隔年的秋冬之際，阿昉的媳婦生了頭胎，是個女兒。臨盆時，園子裡忽開了幾株蘭花，此蘭花名「冬蘭」。那年都察院左副都御史方廉告老還鄉，說要路經上海，賢達們商議在天香園宴請，因是冬日，園中花事蕭條，申明世遣人遍城蒐集冬蘭，栽於各處。後來方大人顧及海瑞剛上任南直隸巡撫，正在殺豪門富戶的威風，不想添麻煩，於是繞道而行。那冬蘭原不是本地籍的物種，極難養，被撂在園子裡，無人理它，一次花都未開過，人們已經全部將它忘記。不料想，就在墨廠邊一叢箭竹內，開了出來。開始還以為是秋蘭，但秋蘭已經開過，草蘭又未到花時，看葉子近似建蘭，卻短小些，況且那幾種蘭都不是這樣的香氣，近處嗅不見什麼，遠遠的，四下裡全是。正猜著，鴨四想起來了，因是他帶了人各家各戶去問尋，又是他一株株栽下。甚而至於記得，那冬蘭惟有大老爺在西南做官時親眼見過，聽了形容方才去搜來。又自告去大老爺處跑一趟問明白，回答說果然是，還特特告訴，這冬蘭花期雖短，但其香卻悠長，開之前就已暗吐芬芳，至凋謝仍可縈迴，所以也叫「四季蘭」。這樣一說，方才想起，久已有清新之氣浮動，還以為是柯海的墨所致。如今看來，花事早就萌動。因此，就將阿昉的新生女取名蕙蘭。
阿昉的婚房就在東楠木樓上。自母親去世，父親出家住到蓮庵，阿昉與阿潛被大伯母帶去她的院內，這楠木樓便空置著。沒有人氣頂，房子頹圮下來，牆角結著蛛網，有老鼠做窩，遮窗的幔子脆了，一碰即碎成片。被吩咐去取阿昉阿潛衣物的人，脊背上冒著冷汗，趕緊提了箱籠包裹，三步並兩步地下樓，方才籲出一口氣。漸漸地，連這稀少的人跡都沒了，越發荒蕪下來。夜間，樓閣黑幢幢地兀自矗在東邊，更聲一作，簷下撲啦啦飛起一陣野鴿子。人們心裡都發怵，不止是覺陰慘，還有傷心，本來熱烘烘的一房人家，如今作鳥獸散。其間，阿奎定親結親，小桃向老爺提，讓阿奎在東楠木樓迎娶。在桃姨娘心裡，總是對楠木樓不甘，因最早是她住過的，就覺得最後也該歸她。阿奎自己倒並不對楠木樓有什麼興趣，還替它自編些怪力亂神的故事嚇唬下人，無非是風聲鶴唳而已，沒什麼別緻的創見。申明世早看出這庶子德才平庸，不出大格就好，並不指望有何造就。在外人眼裡，亦常常忽略有這麼個人，比方，張太爺與吳先生說申家的短長，就只說申明世有兩個兒子，柯海與鎮海，這第三子奎海，提都沒提。所以，阿奎的媳婦就只是普通市井人家，品貌也很一般，只求秉性老實。他生母自然不高興，就想在婚事操辦上扳回一些臉面。可申明世自從鎮海出家，便逐漸消沉下來，隨後雖有柯海生阿暆，又嫁採萍這兩樁喜事，卻也不能回到先前的心境。何況，年過半百，步入人生的暮年，心情總歸是灰暗的，就提不大起勁。最終，阿奎的喜宴還是隻在宅子裡擺，至於東楠木樓，申明世說：還有阿昉和阿潛呢。意思是怎麼也輪不到阿奎的。阿奎的新房就做在宅子裡另一處偏院，位置與他長嫂小綢的套院相對，也並沒有虧待他到哪裡去。小桃縱然一百個不滿意，也無話可說了。
小綢帶了人替阿昉收拾楠木樓，推開門，滿目蒼涼。可在小綢，卻是紅光溶溶中，笑盈盈的人臉，卻又轉瞬即逝，眼前是幾線光裡，飛卷的塵埃。小綢走上前，抬手將床架上的幔子一扯，撲落落堆在地上。再將窗幔一扯，又是一堆。房裡陡然敞亮起來，塵埃則擴充到整個屋子，翻卷得更速。小綢索性推開窗戶，木插銷脫落，歪在一邊。霎時間，一陣目眩，眼睛都睜不開。慢慢睜開了，定睛看去，青天白日，極淡的雲絲，鎮海媳婦的笑臉就在那雲絲間，很遠，很遠，直至消失。楠木樓裡的東西全扔了出去，鎮海的舊書早叫蠹蟲咬噬得體無全膚，幾成齏粉，鎮海媳婦的舊物亦多在喪事中燒了。倒還有些阿昉阿潛小時的衣帽鞋襪，那麼丁點大的，都不相信是這兩人穿過用過，這才知道，有多少歲月時間流淌過去。此時，小綢禁不住流下淚來，但不盡是酸楚，還有幾分歡喜。阿昉就要娶媳婦了，阿潛呢，當然也快了。
阿昉這孩子，沒怎麼讓人操心，自個兒長大似的。他母親懷他弟弟阿潛時，他不滿週歲，尚未斷乳，母親不能喂他，就從浦東三林塘僱了一個乳母繼續哺乳。他母親說起來是生阿潛種下的病根，其實是胎裡帶來的弱症，一向單薄。所以，那乳母的奶水倒要比生母的豐盈醇厚，阿昉就是那時候身子長結實的。小孩子有奶便是娘，自然與乳母親近起來，等斷了乳，母親一是病，二是被阿潛拴住，他依然跟了乳母。那乳母呢，本是生了個丫頭，才滿月就過來替阿昉哺乳，丫頭剛會走路時，掉到溝裡溺死了。三林塘那地方，水道縱橫，出門就是河，丫頭的死多少與無人照管有關。做母親的極傷心，當了東家不敢怎麼著，只能晚上在自己屋裡啼泣。阿昉跟她睡，看她哭，就用小手替她抹淚。乳母將阿昉摟在懷裡，好像是摟著丫頭，一樣柔軟的小身子，卻是要比丫頭金貴千百倍。後來，母親去世了，阿昉與阿潛由大伯母照管。大伯母對阿潛更上心，因為阿潛年幼；也是生阿潛時，大伯母救了母親的命，從此就覺得阿潛也是她生的。因此，阿昉還是由乳母帶，兼顧著替大伯母做些雜活。父親出家的第二年，農曆七月十四，浦東起大風。三林塘一帶，房屋颳倒無數，百年的大樹連根拔起，海潮驟漲，突破堤壩十數處，農田悉數被淹。乳母一家投奔過來，男人在園子裡植樹種草，一個十六歲的大兒子在宅裡打雜，阿昉去塾裡讀書，就由他跟著。就此，這一家都在申府上討衣食。阿昉已經不需要專人服侍，可還是繞在乳母身前身後，上學前下學後都要看見一眼，叫一聲：阿媽，走了！阿媽，回來了！
阿昉與阿奎差一個輩分，卻只小四歲。但阿奎開蒙晚，入了塾學又不長進，背不下書，字寫得像蟹爬。等一年後阿昉開蒙，阿奎還在讀《三字經》。所以叔侄倆是讀一般書。有了阿昉在身邊，阿奎不得不放尊重些，別人呢，也不好再一味地排擠，倒安靜下來，讀了些書進去。但到底稟賦不夠，阿昉讀到《四書》了，他才開始念《千家詩》。至此，他也在塾中混了有二年半，結交幾個朋友，塾學就成消遣的地方。阿昉年紀雖然小，但頭腦極聰明，已看得懂些世事。他看出那幾個所謂朋友，不過是貪饞叔叔的錢和東西，常是攛掇著上街逛。叔叔又好稱英雄，一激二激，就將錢花出去了，或者請酒，或者請飯。到七八月，天香園桃樹結果，每日都讓阿媽的兒子背一筐去，哪裡吃得了！就擲來玩，落到地上爛成泥和水。阿昉又看出，這些朋友其實是看不起叔叔的，連叔叔的東西也看不起，所以才會這般糟踐。下一日，他就不讓阿媽的兒子，他稱福哥的背桃子去塾學。叔叔對福哥說：聽我的還是聽他的？過年滿二十，正經娶了媳婦的福哥，看看大的，再看看小的，滿臉為難。那小的神色十分堅定，回說：聽有理的！阿奎哼一聲：豈有此理！在前邊走了，福哥趁勢放下揹筐，曉得是大的怕小的。
就這樣，小的還得護著大的。那些不正經的人和心思，在阿昉跟前都有些畏縮，不止因為他正氣，還因為他明白。所以就避著他，趁他不注意，裹脅著阿奎就走了。塾裡面多有市井平民子弟，俚俗得很，有幾分小聰明，都用在看人眼色，佔人便宜上頭。有阿奎這麼個倒賠賬的寶貨，哪裡捨得放過他？千方百計要榨油水。阿昉有兩次忽略，讓叔叔給他們劫跑，第三次就警覺了。這一回，他緊跟著那一夥，穿過無數不知叫什麼名的巷子，是他聽也沒有聽說過的，就像陷了迷陣。但阿昉十分沉著，一邊盯著前面要跟的人，一邊留心走過的路，以防不認得回去。這幫人走走停停，說說笑笑，將阿奎擁在中間。走過鬧市，又走過寂寥的背街，最後上了一條船。阿昉就在岸上跟，船走得沒他快。就這樣，橫穿上海城，到了東南朝陽門下永興河邊一處街市，進一家酒樓。已到掌燈時分，夜市將起，稠密的燈籠間酒旗林立。阿昉聽阿媽說過幾則唐宋傳奇，就彷彿這情景什麼時候見過，心中並沒有好奇，只是為叔叔擔心，不曉得那些人會將他怎麼著。
阿昉跟進酒樓，人卻不見了，猜想是上二樓，就要跟上。被人攔下，說：學生郎別處耍去！阿昉很鎮靜，說是找他叔叔，那堂倌才放他上去。上二樓後不禁茫然了，一條新漆木地板走廊，左手邊是一行窗戶，閉著，窗欞鏤成海棠花樣，窗下護壁板陰刻八仙；右手邊是門，也閉著，門上也是八仙，卻是陽刻，一律垂掛珍珠簾子。阿昉不曉得叔叔他們進的哪一扇，試著叩一扇看看，叩錯了也不礙的。正巧有兩名堂倌送茶，一個打起珠簾，推開正中一屏四扇描金綠漆門，另一個端茶邁進。阿昉緊隨身後蹬入一步，迎面看見叔叔阿奎。
一張極大的紅漆大圓桌，團團圍坐十數人，座上有幾個女的，身著綾羅，頭戴金玉，頓時，阿昉目眩起來。尷尬間，阿奎已經看見阿昉，暗叫不好，立起身走過來，拉阿昉出去，壓住聲斥道：你怎麼來了？阿昉說：跟叔叔來的。阿奎說：趕緊回去！阿昉道：叔叔也回去！爭執著，裡面出來一個人，也是塾中同學，打圓場讓阿昉一同入座吃喝玩樂。阿昉看都不看那人，只是要叔叔跟他回家。那人再要勸，阿昉就提了聲音道：我們叔侄說話，外人不要插嘴。聲腔是孩子的，語氣卻十分凜然。那人方才想起申府在城裡的聲名地位，掂出輕重，不好和他惱，又不服氣，悻悻然退了進去。隔了門和珠簾，覺得出裡面鴉雀無聲。原來是從秦淮河過來幾個歌女，好不容易邀了來夜宴，當然是用阿奎的銀錢，不想半路殺出這麼個程咬金，不知如何收場。阿昉才不管這些，拉扯住阿奎的衣袖，拔河似的，不容他進去，一邊大聲喊堂倌，僱一領轎車，去方浜申家。堂倌看這孩子氣度不凡，這才知道是申家的少爺，不敢怠慢，即刻著人去僱轎車。這邊呢，阿奎抽自己的袖子，抽不動，掰阿昉的手又掰不開，兩人扭作一團。阿昉是個孩子，至多是個淘氣，阿奎看上去就滑稽得很，衣衫凌亂，手足無措，樣子十分狼狽。阿昉一步一拖，生生將個叔叔拖下樓，拖出大門，上了轎子。阿奎央他鬆手，都這樣了還能跑哪裡去？阿昉就是不聽，兩隻手滿滿地拽了兩團袍袖，就這麼從夜市的燈紅酒綠中走過。路人看了以為是小的無賴，又以為大的無能，指指點點，一路恥笑。進家門天已全黑，都過了吃飯時間，闔家上下都在詢問叔侄二人去了哪裡。只見阿奎和阿昉都虎著臉，問什麼都不答，各回各的院裡去了。
自後，阿奎就不與阿昉說話，阿昉也不與他說話，只是緊跟著。阿奎到哪裡，阿昉就到哪裡，一步也甩不下。如此，下了學，阿奎也沒辦法夥同人去玩，叔侄倆早早回家。有幾回，阿奎到了家，再悄悄地出門會朋友，還沒出院子，就見阿昉一溜煙地向這邊跑來，趕緊反身回進去。就知道，不僅在塾學，還在家裡，都受侄兒的盯梢。也有一二次甩脫尾巴，偷跑去痛快了，但第二日的情形更難堪。阿昉直接找那夥人中為首的一個，與他說，再不可引他叔叔入夥。那人家中開一爿布肆，送來讀書原也是有所期望，但無奈耳濡目染多是市儈行徑，結果還不如不讀。本來不過是個粗人，現在學來表面文章，反變得油滑。他足要比阿昉高一頭，乜斜著眼半笑不笑：並不是我們引他，是他引我們，不信問你阿叔，奎海兄，是不是啊？阿奎臊得臉通紅，不敢答話，只低頭作聽不見。阿昉說：你們人多，他才一個人，如何引得了？那人說：你阿叔只一個人不假，可他有銀錢呀，有錢能使鬼推磨，聽沒聽說過？阿昉曉得入了他的套，更斷定此人無賴，棄下他不再理睬，徑直去和先生說，塾中風氣輕薄，非讀書人之道，他和叔叔明日就不來了！先生本是錢家人的遠親，早知道申家和錢家交好，也因為這，才縱容阿奎多年。那幾個浮浪子弟，他素來看不順眼，趁機會索性退了他們，從此安寧許多。這年，阿奎十五，阿昉十一，已然一介書生的風範。下年二月，阿昉應童試，取生員，戴上方巾，入泮讀書，比他大伯當年還早一歲。阿奎學到此時，也已竭盡全力，再也無甚可學，鳴金收兵，用家中人話說，不必再「現世」了。
壬午年，阿昉十七歲，少年氣盛，一意要赴秋闈，硬被攔下了。起先還不服，後來祖父說了話，才作罷，卻好不甘心的。他大伯母說：單是那個擠和熱，就要你小命半條，還寫八股文呢！乳母也說，等身子骨長結實些再去也不遲，如今大明天下，讀書人進仕是正途，不差那幾個時辰。這時，大伯在教阿潛讀書，阿昉有時也跟了去學。但因從小與大伯生分，總是隔了一層，所以並不發問，只是聽。就是那一回，大伯與阿潛說公孫鞅與秦孝公論帝業、王業、霸業，阿昉似有所動，不禁插言道：為什麼帝王之道需經好幾代方才功成呢？柯海沒曾想這大的會說話，略一怔，繼而又感嘆自己兄弟沒有俗世的福分，白白有兩個好兒子。思忖一時，柯海答道：帝王之道是與天地通，霸道只是與人事通，塾裡的先生有沒有說過大禹治水？「治水」是什麼，是與山河通款曲，使其心悅誠服，非幾代之工不見成效，這也就是聖德，命脈延數百年，所以宰我需求教孔子：「請問黃帝者人耶？何以至三百年？」他老師如何回答？這兩人就一齊背誦：「勞勤心力耳目，節用水火材物，生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年，故曰三百年也。」聽那琅琅的誦讀聲，柯海好似也回到少年求學時節，心想阿暆不知什麼時候也可這樣吟誦？但總覺阿暆是另一路的，不可謂不好，只是難以料及，摸不透。
阿昉的心終於安靜下來，不再急躁，因看見功名之上，尚有無窮的境界，決不在一朝一夕。這少年可說集父親與伯父之合，既有父親的謹嚴，又有伯父的敏慧，小小年紀就好學而多思，於是便養成一副肅穆端凝的神色。他不是像弟弟阿潛那樣的美少年，眉眼要平淡一些，但略加註意，會發現其間有一種蘊含，深切醇厚，這都是得自他的母親——記憶裡早已經模糊的形神，潛移默化於骨肉之中。因此，在阿昉本性裡，是誠篤敦仁，那些外表上的鋒芒多是出於孩子氣，還和超人的聰敏有關。如今又有了超乎年齡的穩健，在學中，結交往來的常常是比他年長的學人，就更獲益於對方的學識與品格。
學友中有一位彭萱，正是上海名園愉園的彭家子弟，祖父便是萬曆五年從四川布政使任上退官歸隱的彭大人。彭萱僅比阿昉長一歲，與阿昉同一年入泮。兩人因年齡相近，家世相仿，就總在一處進出，互相到對方家的園子裡玩耍，也拜見過彼此的大人。也許是兩人感情投契，形貌儀表就變得相像，兩邊的大人都說親兄弟也不過如此。到底也還是孩子，聽大人們這樣說，更加往親兄弟上行事，穿衣戴帽都是同色同款。阿昉自己的兄弟阿潛，生性與他完全不同，大伯母的殊寵又將他們隔開了一層，所以哥倆就有點生分，體會不到太多的同胞情義，阿昉其實常覺得孤單。而現在，有了一個彭萱，真好比雪中送炭。兩人心裡都想過交換金蘭譜，又覺得俗氣，就都不好意思說出口。但還是憾憾的，不曉得應當如何做成真正的兄弟。然而，峰迴路轉，很快就有了一個想不到的機會。
那日，阿昉帶彭萱來天香園，專上繡閣看繡活。其時，採萍已出閣，雙生女頡之頏之也定了親，來年要嫁，不便見生人，終日就在自己的楠木樓上。所以，繡閣裡只有小綢和閔。小綢和彭萱問答幾句，無非是家中父母兄弟的短長。兩個孩子看過繡活，下樓去別處玩了，小綢卻動了心思，因為聽到彭萱說家中有一個同胞妹妹，還未定親。隔幾日，吃飯時，小綢問阿昉見沒見過彭萱家人，阿昉說見過他母親，兄弟，還有一個妹妹。又補了一句，彭萱的妹妹也繡花，但繡得很呆，和家中的姐姐不可比。小綢不由一笑，眼前彷彿出現一個傻氣的小女兒。主意既定，下一日，小綢便去拜見婆婆，提議為阿昉說親。彭家的門第、淵源、聲譽，毋庸置疑，只怕還略勝申家一籌。從彭萱的儀容態度來看，家風亦很正直軒朗。歲數上，彭家女兒比阿昉少三歲，也合適，只是不知本人品貌如何——至於這，小綢也有辦法。什麼辦法？彭家不是有個園子嗎，早就想看看了。小綢讓婆婆央公公去和彭家說，定了日子，申家的女眷一併去逛逛。申夫人其實也想去，都說愉園比天香園繁榮，她倒要親自比一比，評一評，所以就催促申明世儘快傳話過去。彭家聽了很高興，他家女眷早已膜拜申家的繡藝，正可趁機會相交相識。於是，就將日子定在七月七的乞巧節。
提前幾日，小綢就遣人去泰康橋親家接回採萍。申夫人專門過來檢看送禮的十二件繡品，柯海又挑出十二錠墨。福哥帶人摘了新桃，筐底鋪桃葉，壘十二個，再鋪一層桃葉，就是一滿筐，總共十二挑二十四筐。再有成船的蓮藕、蓮蓬、菱角。還有一種仿宮制的藕粉，是阮郎給的配方，說是宮裡專造，名字卻叫「法國藕粉」。耗數十節新藕，才得粉匣大小的一盒，也是十二盒。到此時，已不單是為看彭萱的妹妹，倒是玩耍交際，如同過節一般。
到這一天，天不亮就闔家起動，梳洗更衣，忙了有一個時辰，方才停當。載東西的船先行水路，由福哥押著。岸上呢，鴨四率前，如今他亦是抱孫子的人了，沉穩下來，穿一身簇新的青布短袍，領著申夫人的錦緞大轎。後面是小綢和採萍的轎，也是錦緞簾幕，只是規制略小一分。然後依次二姨娘，桃姨娘，閔攜了雙胞胎頡之頏之，一律的紗轎，轎簾上繡著各色圖案。花團錦簇，搖搖曳曳，往彭家愉園過來。
愉園裡也不知經過多少日的忙亂，凡有景的地方都置有桌案椅凳，桌案上備了時鮮瓜果，旁側立了丫環僕傭。竹園裡，葡萄架下，奇石，洞穴，水邊，峰下，一路迎客。申夫人早就下了轎，後邊人也紛紛下地，一時滿目新奇。短橋接甬道，甬道接回廊，迴廊接花徑，花徑再接短橋，重重疊疊撲面而來，折過去又折過來，卻並沒有一處重樣。最後，來到一個廣庭，庭中央擺了海棠木大圓桌，桌圍椅墊全是綾羅堆疊，流蘇復垂，立著一片人。猛一看還以為是一面無限大的鏡子，其中也有一位老夫人，媳婦姑娘，釧環丁噹，衣袂飄然。定定神，方才看見是彭家的女眷，已迎候多時。兩邊的人一一見過，初時有些害羞拘謹，因都沒怎麼見過外人的，盡是兩位夫人應酬寒暄，說些天時地理，家務人情，引出各方的兒媳婦，又再出來拜見一回。不免就要提起早逝的那個，唏噓一番。彭夫人道：早聽說那媳婦賢良，孃家也有好風評。申夫人說：好在大孫女許配給了她孃家，算是將這門親續了下去。然後又再引見採萍，還專挑出所贈繡品中，採萍繡的那一件，給大家傳看。話說到繡活，底下即刻活潑起來。彭家女眷終於按捺不住，有無數問題求教；申家的女眷呢，何曾見過這許多人，又是與自己身份品貌甚為般配的，極想與之交道。於是也不等兩家老太太點頭，自將十數件繡品一一展開，逐件評品。看到一個手帕，月黃色滾綠牙邊的綾子上，繡一個松鼠，大尾巴蓬蓬鬆鬆，眼睛烏豆一般，抬頭瞅著一串水盈盈的紫葡萄。人們都笑起來，說那松鼠繡出一個「饞」字！小綢低頭擺排著，好讓人看清。忽聽人叢中有嘀咕聲，抬眼看見對面有個小姑娘，已經梳髻，就知是及笄的年紀，但形容卻還是孩子，附在她娘耳邊說話。眼睛瞅著那手帕，就像手帕上的松鼠瞅葡萄。只聽她娘說：待些時候。她說：就現在！她娘說：待會兒。她執意說：現在！小綢就曉得是想要這塊帕子。見那女孩兒嬌憨天真，便將帕子一疊二折，遞過去：小妹妹喜歡，拿去吧！她娘羞紅了臉，女兒卻一伸手要接。小綢將帕子中途收住，問：給你東西，你怎麼說？女孩兒憋了笑，說道：謝謝！小綢還是不給：謝哪個？女孩兒咬住唇，眼圈和腮上，紅紅的，更顯得是個孩子，看看母親，母親說：謝大娘！於是跟一句：謝大娘！小綢這才鬆手。她早看出來，這就是彭萱的妹妹無疑了！嬌養是嬌養了，可喜歡笑，就配古板的阿昉，兩人過日子，不至於悶死。
回來後，請了箇中人去彭家提親，一提就中。阿昉也無話，倒不是對彭萱的妹妹有什麼特別的好感，只是從此他與彭萱做了姑舅，也就圓了兄弟的緣分。