芸芸喊道:「好風涼噢！好風涼噢！」
馬路上撒下芸芸的一串笑聲。
他們來到松花江畔，老潘抱著芸芸，和郝梅並排坐著。
芸芸問:「媽媽，你從前經常來江畔麼？」
郝梅點頭。
芸芸又問:「返城以後，今天頭一次來，是麼？」
郝梅點頭。
芸芸左望防洪紀念塔，右望江橋：「叔叔，你以後每個月都帶我和媽媽來一次行麼？」
老潘說:「怎麼不行，別說每個月啦，就是每個星期，每天也行！只要你和你媽媽高興，我盡這點兒義務那是沒說的！」
芸芸說:「叔叔，你真好！」她很響地在老潘臉上親了一口。
老潘倒有些發窘地說:「這孩子，你怎麼學會這一套了？」
芸芸說:「這還用學啊？我心裡高興時，見了誰都想親人家一下！媽媽，這會兒我心裡又感到特別幸福了。」
《年輪第五章》11(3)
郝梅笑著撫摸了一下她的頭。
芸芸說：「媽媽，我坐你膝上一會兒吧，我怕把叔叔的腿坐麻了……」
老潘說:「嗬，這麼知道心疼叔叔哇！」
郝梅從老潘膝上抱過了芸芸，老潘從郝梅給他買的那條煙中取出一盒，吸了起來。
松花江在他們眼前緩緩流淌。
老潘輕輕叫了一聲「芸芸」之後說:「我給你講個故事聽好麼？」
芸芸說：「好。」她將身體向他轉過去。
老潘說:「其實也不是什麼故事，是我在兵團時的一段經歷……」
芸芸這才知道潘叔叔也是兵團的，她問:「那，你和我媽媽也是戰友啦？」
老潘笑道:「怎麼說呢，還不能算是戰友吧，你媽媽是東北兵團的，我是內蒙兵團的。」
「那，您為什麼要到內蒙兵團去呢？」
「不是我偏要去那裡，是因為我小時候，我的大爺和大娘家沒兒子，父母就把我給了他們，結果呢，我就成了北京人的兒子。當年，我們那所中學的學生們都向往到大草原去，我受他們影響，就跟著去了。十年後返回北京，大爺大娘去世了，堂姐們都結婚了，我這個本該為他們養老送終的兒子就沒什麼意義了。哈爾濱這方面呢，父母又非常想我，我就又回到了哈爾濱，重新做哈爾濱人的兒子。」
郝梅看似無心，實則有心地聽著。
「不講這些，這些沒意思。還是講我剛才要給你講的吧！內蒙大草原啊，那可真叫廣闊無邊。我一個人放一群馬，夏天，曬得我無處躲無處藏的，只有坐在馬的影子裡。我的房東老額吉媽媽，有一個獨生女兒，叫烏雲琪格。當年十六歲，比我小三歲。她們母女倆相依為命，就像你和你媽媽一樣。烏雲琪格對我可好了，她十八歲的時候，該出嫁了。可是每次媒人登門給她說婆家，她總是搖頭不願意。二十歲的時候，她沒嫁人。二十二歲的時候，還沒嫁人。每次送走媒人，老額吉就默默望著她嘆氣。而她呢，就悄悄溜出帳篷，讓老狗陪著她，走到不遠不近的地方去唱歌。那六年裡，我探了三次家。每次探家，她都騎著馬送我，一直把我送到旗裡……」
郝梅在不知不覺中將身體轉向了老潘。
而老潘望著江水，不時吸一口煙，眼望著波光粼粼的江水，繼續講著:「一直到我返城那一年，她還沒有嫁人。不過已不住在家裡了，住在旗裡，她在旗衛校上學。經過旗裡，我沒來得及向她告別，就上火車。火車開了兩個多小時以後，忽然有人指著窗外叫起來——看！看！原來是烏雲琪格在騎著馬追火車，一邊追一邊喊。我隱約聽出，她是在喊我的名字。我起身躲進廁所裡，捂著臉哭了個夠……後來，草原上的人們寫信告訴我，烏雲琪格騎的那匹馬……累死了……當年，她嫁人了。在草原上的男人們眼裡，她已是一個老姑娘了。她嫁給了一個比她大十幾歲的男人。有時候，我真想回草原去看看。可又不敢回去，怕看見烏雲琪格……」
芸芸問:「其實，她是想嫁給你麼？」
老潘說:「我不知道。她從沒親口對我說過。」
芸芸不高興地說:「你撒謊！當年你心裡明明知道！」
老潘低下了頭。
芸芸生氣了：「你壞！你壞！」
她的身體傾向老潘，揮手打他，郝梅站起身，抱著她走開了。
芸芸說:「叔叔是個壞男人！我再也不理你了！」
低垂著頭的老潘。
郝梅抱著芸芸轉了一圈兒，回到原處時，老潘已不在了，臺階上只有他的衣褲。
郝梅用目光搜尋江面，發現了在江中逆流而遊的老潘，她指給芸芸看；芸芸將頭一扭，不看。
老潘只穿著短褲上了岸，向郝梅母女走來，月光下，老潘的身體那麼健壯，郝梅情不自禁地望著。
老潘走到郝梅跟前說:「芸芸，還生叔叔的氣啊？也是的，是叔叔自找的，幹嗎忽然對你講這些呢？」
《年輪第五章》11(4)
芸芸仍賭氣不看他。
郝梅的目光卻不知該望向何處。
老潘意識到了什麼，抓起衣褲，走向了別處。
在回家的路上，蹬車的老潘說:「芸芸，給叔叔唱支歌吧！」
身後沒有反應。
老潘剎住車，扭回身看，見芸芸已在郝梅懷中睡著了。
老潘脫下上衣遞給郝梅，郝梅接過，蓋在芸芸身上。
老潘問:「孩子睡了，我騎快點兒？」
郝梅搖頭。
老潘說:「那，照舊慢慢騎？」
郝梅點頭。
寂靜無人的馬路上，老潘赤裸著上身，從容不迫地蹬車。
從郝梅的視角看去，老潘赤裸著的上身，寬而健壯的雙肩，老潘一邊蹬車，一邊哼起了草原上的歌，那是一首聽來很古老的韻調憂鬱的蒙語歌……
三輪車進了院子，鄰居們的窗子都黑了，老潘從郝梅懷裡抱過芸芸，郝梅開了門，她在先，他在後走進屋裡，郝梅扯了一下燈繩，可燈並沒亮。
老潘走到她跟前說:「等我走了再點蠟吧……」
火柴在郝梅手中熄滅了。
老潘握住了她那隻手說:「可是，我又不想……走……」
郝梅起先任他握著，繼而使勁抽出了手。
她轉身，欲離開他，他抓住了她的胳膊。黑暗中，她目光咄咄地瞪著他，他喪失了勇氣，放開了她的胳膊。
老潘說:「看來，我還是……走的好……」——他走到門口，返身低問:「你不跟我去關門麼？」
她猶豫了一下，跟著他往外走。
在最後一道門內，他又站住了，轉過身說:「很遺憾。芸芸開始本來很高興，可是，後來卻被我惹得不那麼高興了……」
在他的盯視之下，她低著頭。
老潘說:「不過，我想問一句，你……今天晚上高興到江邊坐坐麼？」
郝梅漸漸抬起頭，點了一下。
他突然衝動地擁抱住了她，並吻向她的嘴唇，她無聲地推拒著，他企圖憑男人的力氣征服她，她騰出手來，打了他一耳光。
他放開了她，垂下了頭，背靠門框，一時間一動不動。
她望著他，開始憐憫他。
他一轉身，欲推門而去。
她卻又扯住了他。
她用另一隻手輕輕插上門扯著他，注視著他，倒退著，又將他引到屋裡。
他又一次擁抱住了她，她仰起了臉，閉上了眼睛，期待著……
他的嘴唇剛吻向她的嘴唇，燈突然亮了。他們倏地分開，目光同時望向床上的芸芸。
芸芸在床上睡得很熟。
他們的目光接觸時，都顯得那麼窘，那麼不知所措。
她走到床邊，坐下了，卻並不望他，低著頭。
老潘說:「和我結婚吧！」
她彷彿沒有聽見，毫無反應。
老潘又說:「我比你大兩歲。我不在乎你能不能開口說話，我不在乎你現在還沒工作。」
郝梅毫無反應。
老潘繼續說:「而且，我是那麼喜歡芸芸。我覺得，如果能有你這麼一個女人一生為伴，如果能有這麼一個女兒，我這輩子也就夠有福氣的了。」
郝梅漸漸抬起了頭。
老潘索性說個徹底：「我的親父母也都去世了，親哥哥姐姐也都另立門戶了，親弟弟妹妹也都結婚了……就剩下我還是光棍一條，守著兩間空房子。下班回到家裡，一個人冷冷清清的，連個說話的人都沒有。如果我們結婚了，可以在這兒開一個門，」他在牆上比劃著，「或者，在這兒開一個門也挺好。」
郝梅望著他比劃。「那樣一來，我們住得夠寬敞的了！你不必立刻回答我，但我也求你，別立刻拒絕我，別立刻破碎了我的美夢。你考驗我一年，或者兩年，或者三年，行嗎？」
他的口吻是乞求式的。
郝梅終於點了點頭。
老潘真誠地說:「如果，在這期間，你又遇上了一個愛你的男人，你覺著他比我好，我絕不會抱怨什麼的。我傷過女人的心，我被女人傷心也是應得的報應……」
《年輪第五章》11(5)
郝梅不由得笑了一下，她從布袋裡取出那條煙遞給他。
他接過煙，因為剛才的衝動沒有得到滿足，似乎仍欲對她有所舉動。
她指指芸芸，指指窗子，又指指自己心窩。
他戀戀不捨，若有所失地走了。
郝梅起身拉上了窗簾，郝梅替芸芸脫衣，從芸芸兜裡翻出了一個小玩具，餐巾紙，和一些碎片——是王小嵩那張照片被芸芸撕了。
她發現芸芸手臂上有新舊牙印——她疑惑不解，本打算推醒女兒問個究竟，又不忍，她摟著女兒睡下了。
半夜郝梅從睡夢中驚醒，她發現女兒瑟縮著身子，滿臉是汗，咬著自己的手臂，在竭力忍受某種痛苦。
她吃驚地抱起了女兒。
芸芸吃力地說:「媽媽……腿疼……」說完又要咬自己手臂……
郝梅將女兒的手臂摟住，讓女兒咬自己手臂……
過了一會兒，她急忙到了老潘家，焦急地緊拍老潘家的門。
《年輪第五章》12(1)
第二天，在一家醫院的觀察室外，郝梅和老潘坐在長椅上，他們神色都很不安。
郝梅匆匆在小本兒上寫什麼，扯下交給老潘；老潘看後，便去打電話。
不一會兒，韓德寶和吳振慶都被電話叫來了，他倆正好在醫院樓外相遇，他們相互問著什麼匆匆走入樓內。
坐在長椅上的郝梅看見了他們，但卻並沒有動，只是呆呆地望著他們走向自己。
老潘從郝梅的臉上明白了他們是誰，起身迎向他們，並向他們說著什麼。
吳振慶一邊聽，一邊不安地望著郝梅。他們匆匆走向郝梅，然後一左一右挨著她坐了下去。
老潘在遠離他們的地方站住。掏出煙，發現禁止吸菸的牌子，又將煙從嘴上取了下來——他心不在焉地望著一張宣傳畫。分明的，他有意讓吳振慶、韓德寶有機會單獨和郝梅說話。
吳振慶用胳膊肘輕輕碰了郝梅一下，低聲說:「別擔心，有我和德寶呢。」
韓德寶也說:「是啊，有我們呢。」
郝梅點了一下頭。
儘管他們誰也沒有瞧誰一眼，但是顯然，由於身邊有了兩位完全可以信賴和依靠的戰友，郝梅似乎感到不那麼孤立無援了。
觀察室的門開了，芸芸被一位護士推了出來。
三人立刻站起來，圍向病車。
跟隨而出的醫生制止了他們：「剛打了安眠針劑和止痛針劑。」看看郝梅，又看看吳振慶和韓德寶，「孩子的母親，請先在這兒坐著。你們誰是孩子的父親，請跟我來。」
吳振慶和韓德寶對視了一會兒，吳振慶說:「你留下陪著郝梅，我去。」
他大步相跟而去，老潘也相跟而去，他們都跟在醫生後進入診斷室。
醫生說:「你們兩個不可能都是孩子的父親吧？」
老潘說:「我們……都不是……」
「那你們都跟我來幹什麼」」
吳振慶說:「醫生，請您聽我說……孩子，已經沒有父親了。我們都是孩子的親人……」
醫生坐下：「親人？」研究地打量他們，「我只能和孩子的直系親屬談孩子的診斷結論，還是叫她媽媽來吧……」
老潘不安地望著吳振慶。
吳振慶說:「醫生，我是最能代表她的人。我有權知道！」
醫生只好說:「那，好吧……」他寫了一份診斷書遞給他，那上面寫著:成骨肉瘤。
吳振慶問:「這……是一種很嚴重的病麼？」
醫生說:「骨癌的另一種說法。」
吳振慶說:「醫生，求求您，千萬想辦法保住孩子的腿！」
醫生緩緩地說:「這是在幾年以前我才有可能考慮的請求。而現在，我只能如實告訴你們兩點——或者，在孩子有數的日子裡，儘量滿足她的一切願望，儘量減少生前的痛苦；或者，到北京腫瘤
去獲得專家們更具權威性的會診，寄最後的希望於我們的診斷是錯誤的……」
吳振慶和老潘表情驟變，呆若木雞。
醫生接著說:「而後一種希望，只不過有百分之一二。」老潘抓住了醫生的一隻手，幾乎是在用哭聲說:「醫生，救孩子一命吧，您不能見死不救哇！」
醫生抽出手，冷冷地說:「你們似乎都挺愛這個孩子的，可是你們早幹什麼來著？」
吳振慶說:「幾年前，孩子和她的媽媽，還在北大荒，不是沒看過，有的診斷成關節炎，有的診斷成骨刺。」
老潘又補充道:「返城後她媽媽也帶她看過多次……醫生，這孩子自己也太能偷偷忍了！夜裡疼醒時，常自己咬自己的胳膊也不叫出聲，怕她媽媽聽了心疼她……」
吳振慶又加了一句：「她媽媽直到現在仍待業……」
醫生說:「是這樣……」他開始寫什麼，一邊寫一邊又說:「的確是個好孩子啊！進觀察室的時候，還勸她媽媽不要替她害怕，沒見過這麼特別的孩子，她好像明白自己的病情似的……」
《年輪第五章》12(2)
老潘背轉身，孩子似的哭了，吳振慶強忍著淚。
醫生將藥單寫好，交給吳振慶：「我給你開的是進口的止疼藥，雖然太貴了，可是見效快，目前限制在高幹病房使用，我……也只能做到這些了……」
醫生也大動惻隱之心。
吳振慶默默流淚，雙唇抖顫說不出一個字。
吳振慶和老潘來到醫院的男廁所，他們各自吸菸，各自流淚，之後，吳振慶扔掉菸頭，洗臉，洗罷，把手絹遞給老潘說:「給你！」
老潘接過吳振慶遞給他的手絹，扔掉菸頭洗臉。
吳振慶說:「聽著，不許讓郝梅看出什麼來！」
他們回到郝梅身邊。郝梅焦急地望著他們，韓德寶替她問:「醫生怎麼說？」
吳振慶說:「骨刺，但是得動手術。醫生建議到北京大
去，因為離神經和血管太近，要對芸芸負責任。」
老潘也說:「是啊，要對芸芸負責。」
郝梅的擔心似乎減少了一些。
吳振慶將一隻手搭在郝梅肩上：「準備到北京去吧！越快越好，病是經不得耽誤的……這件事我替你做主了，啊？」
他轉身對老潘說:「你等著下午接出芸芸，陪她們娘倆回家。」
又轉身對韓德寶說:「咱們先走吧，我還另外有話跟你說。」
他們來到醫院的大樓後邊，吳振慶對韓德寶說:「芸芸的日子很短了……」
韓德寶似乎不明白。
吳振慶說:「是骨癌。醫生說，她最多還能活兩個星期，只有百分之一二的希望。為了這百分之一二的希望，也必須帶她到北京去……」
韓德寶呆住了。
吳振慶已經有了主意：「我負責借錢。窮家富路，得多帶些錢，我才放心，你負責替你自己請兩個星期假，陪郝梅去。」
韓德寶雖面露難色，沉吟了一下，還是肯定地點了點頭。
吳振慶說:「按理說應該我陪著去……可是，我怕我自己到時候……你……在路上告訴郝梅吧，也得讓她有心理準備。」
韓德寶一隻手按在吳振慶肩上說:「放心吧。」
吳振慶又說:「如果可能，讓芸芸看看天安門……我曾答應過她，有一天，要帶她到北京去玩兒，在天安門照張像……」
他說不下去了，韓德寶也滿臉是淚了。
吳振慶仰起臉，自言自語地說:「我們為什麼有那麼多還不完的感情債？為什麼有那麼多的責任和義務啊！我太累了，我已經累得受不了啦……」
韓德寶情不自禁地擁抱住了他，兩個好朋友，將頭埋在對方肩上……
吳振慶哭了……