武三思和上官婉兒之間長達十三年的聯手合作就這樣結束了。婉兒之後每一次回想起來，都不覺得武三思是個多麼壞的人，事實上他們之間的糾葛還遠遠沒有終結。這些年來，武三思是比太平公主還接近她的人，他幾乎知曉她所有的秘密。然而直到他們正式分道揚鑣之後，武三思也從來沒有利用他知道的這些秘密真正威脅過婉兒，而他實際上是有那個能力的。他只消一句話就可以令處在龍潭虎穴中的韋承慶遭遇滅頂之災，為此婉兒甚至曾經想過再次召集杜若蘭來殺了武三思。
可是當她自己都吃驚自己怎麼會如此冷酷狠毒的同時，同時也意識到這樣做根本不可能。因為儘管武三思十幾年來始終處在那麼敏感的位置上，他竟然和任何勢力的頭面人物都相處非常融洽。人們對武氏家族的惡感全由已經死去的武承嗣揹負了，他們根本沒有殺他的理由。如果她貿然派出杜若蘭，結果很可能會引火燒身，反而牽連自己。
這使得她從分手之後才對武三思有了一個全新的認識。
但這時候張易之和張昌宗兄弟卻已經氣急敗壞了。
他們在營救廬陵王計劃裡出了很大的力，自己以為甚至是首功。然而李顯回到洛陽城，順利成為太子之後，遍訪了朝中所有勢力的首腦，偏偏對自己兄弟視而不見。倘若不是韋承慶口舌利便，連他自己都難以逃脫張氏兄弟的遷怒。他們只能把希望更多地寄託在婉兒身上。
「上官姑娘和太子李顯走得很近，或者她可以讓李顯記得還有我們這兩個大恩人吧？」
婉兒也的確把這層意思原封不動地轉達給了李顯，並且託上官風帶給他一句話：
「小人不能得罪！要得罪，就得罪到底！」
但李顯春風得意，並沒有立即領會婉兒的潛在含義。李顯這個人本質上是不錯的，但是他在房陵城裡幽居十餘年，並沒有比之前更老謀深算一些。他認為張氏兄弟本質上不過是母后的男寵，完全上不得檯面的傢伙。他回到京城以後，耳朵裡灌滿的也都是各個勢力說的張氏兄弟的壞話。倘若這兩個人有一絲可取之處，怎麼能落到這樣萬民所指的地步？這個時候自己如果表現得和他們黏連不清，很可能會損害他在群臣中的聲望。
所以他決定，不是不向他們表示感謝，但要稍等一等，等過了這陣風頭，大家都注意不到了再說。
這就觸犯了官場的大忌！
官場中講究有來有往，一報一還。就是說有著明確的對等觀念。而這種觀念彼此是不論道德的。所以當初董卓那樣罪惡滔天，蔡邕照樣對他忠心耿耿。這也就是大刺客豫讓說過的「人以國士待我，我以國士報之」。張氏兄弟誠然在朝堂上聲名掃地，但他們對李顯的返回洛陽是真有功勞的，更要命的是他們還是小人——越是小人，就越痛恨他們自己在講遊戲規則的時候對方不講遊戲規則。因為小人沒有寬恕人的習慣。從這時起張氏兄弟就將李顯也一股腦算作了他們的仇敵。而這時整個朝堂已經都是他們的仇敵了。
他們唯有依靠女皇。
女皇已經快八十歲了。神智不再一如既往地清晰，有時竟已近於昏聵。婉兒再一次見到她的時候是一個和暖的下午，女皇正坐在寢宮裡眯著眼睛曬著太陽，遠處的小馬紮上坐著一個白鬍子白眉毛的老頭，正是狄仁傑。
這時候距離李顯還朝，已經又兩年過去了。狄仁傑從女皇登基後和婉兒見過一面，至今也快有十年了。十年來他或掌朝在內，或統兵在外，總是不得再相見。不覺之間他就已經老成這個樣子了，婉兒不禁有些意外。
但女皇已經看見了她。女皇雖然年老，望遠處的東西倒還可以。
「婉兒，」她說，「過來這邊兒，朕剛才還提起你——見過狄大人。」
這句話令三個人同時生出滄桑之感。當年在朝堂之上，也是他們三個人，也是這句一字不錯的話。那時候大周王朝剛剛建立，女皇武曌意氣風發，而今他們都老了。
婉兒走過來，挨著狄仁傑坐下。這個下午沒有張氏兄弟來打攪。張氏兄弟被宰相魏元忠纏住了，正在朝房裡吵得不可開交。女皇武曌倒顯得興致勃勃，氣色也很好。這時候的她思維仍然敏捷，眼光也仍然犀利。
「一晃眼，我們就都老嘍。」她喟嘆道：「人老了，心就空。有時候啊，就想找些老朋友坐著，曬曬太陽，說說話。狄卿，你今年也有七十了吧？」
「回陛下，臣年六十九。」狄仁傑說道，「生日大，屬虎的。昔年跟從陛下的那幫老人，現下倒只有臣一個在了。」
「屬虎，屬虎。」武曌喃喃道，「看起來可老得多。你這頭白頭髮比朕還白了。狄卿，朕看你倒是屬牛的命，一輩子勞碌——你不要說話，朕都明白。朕老了，懶得管，也管不了事了，朝廷裡也沒個像樣的人，這外間的事少不得都由你狄卿一個人撐著。狄卿。我大周王朝一千斤的分量，你肩上獨挑八百斤。朕這輩子是虧負了你了！」
「皇上，臣萬萬不敢！」狄仁傑連忙遜謝，「倒是內廷中多虧了有上官姑娘。」
「婉兒也好，婉兒也好！」武曌含笑說，望著身前模糊不清的兩員愛將，「朕的江山，都在你們身上。易之和昌宗朝朕要權要了多少次了。朕老是說：‘你們還年輕，懂得什麼！’朕心裡全明白。果然遇到大事，還是得靠你們這些跟從朕多少年的老人。這樣的人，朕用起來放心。狄卿你身邊要是還有這樣的人，儘管和朕說。」
「倒是有一個人，五年前就上本奏過了。」狄仁傑沉吟道，「張柬之……」
武曌把目光轉向婉兒，婉兒連忙欠身答道：「是有這個人，現充洛州司馬。」
武曌點點頭，「狄卿你瞧，朕已經用了。」
「啟奏陛下，」狄仁傑嚴肅地直起身來，「用人有用得其所，有用不得其所。張柬之這個人老成幹練，能持大節。倘若只做洛州司馬，是不稱職的，也屈埋了他。臣知道陛下自有神明垂慈，但既蒙下問，臣不得不敢死直諫！老臣今日，已知時日無多。陛下若不早用柬之，臣死之日，只怕也……不閉眼……」
「好了好了，不就是個張柬之嘛！」武曌不耐煩地說，「朕用就是了。婉兒，你記一下……偏扯上這些不吉利的話，狄卿你比朕還小十歲呢。」
狄仁傑躬身謝罪。
婉兒此後立即便將這道詔令發了出去，急調張柬之來京。張柬之來京後的第三天，大周王朝的股肱棟樑狄仁傑就謝世了。
噩耗傳進宮中的時候，女皇武曌正在和張氏兄弟們說笑取樂。她聽到狄仁傑病逝的訊息愣了許久，然後當著眾人的面就失聲痛哭起來，連續三天都不能起床。此後她的身體就越來越惡化下去，神智也再不復清醒。
曾經英明睿智的女皇現在像個小孩子一樣，躺在寢宮之中時哭時笑，連張氏兄弟都束手無策。只有當婉兒過來握著她的手時，武曌才稍微安定下來，沉沉睡去。
但是過了幾天，張氏兄弟就封鎖了女皇寢宮，再不準婉兒擅入。
洛州司馬張柬之風餐露宿趕到洛陽城裡，立即被拜為冬官侍郎，不幾天就升為宰相。他是狄仁傑的知交好友，卻比狄仁傑還大五歲，時年已經七十多歲了。身子骨卻還硬朗，而他的脾氣比身子骨還硬。
他入閣拜相後十餘天，蘇味道在一個深夜單人來訪，腋下夾著一個薄薄的紙袋。
「金吾、羽林、千牛、監門兩軍兩衛二十六將一萬五千零四十八名兵士，都在這裡了。」蘇味道的眼神冷酷而犀利，話語明快堅定。
這時候的蘇味道毫無模稜兩可之態：「狄大人臨走的時候，囑咐我將這份東西轉於張相——狄相手下六位宰相，各司其職，一直等到今天，才有張相你來繼承狄大人的遺志。蘇味道於願已足。六相之中，我最無用，人號蘇模稜。我願以這模稜之名，助張相成不世之威權！」
張柬之用顫抖的雙手捧起紙袋，他知道這薄薄一張紙的分量比泰山還重，也知道站在他面前的這個被天下人戲稱「蘇模稜」的人其實並不模稜。李氏皇朝大局將傾的時候，蘇味道就受狄仁傑之囑潛藏下來，韜光養晦。無論時局如何變幻，始終佔據著朝政要衝，也始終秘密聯絡著其他潛伏在大周王朝之下的李唐王朝的忠臣們。他望著蘇味道，重重地點了點頭。
次日朝堂之上，蘇味道和張柬之爆發了一場爭執，張柬之當眾斥責了蘇味道，蘇味道啞口無言，進退無地。不數日竟被黜退。自此張柬之雖在京師中樞不久，威權卻已在整個洛陽城中交相傳誦。
張易之和張昌宗預感到大勢已去。他們封鎖了女皇的寢宮，日夜守在女皇病榻之前，誘使她說出有利於他們的字句。
女皇的神智一直在半昏半醒之間，但只要她還活著，還是大周王朝的皇帝，她的哪怕一句夢囈就也具有無限權威。在女皇的意識裡始終有一股潛意識牢牢壓制著她。張氏兄弟百般誘惑，始終誘不出他們想要的東西。氣急敗壞之下，便準備倒行逆施。
「陛下，陛下。」張易之將他的雙唇湊到半昏半睡的女皇耳邊。「宮裡有些人說您不檢點。話很難聽，還說您一大把年紀了，不知自重，淫……淫亂後宮！」
即使是在昏沉狀態下，這些話仍然明顯刺激到了女皇武曌，她陡然睜開雙眼。
「誰？是什麼人？」
「是武承嗣的兒子武延基，還有李顯的兒子李重潤和永泰。」張昌宗小心翼翼，竭力不提那實際是女皇武曌的親孫子、孫女和外孫。
「打……打死！全都打死！」武曌昏昏沉沉地下令，「朕是……應天順命！誰敢胡說，統統打死！」
「豈有此理，逼人太甚！」
太子宮中，李顯拍案而起，一眾男女都嚇得面無人色。
「母后怎麼會下這等悖令？泯滅人倫，喪盡天良！孤要親自去見母后問個究竟！不能讓張易之和張昌宗藉著母后的威勢無法無天，都踩到孤的頭上來！」
「太子！說不得！不能去！」韋氏和婉兒拼命阻攔著李顯，「不能去！他們在那裡等的就是你！太子你一去，立即會被他們栽贓謀害女皇的！到那時所有人就都完了！」