「死得很不尋常……」

「煤氣中毒，」雪穗說，「是意外去世。不過，曾經被懷疑是自殺，因為我家實在很窮。」

「哦。」江利子感到迷惘，不知該如何回應才好，但雪穗也不像揭露重大秘密的樣子。當然，這一定是她體貼的習性，不想讓朋友尷尬為難。

「現在的媽媽是我爸爸的親戚，我以前偶爾會自己來玩，她很疼我。我變成孤兒，她覺得我很可憐，立刻收養我。她自己獨居好像也很寂寞。」

「哦，你一定吃了不少苦吧？」

「還好啦，不過，我認為我很幸運，因為我本來會進孤兒院的。」

「話是這麼說……」

同情的話差點脫口而出。江利子覺得，這時不管說什麼，只會讓雪穗瞧不起而已。她吃過的苦，一定不是無憂無慮地長大的自己所能體會的。但是，分明歷經如此艱難的過去，雪穗又怎能這般優雅呢？江利子欽佩不已。或者正因為有這些體驗，才讓她從內而外散發出光芒。

「其他還說了我什麼？」雪穗問。

「我不知道，也沒問。」

「我想一定是一些沒影的事。」

「沒什麼好在意的，那些亂傳的人只是忌妒你。」

「我並不是在意，只是好奇，不知道這些話是誰傳出來的。」

「不知道，反正一定是哪個長舌婦啦！」江利子故意說得很粗魯，她想盡快結束這個話題。

江利子聽到的傳聞其實還包括另一則插曲，說雪穗的生母是某人的小老婆，那個男人被殺的時候，她母親還被警方懷疑過。傳聞還繪聲繪色地添油加醋，說她母親自殺是因為警方認定她是兇手。

這些話當然不能讓雪穗知道，這一定是忌妒她受歡迎的人造的謠。

之後，雪穗把她最近熱衷的拼布作品拿給江利子看，有坐墊套、單肩包等用品。色彩繽紛的碎布組合展現出雪穗的絕佳品位。其中只有一個尚未完成的作品用色有所不同，那個袋子看來是用來裝小雜物的，用的全是黑色、藍色等冷色系的布。「這種配色也不錯呢。」江利子由衷稱讚。

3

教語文的女老師目光只在課本與黑板之間來回。她在機械地上課的同時，似乎一心祈禱這地獄般的四十五分鐘早點過去。她從不叫學生朗讀課本，也不點學生回答問題。

大江初中三年級八班的教室內分成前後兩個集團。多少還有點心想上課的人坐在教室的前半部，完全不想上課的人利用教室後半部的空間為所欲為。有人玩撲克和花紙牌，有人大聲聊天，有人睡覺，五花八門。

老師們曾經訓斥這些妨礙上課的學生，但隨著時間流逝，他們便什麼都不再說了。當然，原因在於老師深受其害。某位英文老師沒收了學生上課時看的漫畫，打學生的腦袋訓誡，結果幾天後遭人襲擊，斷了兩根肋骨。

這肯定是報復，但受到訓斥的學生有不在場證明。還有一位年輕的數學女老師，看到一整排黑板粉筆槽裡擺的東西后嚇得驚聲尖叫。粉筆槽裡擺的是內含精液的保險套。在那之前不久，她說過一些批評不良學生的話。身懷六甲的她差點因為過度驚嚇而流產。發生這件事後，她立刻辦理停薪留職。大家都認為，在這屆初三生畢業之前，她應該不會回來任教。

秋吉雄一坐在教室正中央的位置。在那裡，他想上課時就能上課，也能夠輕易加入妨礙的一方。他很喜歡這個可以視心情轉換立場、有如牆頭草般的位置。

牟田俊之進來的時候，語文課已經上了將近一半。他用力開啟門，絲毫不在意他人的目光，大搖大擺地走向自己的座位——靠窗的最後一個。女老師似乎想說什麼，目光追隨著他，但看到他在椅子上坐下，還是繼續上課。

牟田把兩腳蹺在桌子上，從書包裡拿出色情雜誌。「喂！牟田，你可別在這裡打炮啊。」一個男生說。牟田那張猙獰醜陋的臉上露出了陰森的笑容。

語文課一結束，雄一便從書包裡拿出一個大信封，走近牟田。牟田兩手插在口袋裡，盤腿坐在桌上。他背對著雄一，雄一看不見他的表情。但是，從他同伴的笑臉推測，他的心情應該不錯。他們正在聊最近流行的電子遊戲，他聽到「打磚塊」這個詞。他們今天大概又打算溜出學校，直奔電子游樂場吧。

牟田對面的男生看到了雄一，隨著他的目光，牟田回過頭。剃掉的眉根青青的，坑坑窪窪的臉上有兩處凹陷的深處，是一雙小而銳利的眼睛。

「這個。」說著，雄一把信封遞出去。

「什麼東西？」牟田問，聲音很低沉，氣息裡夾雜著煙味。

「昨天我去清華拍的。」

牟田似乎明白了，戒備的神色從臉上退去。他一把搶走雄一手上的信封，看了看裡面。

信封裡裝的是唐澤雪穗的照片，今天早上天還沒亮，雄一就起床沖洗的自信之作。雖然是黑白照，但拍出來的東西能夠看出肌膚和頭髮的顏色。

牟田以一副垂涎欲滴的表情看著照片，旋又抬頭看雄一，臉頰擠出一個讓人發毛的笑容。「拍得不錯。」

「不錯吧？費了我好大一番心血。」看到顧客滿意的樣子，雄一鬆了口氣。

「不過也太少了吧，只有三張？」

「我只先帶你可能會喜歡的來。」

「還有幾張？」

「還不錯的有五六張。」

「很好，明天全部帶來。」說著，牟田把信封放在身邊，沒有要還雄一的意思。

「一張三百，三張是九百。」雄一指著信封說。

牟田皺著眉頭，輕蔑地瞪著雄一，右眼下的傷疤顯得更為兇悍。「錢等照片全部拿到再給，這樣你沒話說了吧？」他的口氣充滿威脅意味。