「昨天，我稍稍檢視了今枝先生的事務所，與唐澤雪穗有關的資料全部消失了，一張照丘都留下。」
「啊！」一成睜大了眼睛，「這就表示……」
「以目前狀況來說，今枝先生不可能不向筱冢先生通報一聲就不知去向。這樣一來，能想到的最可能的答案只有一個——有人造成今枝先生失蹤。說得更清楚一點，那個人害怕今枝先生的調查。」
笹垣這幾句話的意思，一成當然懂，他也明白鏈垣並不是隨意猜測。然而，他心裡依然存有不現實的感覺。「怎麼可能，」他喃喃地說，「怎麼會做到那種地步……」
「你認為她沒那麼心狠手辣？」
「失蹤真的不是偶然嗎？或許發生了意外？」
「不，不可能是意外。」笹垣說得斬釘截鐵，「今枝先生訂有兩份報紙，我向派報中心確認過，上個月二十一日他們接到電話，說今枝先生要去旅行，要他們暫時停止送報，是一個男子打的。」
「男子？也可能是今枝先生自己打的吧？」
「也可能，但我認為不是。」笹垣搖搖頭，「我認為，是那個設計讓今枝先生失蹤的人採取了一些防範措施，儘可能不讓人發現他失蹤了。如果報紙在信箱前堆積如山，鄰居或管理員不免會覺得奇怪。」
「事情如果真是這樣，那個人豈不太無法無天了？因為照您所說，今枝先生可能已經不在人世了。」
一成的話讓笸垣的臉如能劇面具般失去表情。他說：「我認為，他還活著的可能性極低。」
一成長出一口氣，轉頭看著旁邊。這真是一場消磨心神的對話，心臟早已怦怦加速搏動。「既然是男子打電話給派報中心，也許和唐澤雪穗無關。」說著，一成自己也覺得奇怪。他分明想證實她並不是個常人眼中的普通女子，然而一旦事關人命，說出來的話反而像在為她辯解。
笹垣再度將手伸進西服的內袋，但這次是另一邊。他拿出一張照片。「你見過這人嗎？」
一成接過照片。
照片上是一個臉型瘦削的年輕男子，肩膀很寬，與身上的深色上衣相當協調。不知為何，給人一種冷靜深沉的印象。一成不認識，如實相告。
「真可惜。」
「這是什麼人？」
「我一直在追查的人。剛才和你交換的名片，可以借一下嗎？」
一成遞給他，他在背面寫了一些字，說聲「請收下」，還給一成。一成翻看背面，上面寫著「桐原亮司」。
「桐原……亮司，這是誰？」
「一個像幽靈一樣的人。」
「幽靈？」
「筱冢先生，請你把這張照片上的面孔和這個名字牢記在心。一旦看到他，無論是什麼時候，都請立刻和我聯絡。」
「但這人究竟在哪裡呢？不知道他在哪裡，就跟一般的通緝犯一樣啊。」一成將兩手一攤。
「現在還不知道。但他一定會在一個地方現身。」
「哪裡？」
「那裡，」笹垣舔了舔嘴唇，說，「唐澤雪穗身邊。蝦虎魚一定會待在槍蝦身邊。」
老警察話裡的含義，一成一時無法明白。
5
田園風光掠過窗外。偶爾，有些寫著企業或商品名稱的廣告牌豎立在田地裡，風景既單調又無聊。想要眺望城鎮街景，但新幹線經過城鎮時，總是被隔音牆包圍，什麼景色都看不見。
典子肘靠窗沿，看向鄰座。秋吉雄一閉著眼睛，一動也動。她發現，他並沒有睡著，是在思索。
她再度將視線移往窗外。令人窒息的緊張感一直壓在她的心頭，這趟大阪之行，會不會招來不祥的風暴呢？她總拋不開這個念頭。
然而，她認為這或許是自己瞭解秋吉的最後一次機會。回顧過去，典子幾乎是在對他一無所知的狀況下與他交往，直到現在。她並不是對他的過去不感興趣，但她心裡的確存在著「現在比過去更重要」的想法。在極短的時間內，他便在她心裡佔據了不可取代的地位。
窗外的風景有了些微變化，似乎到了愛知縣，汽車製造相關產業的廣告牌增加了。典子想起了老家，她來自新編，她家附近也有一家生產汽車零件的小工廠。
栗原典子十八歲來到東京。那時，她並沒有打定主意要當藥劑師，只是報了幾個有可能考上的系，恰巧考上某大學藥學系。
大學畢業後，在朋友的介紹下，她順利進入現在的醫院工作。典子認為，大學時代和在醫院上班的前五年，應該是自己最愜意的時期。
工作的第六年，她有了情人，是在同一家醫院任職的三十五歲男子，她甚至認真考慮要和他結婚。但是要這麼做有困難，因為他有妻小。「我準備和她分手。」他這麼說。典子相信了他，因此租下現在的房子。要是離了婚，他就無處可去了，當他離開家時，她希望能給他一個可以休憩的所在。
然而，正如大多數的外遇，一旦女方下定決心，男方便逐步退縮。他們碰面時，他開始丟擲各式各樣的藉口：擔心小孩、現在離婚得付為數可觀的贍養費、花時間慢慢解決才聰明等等。「我和你見面不是為了聽這些話。」這句話她不知說了多少次。
他們的分手來得相當令人意外。一天早上，到了醫院，不見他的蹤影。典子詢問其他職員，得到的回答是：「他好像辭職了。」
「他好像私吞了病人的錢。」女職員悄聲說，一臉以散佈小道訊息為樂的表情。她並不知道他與典子的關係。
「私吞？」
「患者的治療費、住院費等繳費明細，不是全由計算機管理嗎？他啊，故意弄得像是資料輸入失誤，把入賬記錄刪掉，然後把那部分錢據為己有。有好幾個病人反映，分明付了錢卻還收到催款通知，這才發現。」
「什麼時候開始的？」
「不清楚，好像一年多前就有了異常跡象。從那時起，患者繳款就有延遲的現象，很多都是差一點就要寄催款通知。他好像是動用後面的病人繳的款項補前面的虧空，加以掩飾。新的虧空就像滾雪球一樣越滾越大，最後終於沒法補救，爆發出來。」
典子茫然地望著喋喋不休的女職員的紅唇，感覺宛如身陷噩夢一般，一點都不真實。
「私吞的金額有多少？」典子極力佯裝平靜地問。