又震驚。在青峰鎮稍作調整和歇息，他又準備些乾糧，第二天一早，便沿著崎嶇蜿蜒的山路開始入山。時令雖然是敖九的冬天，但上午天氣十分晴朗。一路上，怪石嶙峋，山澗的清溪潺潺作響，令人精神爽快，所以申屠澄騎著馬還算走得不慢。越往裡走，山路越窄越險，他只好下馬，牽著馬緩緩步行。眼見太陽昇到正空，不久竟沒人了雲層，一會兒，狂風忽起，烏雲滿天，周遭一片灰霧迷濛。馬兒由於受了驚嚇，不肯前進，山中天氣多變，眼看著就要下雪，申屠澄正心焦無策時，忽然看見路旁不遠處有茅屋三間。申屠澄心想：有屋子，必定有人居住，且去避避風雪再說。於是牽著馬走了過去。
山中的這個房子，有一個寬敞的院子，可是沒有大門。他們就徑直走到屋前，叩響柴門，請求一個暫時歇腳之地。一個花甲之年的老漢應聲來開門，見是遠行的客人要求歇腳，便十分熱情地請入屋內。屋內燃著一堆松枝爐火，紅光閃爍，松香瀰漫，屋子裡暖融融的。除老漢外，這家裡還有一位老婦人和一位少女，都正圍火取暖。申屠澄與他們見過禮後，也靠爐火坐在主人讓出的一隻木墩上。坐下後，申屠澄便開始暗暗打量這屋裡的陳設和主人。這房子是三間茅屋，正中的一間，權充客廳，屋內陳設極為簡陋，除了一張吃飯的木桌和數只充當坐凳的、高低不一的木墩之外，就只有堆在牆角的一堆散發著清香的松枝，最為醒目的就要算掛在迎面牆上的一大張五彩斑斕的老虎皮了。申屠澄暗想，這家人也許是獵戶吧。主人則有三位，開門的老漢滿頭白髮，卻面色紅潤，看不準究竟多大年紀，一身的打扮完全像很久以前的魏晉時期的模樣，很是奇怪。申屠澄心裡想：「也許是山裡人趕不上時尚吧。」那老婦應當是老漢的妻子了，布衣荊釵，滿頭銀絲，滿臉含笑，一副慈眉善目的模樣。最令申屠澄注目的則是那位少女了，看樣子約摸十五六歲，也許是打獵老人的孫女，雖然蓬髮舊衣，但卻掩不住她的雪肌花貌。她體態輕盈，舉止嬌羞，一對水汪江的眸子，偷偷地看了客人幾眼，便不妤意思地低下頭去，一聲不響。
老婦人見是遠客，便殷勤地起身，到廚間燒水烹茶去了，少女見祖母離開，只有她一個女流之輩了，似乎更加害羞，就侷促不安起來，馬上也悄悄躲入旁邊的房間，客廳裡就只剩下老漢與申屠澄兩個人了。
坐了不久，窗外果然飄起了鵝毛大雪，天氣更加昏暗，風雪也沒有短時間就停的跡象。窗外的山路漸漸被積雪覆蓋，與群山混為了一體。看來今天是的的確確的無法再趕路了，於是申屠澄試探著詢問老漢：「請問老人家，這裡此去南漳縣府還有多少路？」
老漢慢條斯理地回答說：「我們是山野之人，習慣了山路，健步如飛，大半日便可到達；若是你們這些一般的行人，非得兩天不可。出山後有個叫黃石鋪的小鎮可以停宿，但今日天色已晚，大雪封路，蹤跡難以辨認，你們今晚怕是難以出山了！」
申屠澄介面請求道：「天晚雪大，晚輩能在貴舍借住一宿嗎？」
老漢與這時正奉茶而出的老婦人齊聲地應答道：「當然，當然！只恐寒舍簡陋，怠慢了客官！」山裡人留客住宿，實為常事，所以兩位老人十分熟練而又熱情。
於是申屠澄出門解下馬鞍，把馬牽到屋後避風處喂上了草料。再回屋中時，火堆上又增添了松枝。熊熊火光中，那位少女從側屋中款款碎步移出，只見她已經換了剛才的那身裝束．發髫高挽，身著鮮豔的大紅衣裙，襯著她白皙的皮膚，柔和慧黠的目光，亮麗非凡，與剛才判若兩人。申屠澄看得幾乎神魂顛倒，痴呆呆地望著少女手持酒壺在松枝火上溫酒。這邊老婦人從廚房中進進出出，不一會兒，屋內飯桌上已擺上滿滿一桌菜餚，都是山裡的野味，琳琅滿目，異香誘人。老漢招呼申屠澄入座，口稱：「天寒地凍，且飲一杯薄酒驅寒。」申屠澄這才醒過神來。客氣兩句後，大家欣然落座，美味佳餚，使他胃口大開。少女已經溫好了酒，端過來為客人和老漢斟上，於是申屠澄與老漢對坐暢飲開來。
席間，老漢自我介紹說：「老夫家姓寅，祖上人山狩獵，在山中已過了數代，久已不聞世間的俗事！身邊現只有一個孫女，山裡人不能斷文識字，見她自幼面龐紅豔，如塗胭脂，所以順口就叫她胭脂了。」
申屠澄也懇切袒誠地表明自己的姓氏故里和要赴任南漳縣的情況，並堅決要求老夫人與小姐一同飲酒侃談。老翁謙稱：「山野人家，不懂你們這些行酒的禮數，很怕諸位見笑，
倘若客官不嫌，小胭脂可上來把酒待客，我們幾個今晚一醉方休！」
老婦人與胭脂都入席落座。幾杯酒下肚，申屠澄感覺周身暖烘烘的，抬頭時，目光不時與胭脂相遇。申屠澄只覺愈加發熱，胭脂則含羞低頭。紅暈浮上面頰，果然是色豔如胭脂，更象那熟透了的水蜜桃。申屠澄似乎頓悟了所謂「秀色可餐」的意蘊了。
酒酣處，申屠澄舉杯道：「圍爐夜飲，不醉不歸！」他有些醉意朦朧。