傅家甸，在兩年前還叫傅家店。濱江廳知事嫌「店」字小氣，遂改為「甸」。最早，這裡是一片大草甸子，稱「馬場甸子」，聚集的是養馬人和打魚人。後來，山東來的傅寶山、傅寶善兄弟，在此開設了第一家大車店，為往來的車馬提供方便，掛馬掌，修車，兼賣飲食雜貨等。「傅家店」的名聲一起，如同日出驅趕了黑暗，「馬場甸子」也就銷聲匿跡了。俄國人獲得了中東鐵路修築權後，大批民工湧入，來此經商的人越來越多，再加上關內移民的增加，傅家店人氣漸旺，由先前的一個小店，發展成多個鋪面，街市初具規模。而中東鐵路正式通車後，傅家甸可說是氣象萬千，街巷縱橫，人語喧囂。以前沒有的銀行、商會、當鋪、電燈公司和電話局，都悄然興起了。不過，比起鐵路附屬地的埠頭區和新城區，傅家甸還是略遜一籌。
七年前中東鐵路全線貫通後，正式把「松花江鎮」改為「哈爾濱市」。橫穿市區的鐵路，將哈爾濱分為東西兩部分，鐵路以西稱為「道里」，鐵路以東稱為「道外」。從地理概念來說，哈爾濱包括了埠頭區、新城區、傅家甸等。而從歸屬來講，前兩者是俄國人的領地，道外的傅家甸才是中國人的地盤。埠頭區和新城區的中國人不多，他們大都做著小本生意。有追逐洋風的漢子，特意去集市買了偷工減料的西服，改換行頭。因為穿慣了寬鬆衣服，西服一上身，人就顯得拘謹，看上去像是上了緊箍咒，走路都不自然了；而在傅家甸的俄國人和日本人，因為淹沒在中國人中，久而久之，生活習性和穿著，也跟著有了改變。這少數在傅家甸的洋人，大都開著旅館、制粉廠、玻璃作坊或是藥房。
如果把傅家甸、埠頭區、新城區比喻為三個女子的話，那麼傅家甸就是一個相貌平平的素服女子，埠頭區是珠光寶氣的婦人，而被稱為新市街和秦家崗的新城區無疑是孤傲的美人。可是傅家甸人愛的，還是他們自己的地方。哪怕這裡春季街巷因泥濘而常使馬車陷落，夏季衛生不良的小市場蒼蠅橫飛，秋季的狂風捲起的沙塵迷了人的眼睛，冬季誰家當街潑出的汙水結冰，跌傷了無辜的路人。要說愛傅家甸愛得最瓷實的，就是住在祖師廟街的賙濟一家。
賙濟是山西曲沃人，在當地開了家醋坊。由於他犟脾氣，年關時不像別的生意人，暗著給官府的知縣進貢，買一年的平安，他開的醋坊便屢受侵擾。有一年的年底，官府的一個衙役來醋坊找茬兒，打翻了兩壇醋，忍無可忍的賙濟盛怒之下，竟掄起斧頭剁掉了那人一隻腳。他闖下大禍，連夜帶著老婆周於氏和兩個兒子逃難。他知道越偏遠的地方越安全，於是一路向北，落腳於傅家甸，仍幹他的老本行。北方人喜鹹愛辣，儘管他的醋釀得不錯，可是趨者寥寥，於是改弦更張，開了麵館，可是生意仍不見起色，難以為繼。他家命運的轉機，來自周於氏。
有一年深秋，周於氏忽然病倒了，躺在炕上不分黑白地昏睡，不吃不喝，身體軟得跟麵條一樣，而面色卻出奇的紅潤。明白的人告訴賙濟，周於氏這是被神仙附體了。等她甦醒過來，就要出馬，給人治病了。賙濟素來不信鬼神，他為她備下壽衣，買了棺材，甚至連孝布和哭喪盆也置辦了。可是奇蹟出現了，十天以後，周於氏忽然打了個長長的哈欠醒來了。她彷彿不知道自己一連睡了這麼多天，對賙濟說，你昨天剛颳了臉，怎麼今天鬍子就長得這麼長了？她還驚異地指著店外的樹說，咦，怎麼一宿兒的工夫，樹葉都掉光了？賙濟沒敢告訴她，她這一覺，睡丟了許多天。周於氏對賙濟說，昨夜她睡得實在累，因為一隻白狐狸纏著她，說是讓獵人給打傷了，非讓她揹著走。她揹著它，渡過了七條河，翻過了六座山，狐狸才下來，拱手謝過她，走了。周於氏講完這一切，打起了哆嗦。因為她看見，夢中的白狐狸，竟然現身於供奉財神的棗木方桌上！她對賙濟說：「快看，白狐狸就在那兒！」可週濟看見的，唯有富態的財神爺造像和香爐，他嚇出了一身冷汗。
賙濟不想讓老婆出馬，也就沒聽人家的，在家給狐仙立下堂口。可是自此以後，周於氏每隔一段時間就要犯病。有時她做著做著飯，嚷著困了，也不管正淘著米還是炒著菜，灶火呼呼燃燒著，躺倒就睡，一睡就是三天五天的。賙濟不信邪，請來郎中，想讓他們診出周於氏的毛病。可郎中們都說她脈象平穩，呼吸順暢，面色和潤，並無大礙。賙濟無奈，周於氏第四次犯病醒來後，他請了懂這行的人，在家為狐仙立下牌位。平素瓜果供奉，逢年過節，敬以酒食，周於氏這才安靜下來了。只要有人求助於她，她給狐仙上香叩拜後，立於堂口，不消多久，仙氣就會臨身，通過她指點迷津。她算的命，和她為病人開的方子，簡直是神槍手射向靶子的子彈，百發百中。賙濟家從此香火繚繞，門庭若市。他配合周於氏，將麵館改為草藥鋪，一時間財源滾滾。
然而仙家出道，前三年最靈驗，後三年次之，到了第七個年頭，狐仙大概厭倦了人間，抽身離去了。周於氏還了凡身，沒有神靈附體，她就給人拔火罐。不過，來的人跟以前比，一落千丈，周於氏好不沮喪。她就好像一個在天堂遊歷了一遭的人，突然被打入了十八層地獄，不能接受角色驟然的轉換，暴飲暴食，眨眼間就成了個肥婆。賙濟怕她瘋癲了，趕緊關了草藥鋪，把店面交給已娶妻生子的大兒子，讓他能做點什麼就做什麼，反正周於氏六年間賺下的錢，不會讓他們的晚年窮困潦倒了。
賙濟不做店主後，就在商業中心的正陽大街擺了個錢桌子，掛著老花鏡，蹺著二郎腿，給人兌換錢幣。一桌一椅，錢幣叮噹一響，就開張了。依照行情，得個差價，沒大賺頭。市面流通的貨幣，除了俄國的盧布作為本位幣暢通無阻，吉林的吉帖，以及銀幣銅幣，用者甚廣。賙濟坐在街角，有了營生，又能望風景，好不暢快。他想讓周於氏一同坐著散心，可她堅辭不出。許多年來，周於氏除了吃就是睡，終日腫著眼泡，見著家人嘟嘟囔囔的，也不知她在說些什麼。她每月只出兩次門，陰曆的初一和十五，到關帝廟燒香。每次從關帝廟回來，她的眼睛都現出活潑的光影，然而要不了三天，她的希冀彷彿落空了，眼神就又黯淡下去。
賙濟和周於氏的兩個兒子，大的叫周耀祖，小的叫周耀庭。周耀祖和老婆于晴秀，將父親交與的店面，做了點心鋪子，經營甚好。他們一兒一女，兒子叫喜歲，女兒叫喜珠。
喜歲皮膚白皙，模樣周正，周於氏說他天生就是唱戲的料。喜歲七歲時，周於氏把他送進戲班子，說是一個人練出一副好嗓子，戲臺上一站，水袖一舞，風吹不著雨淋不著，一生不愁吃穿。喜歲嗓子透亮，她讓他學生角。然而喜歲進了戲班子，討厭吊嗓子，更厭惡生角。生旦淨末丑中，他獨獨喜歡上了醜，覺得無論是文丑還是武丑，都是戲臺上最風光有趣的。因為丑角一出場，臺下往往笑聲不斷，而別的角兒出來，唱到動情處，往往會催下人的淚水，讓人不痛快。
周耀祖不喜歡兒子將來在梨園行裡混，在他眼裡，那口飯並不好吃，可他不願違背母親的意願，只能眼睜睜地看著兒子受苦。戲班子裡的孩子，吃住都在那裡，即使家在眼前，不到年節，也是不能回的。周耀祖一想喜歲要學六年才能「出師」，常和于晴秀夜半嘆氣。不過，喜歲在戲班子只呆了三年就回家了，原因是周於氏知道了孫子竟然改學了丑角，整天練習的是倒立、翻跟頭、蹲馬步和唸白，唱功毫無長進，這把她氣壞了，說是周家風清氣正，出個上躥下跳的丑角是恥辱，不如不學，於是喜歲歡天喜地地回了家。其實，奶奶就是不叫他回來，他也要逃出來了。因為師父待他們這些伶童，實在是狠。他們學戲的時候，還得聽師傅的吆喝，讓捶背就得捶背，讓洗腳就得給洗腳，有時還得給師傅撓癢癢和燒鴉片煙。最恐怖的是，師父吐痰，一定要讓他們用掌心接住，說是練就他們眼神的靈活和身手的敏捷。接不住痰的孩子，要頭頂裝滿了小米的三足銅香爐，筆直地站上兩個鐘頭。若是米撒了，或香爐掉了下來，吃頓皮鞭是免不了的。
喜歲從戲班子出來後，同齡的孩子都不敢跟他玩耍，怕惹急了他，練過功的他會出手要了他們的小命。也因此，喜歲比別的孩子顯得孤單。周耀祖送他進學堂，他只上了一個禮拜，再不肯去了。說是一看見字，心煩不說，眼眶還疼，老想著砸東西。這樣，他就像匹脫韁的野馬，整天在街上瘋跑。他膽子大，哪兒都敢去。四家子,三十六棚,田家燒鍋,香坊,正陽河,傅家甸，這一左一右的地方，被他走遍了。儘管周耀祖給他揣了零錢，可他從來不花。他有本事在飯口時，隨便走進哪家館子，幫人家端茶倒水，抹桌掃地，討口飯吃。有的時候，他夜裡不歸，家人也不急，知道他幫助哪家客棧燒炕或者餵馬了，混得了一頓吃喝和一宿熱炕。
于晴秀眼見著兒子一天天大了，卻一無所長，愁得一看見喜歲就蹙眉頭。都說教子由父，于晴秀央求周耀祖，說是喜歲快成人了，無一技之長，將來怎麼頂起門戶過日子？讓他嚴加管束，不然這孩子就廢掉了。