有一年，王母娘娘壽誕，大擺蟠桃會，天上的各路神仙都來赴宴、拜壽。玉皇大帝的小女兒三聖母和殿前的金宣也來了。拜壽期間，他倆由於以前認識，就客氣地互相笑了一下。可是，那是等級森嚴的天庭呀，莊嚴的蟠桃會，怎容得這種輕薄的行為？眾仙議論紛紛。玉帝知道後，大發雷霆，把三聖母貶到了凡間。

人們都親切地稱三聖母為三娘娘。她聰明美麗，心地善良，華美典麗，雍容大方。天旱，她招風喚雨；遇澇，她施力排除。鄉親們有了難處前來求她皆有求必應，抽籤問卜無不靈驗。在她的關照下，這裡風和雨順，五穀豐登。百姓們十分感激她，都尊稱她為「華嶽山娘娘」。百姓們為了報答她的恩德，便合計給她修一座廟宇。訊息一傳出，各方工匠都自告奮勇前來修廟。然而誰也拿不出個施工圖案來，大家正在發愁之際，忽覺天昏地暗，寒風呼嘯，大雪紛飛。就在此刻，不知何處跑出一隻玉兔，在雪地上玩耍，大家紛紛前來捉拿這隻玉兔，可也奇怪，那兔子忽然不見了。而在它跑過的地方卻留下一幅清晰的宮殿圖樣。於是，工匠就按此圖修建了雄偉的廟宇，起名「華岳廟」。修三聖母雕像在西嶽廟內的雪映官，從此百姓求籤問卜，異常靈驗，所以官內一年四季香火甚隆。

有年春天，一位姓劉名璽字彥昌的舉子進京趕考，路過華陰。聽說西嶽廟裡的三娘娘慈懷普度，非常靈驗，就恭恭敬敬地走進廟來。在雪映官的香案前，他備辦了一些香表，理容整衣，誠惶誠恐地上了一柱香，叩了三個頭。殿內香霧繞繞，三聖母的雕像盤坐在供臺上，端莊秀麗，栩栩如生，他不覺肅然起敬。然而不巧的是劉彥連抽三籤都是空籤。想到十載的寒窗苦讀，九載的心靈煎熬，前程未卜，功名無望，不由悲從心生，便把一腔怨恨信口吟成一首打油詩，題茌雪映宮的牆壁上。詩是這樣寫的：「劉璽提筆怒滿腔，怨乃聖母三娘娘，安居神龕心如鐵，枉受香火在一方。」題罷，劉彥昌好像是出了一口氣，就拂了拂衣袖上的塵灰，昂首挺胸，揚長而去。

三聖母駕著祥雲回到宮中，聽看門的侍童將剛才發生的事情訴說一遍，又看了牆上的題詩，又羞又惱。隨身丫環靈芝更是義憤填膺，忙安慰三聖母說：「公主且莫生氣，想那狂生去了沒有多遠，我一定給他點顏色看看，為公主報這侮謾之仇。」於是主僕二人駕起雲頭，喚來風伯雨師雷公電母，命令他們即刻作法。

劉彥昌正在趕路。清朗朗的天空突然間陰雲密佈，狂風大作，電閃雷鳴，暴雨如注，就是平常人也會踉踉蹌蹌、站立不住的，何況是手無縛雞之力的一介書生？還沒有等他想出個所以然來，就被淋成了落湯雞。可憐他沒掙扎幾步，就跌倒在泥濘中。

三聖母怨恨已掃，心中大快，一邊令四位仙師收去雲雨，一邊站在雲頭向下仔細一望，這才發現倒在地上的竟是一位眉清目秀、弱不禁風的白面書生。只見他藍衫上沾滿泥水，書箱一旁傾翻，文房四寶散落一地，一看就是位赴京應試的舉子。一想到這場風雨說不定會斷送這位書生的前程，一絲憐憫、幾分愛慕油然而生。她與侍女靈芝把昏迷不醒的劉彥昌攙進了茅屋，煎藥熬湯，湖茶煮飯，照料得十分周到。她見劉彥昌衣衫單薄，就把自己披的紅紗蓋在他的身上。朦朧中，劉彥昌覺得渾身溫暖，醒來一看，美麗的三聖母就在眼前，他真是又驚又喜。

人們看出了三聖母和劉彥昌的心意，就又說又笑地把他們擁到一起，擺酒祝賀，為他們舉行了婚禮。

人常說天下沒有不透風的牆，可惜這段故事很快傳進天庭，玉帝惱羞成怒，立即派二郎神楊戩去捉拿三聖母。三聖母見哥哥來勢很兇，急忙施禮問安，端茶讓座。楊戩劈頭就問是否婚配凡人劉璽之事。三聖母怎敢承認？這時，楊戩拿出閃閃發光、寒氣逼人的寶刀，要求三聖母在寶刀上吹一口氣，三聖母嚇的顫巍巍地吹了一下。楊戩一看，果然懷了孕，大罵三聖母不知羞恥，私配凡人，違犯天條，有失仙體，罪責難赦。三聖母卻表示，寧可仙籍除名，也要與劉彥昌兩情相伴。二郎神惱羞成怒，命令天兵們擁上來要把劉彥昌抓走，三聖母連忙上前阻攔。二郎神斥責她犯了大罪，命令天兵把三聖母也一起抓起來。緊急之中，三聖母急忙拿出她的寶物

寶蓮燈。寶蓮燈金光四射，把天兵們照得東倒西歪，一個個丟盔棄甲地溜走了。

後來，三聖母生下一個男孩，他們夫婦二人真是高興極了。好心的霹靂大仙得知訊息後前來探望，還給孩子起了個名字叫沉香。仙女們和山裡的孔雀、梅花鹿、小白兔、喜鵲和小猴子也趕來祝賀。

就在大家又唱又跳祝賀沉香誕生的時候，二郎神派哮天犬偷偷溜進三聖母的家裡偷走了寶蓮燈。三聖母發現寶蓮燈不見了，大驚失色。她抬起頭來，看見遠處飄來一片黃雲，知道是二郎神又來了，連忙和劉彥昌抱起沉香，一家人剛要逃走，二郎神殺氣騰騰地趕到門前。三聖母求二郎神看在兄妹的情義上，不要動刀動槍。二郎神不由分說舉槍就刺。三聖母只好舉起寶劍，與二郎神大戰起來。

哮天犬從劉彥昌懷裡奪過小沉香，劉彥昌抓住沉香的紅紗死不放手，二郎神一劍砍斷了紅紗，劉彥昌重重地倒在地上，昏了過去。

二郎神打不敗三聖母，命令哮天犬拿出寶蓮燈來。寶蓮燈一照，聖母渾身沒有了力量，被二郎神抓住，壓在了華山下面。哮天犬惡狠狠地舉起沉香，正要向山崖下摔去，霹靂大仙趕來了，他用拂塵一揮，趕走了哮天犬，又用拂塵輕掃了一下昏倒在地的劉彥昌，抱起沉香飄然而去。

十五年之後，沉香長成了一個英俊的少年。他在霹靂大仙的敦養下，練就了一身好武藝。一天秦國舅的兒子秦官保，譏笑沉香沒有親孃，是個私生子。沉香大怒，失手打死秦保官。他跑回家去，向父親說了闖禍的根源，劉彥昌只得講出真實情況。沉香聽後，決心到華山救出母親，匆匆逃出洛州。

那日，呂祖正在蒲團閉目靜坐，忽覺心中翻騰，屈指一算，沉香要來華山救母，心想這是一樁義事，我要助她一舉成功。呂祖便親自前往山下等候。沉香來到山下，見了一位道長，急忙施禮：「請問道長，這山可是華山？」

「問華山做什麼？」

「救我母親。」

「你母親是何人，現在哪裡？」

「我母親是玉帝小女兒三聖母，被舅舅楊戩壓在山上的石頭下，故到此來救。」