出得趙同學家，阿奎讓阿昉自己回去，他還有事要辦。阿昉見叔叔臉色青白，神情恍惚，心中不安，扯住袖子，說回去吃了飯再論其他。阿奎一拔胳膊，上了一部轎，往西北方向去了。阿昉不知道叔叔是去什麼地方，但知道那不是個尋死的性子，如同先前大大小小的吃虧上當，這一回終也苟且得過去。於是轉身一個人走了，心裡一直想著那個趙夥計，其實第一眼就看出是個贗品，卻繞那麼大個彎子，說了那許多話，是給他們面子。不過倒學來了新鮮的知識，都是四書五經之外的。如他們這樣的讀書人，終日陷在故紙堆裡，其實只是管見，怪不得世人笑稱「書蟲子」。趙夥計，還有趙夥計說的那個王道士，都是名不見經傳的英雄人物，出入於江湖，正統中人可望而不可即。
自壬午年，阿昉被勸下，不赴秋闈，十來年裡，並沒有間斷讀書備考，卻遲遲未入鄉試。一來是對功名日漸淡泊，二來也是怯了場。當年大伯母嚇唬他的「擠和熱」，年年都成了攔路虎。每臨子、卯、午、酉，再到辰、戌、醜、未，秋闈與春闈，總有學子中舉，甚至中進士，地方便會熱鬧一番，萬人傳頌。阿昉也羨慕和欽佩，因為知道其中的不易，這不易逐步變成不值，科考的事情也就漸漸不提。有時候，柯海會叫他過去問幾句書，對答間揣摩出阿昉志向已偏離正途，書沒少讀，可八股文卻生疏了，策論也極少作，僅湊些試帖詩而已，難免會詫異。阿昉自小性格謹嚴，闔家上下都以為他會繼祖父、伯祖父而走仕途，雖也是世事難料，但其實早有人想到。柯海與鎮海，一世內，一世外，都不是競功立業的榜樣，又何求小一輩的呢？然而，阿昉的心思，人們未必真正懂得。
阿奎挾著那幅唐子畏的贗品，坐在轎裡，一勁地催促快走，轎伕們幾乎腳不點地。行人們但見一領轎載著一個人，一溜煙地穿過街市，向西北方向而去。阿奎到薛家巷姑娘家時，客堂裡媽媽正擺飯桌，見阿奎來，又囑咐廚娘添菜熱酒。阿奎並不理睬，徑直進了姑娘房裡，姑娘上午覺剛起來，在梳頭。阿奎覺著有些不對，定神左右看看，原來是屋裡的擺放改樣了。第一眼看見的是床頭換了方向，東西向換成南北向，床在了暗處，房間變得敞亮。再打量，就看出屋子裡多了一件東西，一具紫檀官皮箱，正夠嵌在床與北牆之間。几案移到窗下，梳妝桌不動，正與床相對，鏡裡是床的影，鏤花鈿螺，粉金帳幔，顯得錦繡繁榮。阿奎想到，這幾日就為辨識那勞什子的真偽奔波，顧不上來這裡，竟有滄海桑田的意思。心中不由對唐子畏生恨，他與那姓唐的毫無瓜葛，只是因銀子的緣故纏上身來，惹下一堆麻煩。姑娘見阿奎一頭急汗，滿臉恓惶，便丟下篦子上前撫慰。他又覺得姑娘的手勢也改了樣子，雖然依舊溫存，卻是隔了一層似的。即便是阿奎這樣粗心的人，此刻也體味到一種勢將失去的傷痛，不由擁住姑娘，哭泣起來。
哭過了，姑娘的溫柔到底也喚回來些什麼，心下鬆快不少。媽媽又在喊吃飯，喝幾杯暖酒，幾盅熱湯，就睜不開眼了。姑娘扶他進屋裡床上，脫了靴子，拉開一床絲綿薄被蓋上，就再不知身在何處。醒來時，已經滿窗暮色。阿奎腦子裡木木的，就這麼怔忡著，天色又暗了一成。隔了帳幔，一盞燈點亮，光漫開來，點燈人現身，是姑娘。阿奎招招手，姑娘揭開帳簾側身坐在床沿。阿奎看見姑娘穿了一身新，發上的釵環也是新的，面上新敷了粉，比平時更俏麗幾分，就曉得晚上有一場宴。
姑娘在他身上拍幾下：還不起來，你娘等你吃飯了！阿奎說：你這是哄我走吧！姑娘就說：讓你走有什麼難，還用哄嗎？阿奎問：那你說，如何讓我走。姑娘半真半假地說：喊一聲「狼來了」，只怕你撒腿跑都來不及！阿奎說：難道姑娘養著狼？這一句無心的話卻令兩個人都心裡一跳，姑娘還笑著：就養著你這匹白眼狼，千般的好，回過身咬一口！阿奎不禁冷笑一聲：我能不被人咬就上上大吉了，怎麼咬得動別人？這句話又令兩人一心驚，阿奎就好像開了竅似的，一吐一句機鋒。姑娘收起笑，冷下臉：誰咬你了，難道是我不成？見姑娘有慍色，阿奎又怯了：我可寧願讓姑娘咬，恨不能叫姑娘吃了才好！姑娘又在阿奎身上拍一下：起來！姑娘一貫軟硬兼施，將阿奎調教得十分聽話，可今天卻有些反常。阿奎說：就不起，能拿我怎麼樣？這時姑娘發現，幾日不見，阿奎的性子也有改變。阿奎非但自己不起，還將姑娘的身子拉過去，扳下來。姑娘怕新梳的頭亂了，趕緊叫：小心，壓了你的寶貝畫！阿奎這就想起唐子畏來，徹底酒醒了。
透過珠簾，看得見簾外點了紗燈，紅光溶溶一團。媽媽和小廝人影晃動，忙著擺席溫酒。阿奎想：這席上不知有沒有自己一份？平素裡，他有銀子總是大家花，如今，他手頭緊了，卻不定能用得上別人的銀子。可他的窘迫，不就是他們害的嗎？那賣畫的主拿假貨蒙他；邊上的人作勢起鬨；蔡公子與他摽著勁，一氣把價喊上去；還有，姑娘——正想得心寒，外面就有聲音喊：蔡先生來啦！阿奎忽然渾身上下一激靈，他終於明白，前後一串，其實就是一個人在作祟，這人就是蔡公子！畫是他的，價是他抬的，放貸的人也是他！姑娘看不見燈影裡阿奎的臉，只覺得和平時不一樣，安靜得有點嚇人，就不敢硬叫他走。那邊客人又都陸續來到，姑娘有一時的慌亂，但立馬鎮靜下來，又拍阿奎一下，說道：叫你起來不起來，罰你酒不要賴我！起身吹滅燈，一打簾子出去了。阿奎聽出來姑娘給他下臺階，一時還下不來，又賴一會兒，悻悻然起來，整整衣服出得屋子。一張八仙桌已坐了三面，空出下首一面，委委屈屈地坐下，彼此拱拱手，算打了招呼。阿奎眼睛並不向蔡公子看，卻覺得他在竊笑。
喝幾輪酒，姑娘彈撥著唱了一曲掛枝兒：「熨斗兒熨不開眉間皺，快剪刀剪不斷我的心內愁，繡花針繡不出鴛鴦扣；兩下都有意，人前難下手；該是我的姻緣哥，耐著心兒守。」唱畢，有人問：哪個是姑娘的姻緣哥呢？姑娘不說，只是笑，阿奎也覺得是在笑自己。接著曲兒的末一句「耐著心兒守」，就有人問，怎麼守？另有人答：我知道！於是就說了一個「守」的故事。說道是孤夜難眠時分，撒一把銀錢，落個滿地，月光照著，銀錢閃閃發光，蹲下身，一個一個拾起來。拾齊了，數一數，卻差一個，鑽床挪櫃地遍搜不得，上半夜就這麼過去。三更敲響，忽然靈機一動，將床下一排鞋，挨個兒翻轉過來磕磕，果不其然，一隻繡花鞋裡磕出了那一枚，止不住叫一聲：我的心肝肉啊！眾人們都笑起來，除了阿奎，低著頭喝悶酒。再有人也要說一個「守」的故事，這故事來自陶宗儀《說郛》，說一個丈夫出征，妻子手書一封，只四句詩：「垂楊傳語山丹，你到江南艱難；你那裡討個南婆，我這裡嫁個契丹。」這一回笑得比那一回更兇，阿奎則更氣塞。姑娘是什麼眼色？早看出不對勁，俗話說：一人向隅，舉座不歡。這阿奎，分明是來攪局。她心裡氣急，面上卻不能露，用眼睛囑媽媽加倍照顧。媽媽特為他剝了一殼蟹腿，巴巴送到跟前。這時蔡公子又要姑娘唱曲，並且點的是那一曲《自矢》。姑娘心中不由暗叫苦，哪一曲不能唱，偏要唱這一曲？也知道蔡公子是存心，但今日是蔡公子設宴做東，只能依著唱起來：「眉來眼去情兒厚，有一個惹厭的人擋住在前頭，因此上要成就不能勾成就。若還成就了，磕你一萬個頭。那一個負義忘恩也，就做桌兒地下的狗。」阿奎聽在耳裡，句句都是罵自己。推開蟹肉與酒盅，離席走了。媽媽追著送到門外，手裡捧著那遺下的畫匣子，交給他。阿奎抄過畫匣，一個主意定下了。
阿昉早早就睡下了，正在黑甜中，忽聽樓下砰砰地敲門，一房人都驚起了。守夜的女人開了楠木樓底的門，見是阿奎，叫了聲「叔叔」。阿奎不答應，徑直上了樓。阿昉只來得及披上件布衫子，迎出來。客堂裡方才掌上燈，影幢幢裡，立著臉色青白的阿奎，阿昉只覺得在做鬼夢。坐下來，喝了些茶，雙方略微定了神，阿昉剛要開口問叔叔出了什麼事，卻見叔叔將懷裡一件東西抽出，朝地上一摜，是一具畫匣。白日的情景浮上眼前，阿昉明白了一半。原本心裡是怪叔叔莽撞，不懂偏要裝懂，交的又是些不上道的朋黨，近乎是送上門去挨宰。但經這幾日在趙同學那裡見識，學得不少東西，都是平時聞所未聞。尤其是趙夥計這個人，簡直可說是草莽中的英雄。阿昉面前似乎洞開了一個天地，其間另有道行。所以，叔叔這一失手就稱不上是愚笨，換了他，大約也是同樣的遭際。此時，看見叔叔如此氣不過，不由勸道：俗話說，吃一塹長一智，經過這一場，就知道這一潭水深得很，不是凡人可以涉足，以後再不沾就是了。其實呢，阿昉只知其一，不知其二。阿奎的氣何止是買了贗品，花冤枉銀子，背一身債？更是在姑娘跟前失風。
阿奎不答侄兒的話，咬著牙，吐出兩個字：告官！阿昉一驚，說萬不可！阿奎說：有何不可？每歲出多少稅銀餵養縣府衙門，讓判個是非黑白，不是該當的！阿昉說：東西是你自個兒願意買下的，並不是刀架脖子不得已而為，一旦告官，等於昭示天下，人人皆知叔叔沒有眼力，還歪纏，告不贏不說，還失顏面！阿奎梗著脖子說：行詐不失顏面，受欺的反倒沒臉，這算什麼道理？阿昉又勸：他行他的詐，不上他那個套不就沒事了？說到底還是自己不謹慎！阿奎急赤白臉說：是不是朗朗乾坤？就容他們蠅營狗苟，還有沒有天理啦！阿昉也急了：叔叔交道的並不是正人君子，本就是天理之外，再要糾纏，只能越來越下道！阿奎青白的臉一下子漲紅了，指著阿昉說：叔叔吃了虧，侄兒倒替別人說話，我也看清楚了，這一家從上到下都嫌我，等著看我笑話，不會有一個人幫我，不與你說了！說罷，起身拾起畫匣，噔噔下樓去了。
阿昉被他這麼一鬧，瞌睡全沒了，怔怔坐著，心怦怦地跳，就覺得要出大事。再想是什麼大事，卻又想不出來，可並未因此安心，反而更加憂慮，因難以預料。阿昉想去告訴給大伯，方要起身，聽到更聲，一數，竟已三更，就不好去吵大伯。說不定，真不是什麼事，大伯會怪自己虛張聲勢。再說，這麼晚了，阿奎也無法作為，說不定已在睡夢頭裡，一覺起來，什麼事都沒有了。這麼一想，阿昉的睡意也上來了，於是便進屋上床，續接起先前的覺。睜開眼睛，天色大明，夜裡的事恍惚得很，如同做的一個夢。等他穿衣起床，那情景漸漸清晰，卻並不那麼嚴重了。但阿昉還是去了大伯的院子，大伯正在待客，是從蘇州來的，閔姨娘家的親戚。阿昉不好說什麼，退回來，再去找叔叔阿奎，沒找著，人已經出去了。宅子裡很清靜，隱約可見灶房裡的炊煙，挾了一股柴草的氣味，雖清淡，卻布了滿院。阿昉四處走走，就回樓上看書了。
阿奎抱著畫匣，乘一輛轎車，走在路上。第一程到宮觀，下轎先拜城隍神秦裕伯，再進岳廟拜岳將軍。前者是保一方平安，後者為天下第一忠臣，視奸如仇，定會主持公道。再繼續南去，過如意橋，向東到魁閣繞一繞，是為得魁星們文章援助，告官的那一紙訴狀是極要緊的。然後一徑去北邊武廟，拜關雲長。如此四面八方，文治武功拜了一遍，方才掉轉車頭，向縣署而去。
昨晚闖阿昉樓上去，本是請侄兒幫了寫訴狀，話還沒說到這一截，阿昉已有一百個不同意。阿奎一氣之下走出，在床上想了一夜，也想不出個寫狀子的人。這一回，他終於明白，不能到那些朋黨中找人，寧可求不相干的外人，花點銀子也不礙的。阿奎在世面上混，多少得些旁門左道的見識，曉得有一種代書的行業，專是為那些考試落第計程車子們謀求衣食。替人寫家書，節慶時的頌辭，送禮的表賦，欠債還錢的要約，亦包括寫訴狀。臨近縣署，阿奎便下轎車，徒步走過署前街。街兩邊多是紙筆鋪，進去一看，紙筆都是一般，鋪裡卻多有一名身著布袍、烏巾朱履的學生，就曉得名為紙鋪，實為代書。阿奎進出了幾家，挑選一名相貌順眼的，案前坐下了。
那學生年紀大約三十多近四十，臉形消瘦，眉目卻還清秀，神色且十分安靜。阿奎直截了當問，寫不寫訴狀。學生並不回答是與否，反問訴什麼。阿奎將來龍去脈說了一番，那學生好一陣沉吟不語。阿奎催促快寫，學生卻低頭賠了個禮，說道：收藏書畫，本是世上頭等雅事，一旦涉訟，便俗了，兩下里都掃興，我勸客人少安毋躁，以和為貴。阿奎冷笑一聲：聽你說話，與我侄兒無異！雖然說的是實情，可因阿奎語氣粗魯，很像是佔人便宜。那學生並不計較，做這一行，必見過各色各樣的人，態度依然和煦，繼續勸慰：客人當時決然買下這畫，一定極有中意之處，是和不是唐子畏所親筆，其實無關緊要——聽到這裡，阿奎不由怒起：照你的意思，吃虧上當反倒是賺便宜了？只這幾句話的來回，那學生已大致知道客人的生性品行，屬一種不可理喻的人，更不敢接手交易。阿奎罵了幾句，無奈人家就是不接，只得悻悻然退出。換了一家，有一老一少二人，聽了事情原委，都笑起來。阿奎困惑，但見是兩個人，不敢像方才跋扈唐突。兩人笑過後，方才告訴，古董業內自有行規，買真買假都得認，本來就是考眼力的，好比上試場，中就中了，不中就不中。所以，那買了假的，勢必稱是真的，一是為顧及臉面，二是等時機好再出手。因此，世上筆墨，可說一半真一半假。話裡明擺是恥笑的意思，阿奎逃也似的退出來，神色已委頓許多。街上來回走幾遭，重新振作了，進到第三家。這一回，阿奎是以先聲奪人的架勢，上來就說是申家的，然後說銀子不計，只要狀子寫得有理，打贏官司還另有賞。聽到是申家的人，已經嚇退三分，再聽說有銀子，更是膽寒。官司贏了好說，輸了可就吃不了兜著走！在縣署腳跟下吃代書的飯，怕的就是這號人。
連碰三家釘子，阿奎越發氣急，橫下一條心，非達目的不可。日頭已近中午，阿奎一頭油汗，就像一隻無頭蒼蠅，東撞撞，西撞撞，到底叫他撞開了一扇。一介書生淪落到這裡，大凡是萬不得已，急等著米下鍋，顧頭顧不得尾，做一筆是一筆，阿奎又肯出銀子。所以，阿奎究竟還是寫得狀子，而且措詞極狠，第二日卯時便遞進了衙署。回到家一個字不漏，因已經領教了阿昉的駁詞，以為家中人都是怕事的，惟有他申奎海有膽略。他自覺得是非清楚，既告了官就沒有判不明白的道理。從此，心中石頭落地，高枕無憂，就等著官裡有人來報他勝訴。只不過一旦起訟，友朋間就撕破了臉，連姑娘那邊的路都絕了。於是早晚呆在家中，倒安靜無事。阿昉也以為風波平息，不再提及，逐漸就也放下了。
這一任的知縣姓楊，錢塘人，丙戌年進士，與沈希昭家互有些知道，但沒有往來；而希昭所嫁的申家，是地方上的淵源大戶，來上海就任時，曾設宴面見有宦跡名節者，申儒世申明世都到場，一一拜見。所以，見有申家的訴狀，便格外留意。然而狀子所訟，讓楊知縣頗覺得索然。臨安地方的人，得南宋遺風，大多崇古派，讀子曰的人，又往往感嘆今不如昔。因而在楊知縣看來，唐子畏極為輕薄，只是才藝精緻，純屬筆墨匠人。上海人卻如此擁戴，到底是商賈雲集的新埠，沒什麼根基的，就一味地求新。如此，竟為了一張唐子畏的畫，幾百兩銀子的事，鬧得不亦樂乎，豈不是無聊，與申家的身份臉面都不符。況且，無論輸贏，一旦沾上訟事，都不是什麼光彩的事。想了想，楊知縣決定與申家通融，讓這個申奎海自行撤訴算了。
前面說過，申明世如今蟄伏在家，凡事不管不問。前幾日閔的父母來，多年裡，閔師傅常將供內用的錦緞送申家，讓申府做節禮人情往來，不得已撐持著陪了一陪，過後竟覺著耗費千鈞之力，無限的疲憊。吃了幾服煎藥，好容易歇過來，重又焙茗讀書，閒起閒落，忽卻收到縣署送來的帖子，楊知縣請面見。只得再打起精神，更衣繫帶，穿靴戴帽，出得門去。轎子向南而行，轎裡的申明世只當又是要募捐。這一年十分多事，六月大水，七月海溢，傳言遍起，說倭寇將朝鮮晉州城夷為平地，正從海上向崇明鳧水過來，因此城門日夜緊閉，草木皆兵。到縣署跟前，轎子偏了偏，從院牆邊巷子裡進去，繞到縣署背面，跨一條橫街，進一所宅院，是楊知縣的官邸。院內種一片牡丹，花事已經式微，餘下幾朵還燦燦地開著，格外亮眼。申明世知道楊知縣是錢塘人，那一地多有宋室南遷過來的北人，喜歡富麗光耀的顏色形狀。下轎入室，申明世不禁感到意外，廳堂裡並無別人，只他自己。正惴惴不安，楊知縣迎出來了。落座，上茶，寒暄，楊知縣曉得申明世狐疑，並不多繞彎子，直接就將阿奎的訴狀取了出來。
申明世看見狀子，已經頭暈眼花，強撐著看了幾行，身上便觳觫起來，狀子也拿不住，落在地上。楊知縣見狀不好，急忙寬解道：小孩子淘氣淘過了頭，及早替他收了場，就沒事了。申明世欲說話，卻岔了氣，咳嗆起來，一發不可收拾，直咳到臉紅筋漲。楊知縣加倍安撫：誰都是從小時候過來，做下無數荒唐事；要如此動氣，大人可不都氣死光了！又從地上拾起狀子，兩下三下撕成碎片。申明世緩過來，又羞又惱，說了一聲：丟死人了！楊知縣笑道：沒什麼大不了的，實在恨不過，回家喂他一頓肉筍子！申明世聽楊知縣說話有趣，性情也通達，心中真是有無限的感激，由衷說道：不知如何謝楊大人才好！楊知縣說：申老爺幫襯我，為地方上捐糧捐款，一直想著要回報，不承想天上掉下來個機會，到底成全了。申明世只恨不得地上有個洞好讓他鑽進去了事，楊知縣不忍看他難堪，遂轉了話題：不過有一件事極想請教，上海人為何如此偏寵唐子畏？申明世答道：就上海這一圈地，原是纖歌牧笛，桑田人家，自元代始商船流通，即成繁榮之地，本朝更以烈火烹油之勢，愈演愈劇，但根基陋淺，實是個市井無疑，惡語謂之鄙俗，好言則稱新派，看和聽都喜好悅耳悅目，也就是聲色犬馬吧！那唐子畏輕俏活潑，自然得人歡心。楊知縣道：然而，書畫之道，無論如何是古雅為大要！申明世不禁笑了：在此地，唐子畏就算是個古人，還有更新的，怕大人聽都沒聽過，有個香光居士，己丑年中進士，做官去了，他的筆墨已經有無數的仿品贗品，藏家們競相追逐，紅火得了不得！楊知縣道：聽是聽說過，也看了三五件，彷彿是個雜拌兒，哪一家的都有一點。申明世又笑了：楊大人的品位極高，在上海難免會覺寂寞了，不妨略俯就下來，不是說雜樹生花嗎？或許也能看出些妙處。楊知縣就請申明世指點，申明世說：還是回到唐子畏，渾是渾了些，其實宋室南遷以後，凡事就都漸次偏離道統，如唐子畏這般，始於成化，跨弘治、正德，抵嘉靖，正是院派隆盛而浙派吳派即起之交迭，得天獨厚，古今南北合一體，倒又生出一流，似乎有些看頭。楊知縣點頭道：被申老爺這麼一說，或許真是成見作祟了。談了一席書畫，告辭時，申明世已經氣平。出門，上轎，越近自家院子，煩惱就越上來。此時，他不由生出哀慼，想自己花甲之年，身單力薄，動怒都動不得了。回到家中，並不和人言說，只讓人將柯海叫來。
申明世早已不住小桃房中，申夫人上了歲數，這些年更受不得累，所以，申明世常住的是二姨娘的偏院。柯海進二媽的院子，見一院的藤草養得碧綠，水缸裡遊著大眼睛金魚，有些枯木逢春的景象。歷來二太太最難當，大太太有敬，三太太得寵，申明世對二太太也談不上有多少喜歡，不想到老來靠的竟是她。柯海進屋，看見父親斜靠榻上，夏末秋初，已鋪了一床皮褥子。申明世望著柯海，看他兩鬢亦白，面有蒼色，但依然長身玉立，眼睛也有光，曉得今後這一家，都得由他扛了，悲欣交集。父子倆有一時相對無語，靜了靜，申明世讓柯海坐下，將事情交代於他。
柯海先還清阿奎的高利貸，繼而囑桃姨娘監督阿奎，不許外出，要和那幫朋黨再有一絲兒勾連，就拿桃姨娘是問。最難辦的是如何答謝楊知縣，送什麼都是一個「輕」字，人家不定肯受，還有賄賂的嫌疑。思來想去，愁苦了幾日，結果是落蘇的主意，扦一批桃枝給楊知縣，無論他種在何處，官邸院子裡，或送回錢塘老家，心意終將成蔭成林。後來，楊知縣把桃枝栽到南門外數十里的義田，第二年即成樹，第三年掛了果。但天香園的桃林自這一回大批的扦枝，狠傷了元氣，結出的果實色香味都淡薄了。